제4975장 실력 향상
꽃을 지키는 근위
»바로 그거야! 우리는 약혼한 사이잖아. 이렇게 하는 게 도리에 좀 어긋나긴 하지만, 어쨌든 다음에 언제 만날지 모르는 처지니 씨앗이라도 남겨 두는 게 마땅하지……« 영설비는 말을 이을수록 목소리가 점점 작아지더니, 끝내는 거의 들리지 않을 지경이 되었다.
»씨앗을 남긴다고?!« 다행히 위소는 이번에 차를 마시고 있지 않았기에 또다시 그녀 얼굴에 차를 뿜어낼 뻔한 사태는 면했다. 이 아가씨의 사고방식은 정말이지 하늘 끝까지 치솟는구나. 자신은 그저 오늘 밤에 오라고 했을 뿐인데, 어쩌다 이런 생각까지 미친단 말인가?
»아닌가?« 영설비가 도리어 의아한 표정을 지었다.
»어허, 비비야 네가 오해했어. 내가 이번에 부른 건 정말 그 일 때문이 아니야. 우리가 영원히 이별하는 것도 아니고 잠시 헤어져 있는 것뿐인데, 까닭도 없이 무슨 씨앗을 남긴다는 거야……« 위소는 울 수도 웃을 수도 없었다.
»아?« 영설비는 본래부터 새빨개진 뺨이 순식간에 더욱 붉어지더니, 황급히 손으로 가슴을 가리며 다급하게 말했다. »그럼 옷을 갈아입고 올게요……«
영설비가 그 말을 마치고 몸을 돌려 나가려 하자, 위소가 급히 그녀를 불러 세웠다. »돌아와, 이미 왔는데 무슨 옷을 갈아입어. 어차피 다 벗어야 할 텐데.«
»벗어요?« 영설비는 깜짝 놀라 멍하니 위소를 바라보며 말했다. »씨앗은 안 남긴다며요?«
»씨앗을 남긴다고는 안 했지. 하지만 이어질 일은 그 자체로 네가 옷을 벗어야만 할 수 있는 거야. 어서, 우리 시간이 별로 없어.« 위소가 손을 내밀어 재촉했다.
»오……« 영설비는 비록 갈피를 못 잡으면서도 얌전히 따랐다. 부끄러운 건 부끄러운 일이지만, 그녀도 위소 앞에서 이런 모습을 보이는 게 처음은 아니었다. 처음 만난 극북의 섬에서부터 이미 그런 처지였으니까. 영설비가 곧 아리따운 목소리로 물었다. »그럼 당신도 벗어야 하나요?«
»나는 너의 실력을 높여 주는 거지, 나 자신의 실력을 높이는 게 아니야. 옷은 왜 벗어.« 위소가 어이없다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.
»실력 향상? 나를 부른 게 원래 이것 때문이었구나!« 영설비는 이제야 겨우 알아차렸다.
이 일은 그녀가 이미 상관남아에게서 수백 번도 더 들은 터였다. 그때만 해도 취련도 하지 않고 실력을 빨리 높일 수 있다는 그녀가 부러워서, 위소에게 여러 번 졸라댔었다. 다만 위소는 그렇게 하는 것이 지나친 조장이라 장기적으로 보아 결코 좋은 일이 아니라며 줄곧 허락하지 않았는데, 오늘 갑자기 꺼낸 것이다.
»그래, 네 성격에 혼자서 마음을 가라앉히고 취련하라는 건 무리라는 걸 아니까, 어쩔 수 없이 이 최하책을 택할 수밖에.« 위소가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
영설비가 조금이라도 위로 나아가려는 마음만 있었더라면, 그는 결코 그녀의 실력을 높여 주지 않았을 것이다. 결국 스스로 괴롭게 취련해서 얻은 실력이라야 가장 믿을 만한 법이니까. 안타깝게도 영설비는 상관남아와 마찬가지로, 전에 가슴을 치며 장담하던 꼴을 보면 위소는 그녀가 절대로 해내지 못하리라고 단언할 수 있었다. 이것은 순전히 타고난 천성 탓이었다. 두 사람이 궁지로 몰리지 않는 한, 이런 각오는 결코 하지 못할 터였다.
지금 왕심연, 황소도, 곽우접 세 사람은 이미 현승 초기에 올라섰으니, 앞으로 분명 손잡고 현계 해역으로 갈 것이다. 영설비의 실력을 서둘러 끌어올리지 않으면 그녀만 홀로 뒤처지게 될 것이 분명했다.
비록 이곳에는 냉여풍과 양천상이 지켜 주고 있어 위소로서는 걱정할 것이 없었지만, 그렇다고 냉여풍과 양천상에게 계속 이곳을 지키라고 할 수도 없는 노릇이었다.
황계 학원의 자원으로는 현승기에 오른 고수들의 취련을 감당하기에 부족했고, 영설비가 스스로 현승기에 이르기를 기다린다면 그게 언제일지 알 수 없었다. 냉여풍 두 사람을 영설비 때문에 이곳에서 몇 해씩이나 허비하게 한다면, 아무리 뛰어난 천재라도 그대로 갈려 폐물이 되고 말 터였다. 위소로서는 마음이 편치 않았다.
게다가 다시 말해, 영설비의 이 게으름 많은 성격으로는 천부적으로 뛰어난 자질을 타고났다 한들, 이렇게 사흘 사냥하고 이틀 그물을 말리는 식으로 해서는 현승기에 이를 수 있을지조차 미지수였다.
그래서 이리저리 궁리한 끝에, 위소는 우선 그녀의 실력을 끌어올리기로 했다. 그러면 그때 영설비는 물론 냉여풍과 양천상 두 사람까지 곽우접 일행과 함께 현계 해역으로 갈 수 있으니, 위소로서는 걱정할 것이 없었다. 실력의 저변 문제는 나중에 조금씩 메워 나가면 되었다. 위소의 수단이라면 언젠가 방법을 찾아낼 수 있을 터였다.
»잘됐다!« 영설비는 그 말을 듣자마자 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 자신이 지금 어떤 처지인지도 까맣게 잊은 채였다. 위소는 얼굴이 화끈거렸지만 그녀는 조금도 알아차리지 못하고 의기양양하게 말했다. »그럼 내 실력을 어느 경지까지 올려 줄 수 있어요? 바로 현승기까지 될까요?«
»하하, 낮에 그렇게 굳게 맹세하며 열심히 취련하겠다더니, 어찌 이리 금방 잊어버려. 내가 엉덩이 때리면 안 무서워?« 위소가 웃으며 말했다.
»엉덩이 때리든 말든, 어쨌든 취련만 안 시키면 되잖아요. 이렇게 아낀 시간으로 얼마나 많은 일을 할 수 있는데!« 영설비가 어리숙하면서도 아리따운 목소리로 말했다.
위소는 순간 말문이 막혔다. 시간이 없어 본론이 급하지 않았더라면, 이런 장면에서 어쩌면 정말로 이성을 잃었을지도 모를 일이었다. 그는 어쩔 수 없이 말했다. »바로 현승기까지는 불가능해. 하지만 우선 너를 원영 대원만까지 끌어올리고, 그다음 인공 뇌겁을 만들어 너의 영근 융합을 도와 현승을 향해 돌격하게 할 수 있어. 받아, 이건 내가 방금 제련한 칠품 대환단 두 알이야. 지난번에 준 뇌현단은 아직 있지?«
영설비는 멍하니 두 알의 단약을 받아 들었다. 모두 좀처럼 보기 힘든 최고 품질이었다. 그녀가 이상하다는 듯 물었다. »있어요. 현승을 향해 돌격하는 데는 뇌현단만 있으면 되는 거 아니에요? 왜 칠품 대환단까지 필요한데요?«
»뇌현단은 뇌겁을 완충하는 데만 쓸 수 있어. 우접이 같은 정상적으로 취련한 사람들에게는 확실히 뇌현단 한 알이면 충분하고, 돌격에 실패하더라도 목숨을 건질 수 있지. 하지만 너는 달라. 너의 실력은 외력으로 끌어올린 것이니 저변이 부족해 무슨 사고가 날까 걱정되는구나. 이 최고급 대환단 두 알이 요긴하게 쓰일지도 몰라.« 위소가 설명했다.
사실 칠품 대환단만으로 충분하다면 굳이 임시로 제련할 필요는 없었다. 하지만 그는 사고가 날까 두려워, 자기 손으로 제련한 최고 품질이라야 마음이 놓였다. 이 일은 워낙 중대한 만큼, 만전을 기해야 했던 것이다.
호시탐탐 노리는 상명회만 없었더라면, 위소는 얼마든지 영설비의 실력을 원영 대원만까지 끌어올린 뒤 몇 달 동안 다지게 한 다음 현승을 향해 돌격하게 할 수 있었다. 안타깝게도 지금은 상황이 특수하니, 조금은 위험을 무릅쓸 수밖에 없었다.
물론 이는 영설비의 자질이 남다르다는 점을 감안한 것이었다. 그녀의 자질이 그저 중상 정도에 그쳤다면 위소는 절대 이렇게 하지 않았을 것이다. 실력을 원영 대원만까지 끌어올린 즉시 현승을 향해 돌격하는 일은 그 난이도가 결코 예사롭지 않아, 진정한 천재라야 성공할 수 있기 때문이었다.
위소는 영설비가 바로 그런 천재라고 믿었다. 다만 그 천재는 성격이 다소 게으르러서, 줄곧 취련을 좋아하지 않을 뿐이었다.
»바로 시작하자.« 위소는 곧 지체하지 않고 영설비의 실력을 끌어올리기 시작했다. 전 과정이 손바닥 뒤집듯 능숙했고, 분위기가 다소 농염했던 것을 빼면 아무런 파란도 일어나지 않았다. (~^~)