제4965장 떠날 준비
꽃을 지키는 근위
»위소 같은 대인물이 이 헌신짝을 눈여겨보겠어?« 천강이 눈살을 찌푸리며 말했다. 위소와 진선 사이의 격차는 그야말로 천지차이였고, 게다가 위소 곁에는 여자가 부족하지 않았다. 왕심연, 황소도, 심지어 신교학원의 곽우접까지 있었으니 그중 누군들 진선만 못하겠는가? 이 두 사람이 어찌 엮일 수 있겠는가?
»나도 그럴 리는 없다고 보는데, 그래도 너도 봤잖아. 아까 그 요망한 년을 자기 방으로 불렀으니, 혹시 색다른 맛을 좀 볼 생각이었는지 누가 알겠어?« 제동이 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼쳤다.
»그건……« 천강도 그 말에 순간 기가 죽었다. 만약 정말로 진선이 위소라는 거대한 뒷배에 붙는다면, 단 한 번뿐이라 해도 그들은 절대로 다시는 건드릴 수 없게 되었다. 그랬다가 정말로 위소의 심기를 건드리면, 어떻게 죽는지도 모른 채 죽을 테니 말이다.
하지만 그들은 진선과 이토록 오래 어울려 왔으니, 이대로 손을 놓기에는 만분의 일도 억울한 마음이 들었다. 솔직히 말해 진선에게는 여전히 푹 빠져 있었다. 어쨌든 미색으로 따지면 진선은 일류라 할 만하고, 왕심연에는 미치지 못한다 해도 그리 차이 나지 않았으니, 신성학원 전체를 둘러봐도 그녀와 견줄 만한 미인을 몇 명이나 찾기 어려웠다.
»일단 좀 두고 보자. 내 생각엔 위소가 우리 학원에 오래 머물지는 않을 것 같아. 그가 떠나고 사람들의 관심이 식으면, 그때는 진선도 우리 손바닥을 벗어나지 못할 거야!« 제동이 낮은 목소리로 말했다.
»응, 당분간은 그렇게 할 수밖에 없겠지.« 천강이 고개를 끄덕이며 동의했다.
두 사람이 구석에 숨어 나눈 이 대화를 아는 사람은 당연히 없었다. 사실 위소가 들었다 해도 상대하지 않았을 것이다. 청현자가 뒤를 봐주고 있고, 왕심연과 황소도 같은 외부의 조력자까지 있는데, 진선이 이 정도로도 그들을 벗어나지 못한다면 그저 자신이 너무 약하다는 것밖에 설명되지 않았다. 위소라고 해서 빈틈없이 끝까지 그녀를 도와줄 수도 없는 노릇이니, 앞으로는 그저 그녀 자신에게 달려 있었다.
이튿날 아침, 신성학원의 보선에는 분주한 광경이 펼쳐졌다. 이인은 신성학원 제자들을 이끌고 모든 것을 정리하고 있었다. 곧바로 출항할 준비였다.
위소가 앞서 그에게 신성학원으로 조기 복귀한다는 소문을 흘리라고 한 것은 오직 적을 유인하기 위해서였지만, 이런 일은 말을 바꿔 먹을 수 없는 법이었다. 이미 소문을 퍼뜨린 이상, 진짜로 실행에 옮겨야 했다. 게다가 어젯밤의 계략이 상명회를 제대로 처치하지 못한 터라, 며칠이라도 일찍 신성학원으로 돌아가는 것이 위소로서도 좋은 일이었다. 여기 남아 마음을 졸일 필요가 없으니까.
보선의 출항은 고함 한 번으로 떠날 수 있는 일이 아니었다. 준비해야 할 온갖 작업이 매우 복잡다단했는데, 특히 방호진은 막 긴급 수리에 들어 막을 내린 참이라, 시험해 볼 시간이 조금 더 필요했다. 그렇지 않고 무턱대고 바다로 나갔다가 방호진이 작동하지 않는 것을 발견한다면, 그야말로 큰 낭패가 될 터였다.
위소는 왕심연 일행과 함께 갑판에서 한담을 나누며 사람들이 마지막 준비를 하는 모습을 바라보고 있었다. 그때 장일범이 다시 직접 배에 올라 두 손을 모아 인사하며 말했다. »임 대사님, 연단해 주신 지고단이 정말로 영험하더군요. 장모, 감사를 금할 길이 없습니다.«
»오?« 위소는 그를 위아래로 다시 훑어보았다. 장일범의 기색이 이전보다 훨씬 충만해졌고, 예전처럼 혈기가 몰래 허해진 느낌이 전혀 없었다. 보아하니 어젯밤 지고단을 복용한 후로 그의 상처가 완전히 치유된 모양이었다.
그뿐만이 아니었다. 장일범의 기운에는 지금 꿈틀거리려는 듯한 기색이 완연했는데, 이는 저력이 충분하여 돌파가 멀지 않았다는 징조였다.
그런 저력이 없었다면 장일범도 지난번에 무리하게 벽지 후기 정점을 향해 돌진하지 않았을 것이다. 이제 지고단이 그의 몸속 옛 상처를 메우고 동시에 그의 실력 경지를 크게 공고히 해 주었으니, 어쩌면 머지않아 한 단계 더 나아갈 수도 있을 터였다.
»허허, 그렇다면 정말로 장회장님께 축하를 드려야겠군요. 백 척의 장대 끝에서 한 걸음 더 나아가시니, 기쁘고 경사스러운 일입니다.« 위소가 웃으며 두 손을 모아 인사했다.
»모두 임 대사님의 공이지요. 대사님이 아니었다면 장모가 어찌 이 같은 마음의 큰 걱정을 덜어낼 수 있었겠습니까. 임 대사님은 정말 제 운명에 정해진 귀인입니다.« 장일범이 크게 웃으며 말했다.
»장회장님, 말씀이 지나치십니다.« 위소가 담담히 말했다.
»전혀 지나치지 않습니다. 말씀드리자면 장모는 참으로 부끄럽기 그지없습니다. 임 대사님이 이렇게 큰 도움을 주셨는데 저는 제대로 된 보답도 드리지 못하니, 생각할수록 얼굴이 화끈거립니다.« 장일범이 쓴웃음을 지으며 말했다.
현계 해역에서는 어느 현계 일품 연단사든 연단을 부탁하려면 천문학적인 대가를 치러야 했다. 그 대가는 영옥으로는 헤아릴 수 없는 것이었다. 대부분의 경우 물건과 물건을 맞바꾸거나, 상대를 위해 일을 해 주는 것으로 갚아야 했다. 그런데 그는 위소의 지고단을 받고도 상응하는 보물을 내놓지도 않았고, 특별히 위소를 위해 무슨 일을 해 준 것도 아니니, 사실 규칙에 어긋나는 셈이었다.
»무슨 말씀을, 연단에 비하면 장회장님이 저를 도와주신 일이 훨씬 많습니다. 저는 그 하나하나를 마음에 새기고 있어 잊지 않겠습니다.« 위소가 정색하며 말했다.
이는 빈말이 아니었다. 장일범은 연맹의 영역에서 소란을 일으킨 죄명을 덮어 주었을 뿐 아니라, 어제 연회에서는 적의를 품고 온 상명회까지 막아 주었다. 게다가 신성과 신교 두 학원을 맺어 주겠다고 약속까지 했으니, 이렇게 많은 일을 모두 합치면 이미 지고단 한 알의 대가를 충분히 상쇄하고도 남았다.
»사소한 일을 어찌 입에 올리겠습니까. 어찌 연단 같은 큰일과 견줄 수 있겠습니까. 임 대사님, 저를 너무 부끄럽게 하지 마십시오.« 장일범은 애써 부끄러운 기색을 지었으나, 속으로는 은근히 기뻐하고 있었다.
비록 이 모든 것이 그가 보기에 손쉽게 해 준 작은 일들이었지만, 하나하나가 모두 인정으로 치부되는 데다 합치면 그 무게도 가볍지 않았다. 위소가 그의 호의를 기억해 준다는 것 자체만으로도 이미 이득이었다.
»허허, 이런 일들이 장회장님 눈에는 작은 일이겠지만, 저에게는 목숨이 걸린 큰일입니다. 장회장님, 너무 겸손하지 마십시오.« 위소가 웃으며 말했다.
»장모가 겸손한 것이 아니라, 임 대사님이 너무나 겸허하신 것입니다.« 장일범은 이제 위소와의 관계를 잘 다져야겠다고 굳게 마음먹었기에 태도를 아주 낮추었으니, 그 정성을 다한 셈이었다. 어쨌든 이는 평범한 현계 일품 연단사가 아니라, 현계 이품에 도전할 가능성이 있는 연단사였으니, 앞으로 그에게 의지할 것이 많았다.
»됐습니다. 우리 더 이상 이렇게 예의를 차리지 말지요. 너무 어색하니 말입니다. 저와 장회장님은 첫 만남에 마음이 통하는 것 같으니, 실례를 무릅쓰고 같은 항렬로 친구로 지내는 것이 어떻겠습니까. 장회장님 생각은 어떤지요?« 위소가 제안했다.
»좋습니다 좋아요. 임 대사님 말씀마저 제 마음과 맞습니다. 임 대사님 같은 친구를 얻으니 장모는 삼생의 행운입니다.« 장일범이 그 말을 듣고 크게 기뻐하며 말했다.
»장회장님, 이건 아니지요. 제가 막 친구로 지내자고 했는데 당장 또 예의를 차리시니.« 위소가 실소하며 고개를 저었다. 그리고 짐짓 화난 척하며 말했다. »친구 사이에는 하고 싶은 말을 곧이곧대로 해야 하는 법입니다. 장회장님이 계속 이러신다면, 저는 감히 장회장님 같은 친구에게 어울리지 못하겠습니다.«
»아이, 모두 제 잘못입니다. 임 대사님, 부디 마음에 담아두지 마십시오. 앞으로 고치면 되는 것 아니겠습니까?« 장일범이 황급히 웃으며 무마하려 들었다. (~^~)