Chương 288 — Đại Quang Minh Sảnh

Giáo đường Diệu Tiêu, Đại Quang Minh Sảnh.

Giáo hoàng Thánh Ivan III ngồi trên chiếc ghế rộng lớn mà hoa lệ ấy, ánh hào quang thánh khiết từ giữa hư không hiện ra, chiếu rọi khoảng không gian bán kính vài thước quanh vị lão giả này, còn các giám mục của Diệu Thần giáo hội thì xếp thành hình cung trước mặt Thánh Ivan III, ngoài ra, trong Đại Quang Minh Sảnh không còn bất kỳ chức sắc nào dưới cấp giám mục nữa — rõ ràng đây là một cuộc hội họp có quy cách cao.

Verodai chính vào lúc này đẩy cửa lớn bước vào, trong ánh mắt chú ý của các giám mục đi đến vị trí của mình — bên tay phải của giáo hoàng, vị trí được tôn kính tột bậc ấy.

Các giám mục gật đầu chào Verodai, không ai tỏ ra bất mãn gì vì nàng ‹đến muộn›, ít nhất là trên bề mặt là như vậy. Verodai thì mỉm cười chào từng người một, trên người nàng tỏa ra hơi thở ấm áp và hòa nhã, giống hệt như mỗi ngày trong quá khứ.

»Thưa các quý ông, các quý bà, mọi người đã đến đông đủ rồi,« Thánh Ivan III cất tiếng, giọng ông già nua khàn đục, nhưng lại có thể truyền khắp đại sảnh, »chúng ta bắt đầu thôi.«

Verodai liếc nhìn giáo hoàng — vị lão giả này đã già đi thêm vài phần so với trước. Sau khi ngày Quần Tinh lần trước kết thúc, tốc độ già đi của Thánh Ivan III bỗng chốc tăng vọt, gần như ngày nào cũng già hơn ngày hôm trước, đến nay ông đã là một lão giả khom lưng co rúm trong ghế, khô héo đến cùng cực, nhìn bề ngoài cứ như thể sẽ chết bất cứ lúc nào; chỉ có đôi mắt vẫn thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng trí tuệ ấy, cùng hơi thở thánh khiết không ngừng tỏa ra, mới khiến người ta nhận ra sức mạnh vẫn còn mạnh mẽ của vị lão giả này, và uy nghiêm của kẻ đứng đầu Diệu Thần giáo phái.

Thánh quang từ hư không hiện ra, chiếu rọi lên người giáo hoàng, Verodai biết, đây thực ra là dấu hiệu sinh mệnh sắp đi đến cuối đường — thánh quang ấy là hào quang thần linh đón dẫn quyến giả, là cây cầu dẫn tới thần quốc, khi giáo hoàng hoàn toàn bị thánh quang bao phủ, thì đó cũng là ngày vị lão giả này vĩnh viễn trở về vòng tay của Chúa.

Thế nhưng không ai sẽ vì thế mà bi thương, kể cả bản thân giáo hoàng: đây là biểu tượng của vinh quang tối thượng, có thể xuất hiện ‹thánh tích› thánh quang bao phủ ngay khi còn sống, có thể nói là chuyện vinh dự nhất, may mắn nhất trong lòng mỗi tín đồ Thánh quang, điều này không chỉ cần nội tâm vô cùng thành kính, mà còn cần năng khiếu tâm linh cực kỳ hiếm có, có thể cộng hưởng với bản nguyên Thánh quang; cho nên giáo hoàng Thánh Ivan III trong vòng thánh quang bao phủ vẫn mang nụ cười trên môi, luôn giữ tâm trạng bình hòa vui vẻ, ông mỉm cười nhìn Verodai một cái, dùng âm lượng không cao lắm nhưng đủ để mọi người nghe thấy mà nói rằng: »Trước hết, chúng ta hãy chúc mừng sự ra đời của một vị thánh sống mới, Verodai đã vượt qua thử thách của Chúa, tận mắt chứng kiến hào quang thần quốc rồi trở về thế giới này, nàng đã là hóa thân của Thánh quang, là đứa con thân thiết nhất của Chúa.«

Chuyện này đã truyền đến tai các giám mục từ mấy ngày trước, nhưng hôm nay giáo hoàng mới đích thân xác nhận điều đó, thế là các giám mục đã sớm chuẩn bị liền lần lượt vỗ tay, gửi tới Verodai lòng kính trọng và lời chúc mừng, Verodai thì mỉm cười đáp lễ, thản nhiên nói: »Thánh quang ở cùng mỗi người chúng ta.«

»Lễ ăn mừng chính thức sẽ được tổ chức vào tối nay. Sau đó, điều cần bàn bạc, là chuyện tà giáo đồ gần đây hoành hành khắp nơi,« giáo hoàng nhanh chóng chuyển sang đề tài tiếp theo, »những kẻ tà ác ấy đang quấy nhiễu tín đồ của Chúa, hành vi của chúng là sự báng bổ lớn nhất đối với Thánh quang.«

Một người trong hàng giám mục bước ra, ông ta đội chiếc mũ miện vàng cao, gương mặt già nua mà uy nghiêm, nhưng trong mắt Verodai, ông ta cũng chỉ là một ngọn đuốc Thánh quang giống như những người khác mà thôi: »Thưa bệ hạ, hoạt động của tà giáo đồ ngày càng hung hăng, hiện nay ngoài bốn vùng biên thùy ra, ngay cả ở Đồng bằng Thánh Linh thậm chí cả gần vương đô cũng đã xuất hiện dấu vết của chúng, đặc biệt là bọn Vĩnh Miên Giả, những kẻ tạo mộng ấy ẩn hiện khó lường, thủ đoạn quỷ quyệt, chúng đã gây ra mấy lần sự kiện kinh hoàng ở phía tây Đồng bằng Thánh Linh, mà lần nào cũng đến khi xuất hiện lượng lớn người hy sinh mới bị người ta phát hiện.«

»Vĩnh Miên Giả dùng ảo ảnh và lời dối trá mê hoặc lòng người, nhưng sự xảo quyệt của dị giáo đồ chỉ khiến chiến sĩ của Thánh quang thêm kiên định,« một giám mục khác bước lên một bước, »thưa bệ hạ, ở Tây cảnh và Bắc cảnh chúng ta đã treo cổ và thiêu sống hàng nghìn tên tà giáo đồ, và đưa nhiều hơn nữa những kẻ ngu muội bị dị đoan mê hoặc vào tòa án tôn giáo, hành động của chúng ta khiến người ta phấn chấn, ngày càng nhiều kẻ không phải tín đồ đang nhận ra sự vĩ đại của Thánh quang chi thần, thậm chí có dị tín giả đến tìm sự che chở của Diệu Thần giáo hội, đặc biệt là ở Tây cảnh, tình hình này đang ngày càng nhiều.«

»Dị tín giả cũng có thể trở thành con dân của Chúa,« giáo hoàng khẽ mở mắt ra, trên mặt mang theo nụ cười, »chúng ta hoan nghênh bất kỳ ai quy y.«

»Lực lượng của chúng ta ngày càng mạnh là chuyện tốt, nhưng chiến sĩ của Chúa cũng cần tiền tài trần tục chống đỡ mới có trang bị tinh nhuệ để chống lại tà ác,« giám mục thứ ba bước ra, với vẻ mặt trang nghiêm nói, »thưa bệ hạ, chi phí cho đội quân thánh giáo mới tăng thêm rất lớn, vũ khí của thánh kỵ sĩ và pháp khí dự trữ của chiến đấu mục sư đã không đủ, chúng ta cần nghĩ cách tăng nguồn thu.«

Các giám mục bàn tán thì thầm với nhau, sau đó một người bước ra khỏi hàng: »Thưa bệ hạ, tôi đề nghị tăng hạn mức thu cúng dường của các giáo đường khắp nơi, đồng thời thúc giục lãnh chúa địa phương và phú nông quyên góp nhiều gia sản hơn — họ được Thánh quang che chở, vốn dĩ nên bỏ ra nhiều hơn mới phải.«

»Năm nay Đồng bằng Thánh Linh và Tây cảnh được mùa, dân thường trong tay cũng có thêm tiền tài, trước khi họ bị những của cải bất ngờ này làm thối nát, chúng ta có thể khuyên họ hiến những đồng tiền dư thừa ấy cho giáo hội, để đổi lấy sự yên bình của tâm hồn. Họ cần nước thánh và lời chúc phúc của giáo hội để chữa bệnh, xua đuổi ác mộng, ắt không dám từ chối giáo hội.«

Các giám mục lần lượt đưa ra ý kiến của mình, mà những ý kiến này đều có lý lẽ và đạo lý đầy đủ, Thánh Ivan III không ngắt lời, chỉ chăm chú lắng nghe, mãi đến khi mọi người phát biểu gần xong, ông mới liếc nhìn Verodai đang đứng bên cạnh: »Vị thánh sống mới của chúng ta có ý kiến gì không?«

»Tăng cúng dường không phải là cách lâu dài, cũng không phải là cách an ổn,« Verodai gật đầu, nhìn về phía các giám mục, giọng nàng mềm mại nhưng rất có sức xuyên thấu, dường như có thể vang vọng trực tiếp trong tâm linh của từng người, »người trần tục khó tránh khỏi đắm chìm vào tiền tài, đột nhiên bắt họ tăng cúng dường, họ sẽ không biết ơn sự che chở của Thánh quang, mà trước hết sẽ căm hận kẻ đã lấy đi tài vật của họ.«

Trong hàng giám mục có người phụ họa theo quan điểm của Verodai: »Thu thêm tài vật từ những người đã quy y Chúa là không thỏa đáng.« »Đúng là như vậy.« »Nên nghĩ cách khác thì hơn…«

»Chúng ta có thể để những kẻ bị tà giáo đồ xâm hại, bị dị thần ruồng bỏ, chỉ sau khi được Thánh quang che chở mới quy y Chúa ta phải nộp thêm một khoản tiền chuộc tội,« giám mục thứ ba lúc nãy lại cất tiếng, »họ vì tin vào thần sai lầm nên mới dẫn đến chuyện khi bị tà giáo đồ đe dọa mà hoàn toàn không có sức phản kháng, lại đến lúc cần Thánh quang mới nhớ ra phải kính sợ Thánh quang, cho nên ‹chuộc tội› cũng là lẽ đương nhiên.«

Verodai không nhịn được mà cau mày: »Tiền chuộc tội liệu có trở thành một ngưỡng cửa, khiến những người vốn muốn quy y Chúa ta bị chặn ngoài cửa?«

»Chúng ta có thể quy định mức tiền chuộc tội theo gia sản của người cải đạo, ví dụ như một phần ba hoặc một nửa gia sản,« vị giám mục ấy mặt mày nghiêm nghị nói, »đây cũng là một thử thách — ai ai cũng có thể nộp nổi tiền chuộc tội, nếu trong tình huống ấy họ vẫn cố chấp không tỉnh ngộ, thì chỉ có thể chứng tỏ họ quá keo kiệt mà lại ngu xuẩn, hoặc lòng quy y Chúa ta của họ chưa đủ kiên định, những kẻ cải đạo như vậy, chặn ngoài cửa lại là chuyện tốt.«