제4985장 부도주가 나서다
꽃을 지키는 근위
»그뿐만이 아니야. 그 녀석이 또……« 조유결이 난처한 듯 입을 실룩거렸다.
»또 뭐라고 했는데?« 동앙흡이 다급히 물었다.
»자기와 우리 신성학원 사이에 인연이 좀 있다고도 하더군……« 조유결의 표정이 묘했다.
»인연? 무슨 인연? 설마 우리 신성학원 출신 제자라는 건가?« 정동양도 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 중도에는 동주학원에서 수학한 이력이 있는 사람이 적지 않으니, 이런 우연이 불가능한 일만은 아니었다.
»그건 아니야. 그런데 그 녀석의 말투는 그보다 훨씬 거만했어. 자기가 능원청 원장의 친구이며, 청현자 대사의 스승이라고 하더군!« 조유결이 마지못해 털어놓았다.
»뭐라고?!« 정동양은 깜짝 놀라 입이 떡 벌어졌다가, 이내 정신을 차리고 눈살을 찌푸렸다. »그건 절대로 있을 수 없는 일이야. 내가 알기로 청현자의 스승은 오래전에 죽었는데, 어떻게 여기에 나타날 수 있단 말인가?«
이 취련계에서는 외모로 사람을 판단해서는 안 된다. 아무리 젊어 보이는 사람이라 해도 실은 수백, 수천 년을 살아온 늙은 괴물일 수 있으니, 다만 젊은 얼굴을 유지하고 있을 뿐이다. 장일범이 그랬듯이. 그러나 이자가 스스로 청현자의 스승이라 자처하는 것은 순전히 헛소리에 불과했다!
»그래, 그렇게 뻔뻔하게 큰소리를 치다니, 이자는 분명 사기꾼일 거야!« 옆에서 동앙흡이 얼른 단언했다. 설령 그 일이 전혀 불가능한 것이 아니라 해도, 혹시라도 그럴 가능성이 조금이라도 있다면 그는 당장 정동양의 의심을 꺾어 놓아야 했다. 그렇지 않고서야 위소가 진짜로 능원청의 친구이자 청현자의 스승이라면, 그들의 명약문은 무슨 의미로 다투겠는가?
정말 그렇다면 그는 아무것도 하지 말고 곧장 몸소 천단각으로 찾아가 사죄하는 수밖에 달리 길이 없었다.
조유결은 아무 말도 하지 않았다. 그 역시 위소의 헛소리를 믿지는 않았다. 하지만 위소가 드러낸 강대한 실력을 보건대, 결코 평범한 신성학원 제자는 아닐 터였다. 어쩌면 정말로 능원청이나 청현자 같은 대인물을 아는지도 모를 일이었다. 그러니 그렇게 거리낌 없이 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 큰 깃발을 내걸 수 있었던 것이다.
»의심의 여지가 없지. 흥, 이 녀석이 신神을 가장하고 귀鬼를 부리더니 급기야 우리 신성학원 머리 위까지 올라앉았어? 참으로 기상천외한 작자로군!« 정동양이 코웃음을 치며 냉소했다. 신성학원의 이인자 연단사인 자신을 뻔뻔하게 앞에 두고 큰소리를 치다니, 저승으로 가서 귀신인 척하는 것과 무엇이 다르겠는가?
»정말 너무나 오만방자합니다. 정 대사님, 이 다음은 어떻게 하실 작정입니까? 설마 이 녀석이 마음대로 신성학원의 명예를 훼손하도록 내버려 두실 수는 없지 않습니까?« 동앙흡이 기대에 찬 눈빛으로 말했다.
»신성학원의 명예 같은 것에 내가 그다지 신경 쓰는 편은 아니지만, 이 녀석은 확실히 그냥 둘 수가 없군. 그대로 두었다간 남들이 우리가 그를 두려워한다고 여길 테고, 심지어 진짜 대인물인 줄 알지도 모르니 말이야.« 정동양이 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.
»바로 그 말씀입니다. 우리는 벌써 두 사람이나 그 녀석 손에 무너졌습니다. 더는 그자의 거만한 기세를 부추겨서는 안 됩니다. 다만 우리 명약문이 중도에 둔 객경 가운데 쓸 만한 고수가 부족하여, 결국 정 대사님께서 방법을 강구해 주셔야 할 것 같습니다.« 동앙흡이 다급히 말했다.
그의 쪽 객경 고수라 해 봐야 고작 원영기여서, 실력은 조환산에 미치지 못할지도 몰랐다. 위소를 상대하기는커녕, 이 일은 정동양이 나서서 해결하는 수밖에 없었다.
물론 정동양 본인은 연단사여서 사람과 싸우는 데 능하지 않았다. 다만 그의 초연한 지위라면 이런 일을 처리하는 데 굳이 직접 나설 필요도 없이, 누군가에게 말 한마디 전하게만 하면 절로 수많은 고수가 앞다투어 몰려들 터였다. 하찮은 위소 따위는 문제도 되지 않았다.
»음, 이 위소란 자가 등급을 뛰어넘어 적과 맞설 수 있다니 실력이 제법 강하군. 너무 얕보아서는 안 되겠어. 보통 고수로는 어쩌면 감당하지 못할지도 모르지.« 정동양이 잠시 생각에 잠겼다가 이어 말했다. »이렇게 하세. 우선 경거망동하지 말고, 때가 되면 오 부도주를 내세워 그를 상대하게 하지!«
»오 부도주라고요?« 동앙흡이 멍해지며 놀란 얼굴로 말했다. »정 대사님께서 말씀하신 그 오 부도주라면, 설마 작년에 이군돌기하던 상무 부도주 오철를 말씀하시는 겁니까?«
중도 도주각은 일관되게 다섯 사람이 권력을 나누어 가졌으니, 즉 한 명의 도주와 네 명의 부도주였다. 그중 상무 부도주의 실권이 네 부도주 가운데 가장 커서, 기본적으로 크고 작은 모든 일에 발언권을 지녔다. 권력과 지위로 따지면 도주 다음가는 처지로, 중도의 공식 세력 가운데 이인자라 할 만했다.
동앙흡이 말한 오철는 도주각에서의 연륜이 매우 깊었으나, 줄곧 산을 드러내지도 물을 드러내지도 않았기에 존재감으로 따지면 지행도에도 미치지 못했다. 후자는 장부상의 실력은 낮았지만, 집집마다 다 아는 전설적인 인물이었고 성품 또한 강경하여 진짜 실력만큼은 도주각 안에서도 결코 약한 편이 아니었기 때문이다.
그러나 이 오철가 정말로 무능한 것은 아니었다. 다만 깊이 감추고 있었을 뿐이었다. 작년 도주각 내부에서 상무 부도주를 다시 추선할 때, 줄곧 외부의 주목을 받지 못했던 그가 갑자기 힘을 내어 단번에 성공하니, 크지도 작지도 않은 흑마가 된 셈이었다.
»그래, 바로 그자야.« 정동양이 고개를 끄덕였다.
»그분이라면 중도 관가의 이인자가 아니십니까? 지행도, 초문천 같은 부도주들조차 그에게 눌려 지내는데다, 소문에 따르면 줄곧 남을 천 리 밖으로 밀어내는 태도라 그와 교분을 맺는 이가 거의 없다고 합니다. 그런데 정 대사님께서 그분까지 청해 오실 수 있다니요?« 동앙흡이 더욱 놀라워했다.
그들 같은 상회는 도주각의 그 몇 사람에게 늘 가장 신경을 곤두세웠다. 이익을 나누는 자기 사람이 되지 못한다 해도, 필사적으로 교분을 맺어야 했고, 적어도 상대가 걸림돌이 되게 해서는 안 되었다. 그렇지 않으면 장사가 순조로울 리 없었다.
동앙흡은 이 방면에 적잖이 공을 들였다. 특히 이 새로이 상무 부도주가 된 오철는 그가 온 힘을 다해 교류할 중점 인물이었다. 다만 오철는 그의 호의에 늘 미지근하기만 했으니, 기껏해야 명절에 선물을 주고받는 정도였고, 문 안으로 들어갈 자격조차 얻지 못했다.
»그래, 이 오 부도주는 확실히 청고하고 냉오한 성품이지. 하지만 동 점주는 내 신분을 잊지 말게. 남들은 그에게 청탁할 수밖에 없지만, 그는 도리어 나에게 청탁하러 와야 하네. 나는 그의 상객이니까 말이야.« 정동양이 득의양양하게 하하 웃었다.
»그렇고말고요. 정 대사님 같은 고급 연단사께서는 어디를 가시든 지위가 초연하시니, 보통 사람들은 청하기조차 어렵지 않습니까? 그 오철가 아무리 청고하고 냉오하다 한들 단약이야 어찌 없을 수 있겠습니까.« 동앙흡이 문득 깨달은 듯 비위를 맞추며 웃었다.
»동 점주는 아직 모르겠군. 내가 이번에 일부러 중도까지 온 것은 사실 단지 그대의 초청에 응하기 위해서만이 아니라, 동시에 오 부도주 때문이기도 하네. 그는 지금 현승 후기 정점의 고수로서 머지않아 거두 경지에 도전할 작정인지라, 급히 단약을 도와줄 사람을 찾고 있네. 나를 청해 오기 위해 그는 요즘 1년간 편지를 꽤나 많이 썼다네.« 정동양이 웃으며 말했다.