الفصل 111 — وحش غريب

مذبح النار الغامضة.

رغم أنه كان بابًا خشبيًّا، فقد أحسّ عند لمسه بثقلٍ شديد؛ وبقوة مينغ لي دُفع هذا الباب السميك الثقيل على مذبح النار الغامضة، فأصدر صريرًا مكتومًا وانفتح ببطء نحو الداخل.

من داخل الباب تسلّل ضوء أحمر خافت، وكأنّ الهواء المحيط ارتفع قليلًا آخر، حارًّا إلى حدّ لا يُطاق.

قطّب مينغ لي حاجبيه، وقد بدأ العرق يظهر خفيفًا على جبهته، فتذكّر فجأة ما سمعه قبل قليل من جانبٍ: ذلك الشيخ المسمّى شانغ غوان كان يحرس هذا المكان الحارّ قرابة مئة عام، فلا يدري كيف كان يعيش.

لم يبدُ داخل مذبح النار الغامضة مضيئًا؛ فسوى خيط ضوء أحمر يأتي من مكان لا يُعرف، كان الغالب عليه العتمة، بما لا يناسب ذلك الحرارة الشديدة حوله. وقف مينغ لي عند العتبة، وتأمّل لحظة، ثم رفع قدمه ودخل أخيرًا.

ومع صريرٍ آخر، انطبق الباب الخشبي برفق.

تنفّس مينغ لي بعمق، وسكّن قلبه، ثم أخذ يتفقّد حوله. وكما توقّع حين رآى هذا المذبح من الخارج، كان داخله قاعةً هائلة، ارتفاعها خمسة أقدام، مستديرة الشكل، وجدرانها كتلك التي رآها في الخارج منحوتة من الصخر الأحمر القرمزي، خالية من أي نقش أو زينة، بسيطة لا تكلّف؛ غير أنّها في ظلّ هذا الفراغ الهائل اكتسبت جلالًا وهيبة لا تُوصف، حتى ليُحسّ أنّ هذه البساطة وحدها هي أعلى مراتب العمارة حقًّا.

وسرعان ما أدرك مينغ لي أنّ ذلك الضوء الأحمر المنتشر في القاعة كلها إنما ينبع من وسطها. وكلما اقترب المرء من الوسط ازداد الضوء حوله، حتى ليبدو من بعيد، على ضوء ذلك الشعاع الأحمر، كأنّ كتلة لهب متوهّجة تشتعل في القاعة.

حدّق مينغ لي في تلك «النار»، والضوء الأحمر ينعكس خفيفًا في عينيه، ويضيء أيضًا القرد الصغير الرمادي المتشبّث بكتفه.

وفي عيني الإنسان والقرد معًا، كأنّ شيئًا قد صبغهما بالحمرة، وبدت فيهما نار حمراء تشتعل خفية.

حرّك القرد الرمادي ذيله تحريكًا خفيفًا، كأنّ قلقه قد ازداد، وأطلق صيحةً مكتومة.

خطا مينغ لي نحو تلك «النار» في وسط القاعة، نحو أعماق ذلك الضوء الأحمر، متمهّلًا.

وكلما اقترب من تلك «النار» ازداد الهواء حوله حرارة، حتى صار الآن كأنه واقف بجانب حمم أرضية. وفي ذهن مينغ لي، لا يدري كيف، انبعثت فجأة ذكرى نسيها منذ زمن طويل — تحت كهف التنين الناري، بحيرة الحمم التي كانت أشدّ حرًّا من هذه، وذلك الزوج من ثعالب الجنّ التي ألقت بنفسها في الماء...

مرّت الفكرة عابرةً، وعندما لم يبقَ بينه وبين وسط القاعة أقلّ من قامة واحدة، توقّف فجأة. واستدار القرد الرمادي ينظر إلى سيّده.

فإذا بمينغ لي قد قطّب حاجبيه، وقد سحب بصره من تلك النار وعاد ينظر إلى الأرض.

على الأرضية المستوية المبنية من كتل الصخر الأحمر القرمزي، ظهرت نقشة.

فتحت قدمي مينغ لي مباشرةً ظهرت في الصخر حزوز بمثل غلظ الإصبع، تمتدّ إلى الجانبين، لكنها متعرّجة متلوّية، لا استقامة فيها. وعلى مسافة قدم أمامه، كانت هناك الحزوز ذاتها، تسير في الصخر الأحمر الصلب كالثعابين والتنانين، مؤلّفةً نقشةً بحجم قدم.

كان ذلك إلهًا!

إلهًا لم يره مينغ لي من قبل قطّ، ولم يسمع به.

كانت الحزوز الصلبة العنيدة تمتدّ على الأرض بتمهّل، ويُرى في أطرافها آثار صقل السنين، دالّةً على قدم وجود هذه النقوش، مفيحةً بمسحة من الإقفار.

لم يكن على رأس الإله شعر، بل قرنان ملتويان كقرني كبش، ووجهه وعيناه وحاجباه كالبشر تقريبًا، غير أنّ تحت محجريه السوداوين الموحشين الفارغين، كان فمه ينطق بأنياب حادّة. بل إنّ النقّاش حفر بجانب الأنياب ثقوبًا صغيرة دقيقة، كأنها دماء تقطر، فزادت الوحشية والبشاعة.

أما جسد هذا الإله فمختلف عن البشر اختلافًا كبيرًا؛ فعلى جذعه القوي كجذع النمر أربعة أذرع: يد تحمل سيفًا، ويد تحمل ترسًا؛ وأما اليدان الباقيتان، فإحداهما تقبض بإحكام على جسد إنسان يتلوّى من الألم، كأنه يصيح نحو السماء؛ والأخرى ترفع برفق شيئًا ما زال يقطر دمًا، فإذا هو قلب إنسان.

وقد كانت الحزوز البدائية المقفرة حتى هنا، فإذا بها تجنح إلى الغضب والانطلاق، فذلك العنف، وذلك الحقد من أعماق القلب، كأنه انفجر دفعةً واحدة. حتى أحسّ مينغ لي بهذه الحقيقة المذهلة، بذلك الجنون يتصاعد من بين الحزوز.

فالحزوز الهادئة تغدو في لحظة عنيفة، تهبط من الجذع انحدارًا، وتتّحد في أسفل هذا الإله الوحشي، وتتحوّل لهبًا متوهّجًا. والضوء الأحمر يومض ساطعًا، وكأنّ على شفتي الإله ابتسامة ساخرة، كأنه على وشك أن ينبع من الأرض ويبعث من جديد!

تنفّس مينغ لي بعمق، بعمقٍ شديد، وبلا وعي منه تقريبًا جمع في ذهنه بين هذا النقّاش وبين بانٍ هذا المذبح. يا للعجب، أن يوجد في الدنيا حرفيّ مثل هذا، وأن يوجد عبقري بتلك البراعة الإلهية!

نقشةٌ واحدة، كأنها استأثرت بكل بدائع الخلق!

كانت الحزوز لا تزال تمتدّ على الأرض، فمشى مينغ لي منجرفًا إلى الجانب، فاكتشف تدريجيًّا تمثالًا ثانيًا، ثم ثالثًا، وأخيرًا، بعد أن دار حول كتلة الضوء الأحمر اللهبية في الوسط دورةً كاملة، وجد على الأرض ثماني صور آلهة منقوشة. لا واحدة تشبه الأخرى، لكن مينغ لي كاد يجزم بأن كل ما نُقش على الأرض إنما هي آلهة شريرة.

وفي هذه الصور كان الإنسان قد صار قربانًا لهؤلاء الآلهة، كأنه طعام. والقاعة كلها الآن يغشاها سكون قاتل، وكأنّ مع اكتشاف هذه الصور بدأ شيء وحشي يزمجر زمجرةً خافتة في الغيب.

وعلى أطراف صور الآلهة الشريرة هذه، كان هناك حزّ آخر يحيط بها جميعًا، لكنه ليس دائرة كاملة، فهو حينًا ينحني إلى الداخل، وحينًا يتدفّق إلى الخارج، ولم يعرف مينغ لي معناه بعد.

وعند هذه اللحظة عاد إلى أمام أول نقشة للإله الشرير، وبعد أن ألقى نظرةً عميقة على هذا الإله الوحشي، رفع رأسه، فبدت أمامه من جديد تلك «النار» المشتعلة.

وفجأةً دوى في رأسه طنين، وكأنّ شيئًا يتدفّق فيه: ظمأٌ، ظمأٌ للدماء، يتصاعد إلى قلبه على هذا النحو المألوف. وفي اللحظة نفسها تقريبًا، كأنّ صور الآلهة الشريرة حوله قد عادت إلى الحياة، وبدأت تتمايل أمام عينيه تمايلًا خفيًّا.

أما «ساحر الأرواح» المكنون قرب يديه، فقد بدأ يتوهّج شيئًا فشيئًا من خلال كمّ ثوبه.

صار تنفّس مينغ لي يثقل رويدًا رويدًا، ثم هزّ رأسه هزّةً عنيفة، وكبح قلبه بقوة، ثم مشى ببطء نحو تلك النار في الوسط.

غير أنه نسي أن ينظر إلى القرد الرمادي المتشبّث بكتفه.

في هاتين العينين القرديّتين ظهر الآن بصيص ذهبي غريب مرةً أخرى، لكن خلف الذهب كانت هناك حمرة أكثر، تحمل ذلك الجنون وظمأ الدماء نفسه الذي في عيني مينغ لي، تتوهّج ساطعةً رويدًا رويدًا حتى ملأت عينيه.

لم تكن مسافة القامة بعيدة، وسرعان ما اقترب مينغ لي من مصدر الضوء الأحمر في وسط القاعة.

وكان قد أدرك الآن أنّ صور الآلهة الثماني المنقوشة على الصخر إنما تحيط بهذا المصدر، ورؤوسها كلها موجّهة إلى هنا. وكانت الحرارة حوله قد صارت شديدةً إلى حدّ لا يُحتمل؛ فلو كان هنا إنسان عادي لما استطاع حتى أن يواصل التنفّس.

كبت مينغ لي بقوة موجة ظمأ الدماء التي تتصاعد في صدره موجةً بعد موجة، ونظر من خلال الضوء الأحمر إلى مصدره.

فبدا شيء كبئر حجري، رفيع من الأعلى غليظ من الأسفل، في وسط القاعة. ارتفاعه ثلاثة أقدام، وقطره لا يزيد على قدمين، وهو كحجارة الأرض مبنيّ من ذلك الصخر الأحمر القرمزي.

غير أنّ على سطح البئر المستوي حجرًا أبيض شفّافًا غريبًا، صافيًا كالكريستال، يبدو في الظاهر دائريًّا، لكن من يدقّق فيه يجده ذا أوجه لا تُحصى، مختلفة الأحجام، تسري عليها أشعة ساطعة بديعة.

والضوء الأحمر المنبعث من البئر بلا انقطاع، بعد أن يعبر هذا الحجر الشبيه بالكريستال، ينكسر طبقةً بعد طبقة، حتى ليبدو كأنّ عروقًا من دماء تجري فيه. وتتجمّع هذه الأشعة في فراغ ارتفاعه ثلاثة أقدام فوق الحجر، فتؤلف كتلة ضوئية حمراء، وهي ذاتها تلك النار المشتعلة التي رآها مينغ لي من بعيد، ومنها أيضًا يأتي مصدر الضوء في القاعة كلها.

وبينما هو ينظر إلى هذه المشهد العجيب المعجز، اقترب مينغ لي بتمهّل من البئر، ودنا من ذلك الحجر البديعة الشفيفة، ونظر إلى الأسفل.

فإذا بمشهد مألوف يقع في عينيه. حمم متوهّجة تجري وتهدر في الأسفل، كمدّ بحر هائج، تعلو ثم تنحسر بلا انقطاع، ورشاشاتها تطرق الجدران الصخرية الصلبة فتئزّ أزيزًا.

فهذا المذبح المقدّس للنار الغامضة إنما بُني فوق فوهة بركان كأنها على وشك الانفجار.

اعترى مينغ لي ضيقٌ، فقبض كفّه بلا وعي منه، حتى تنفّسه ثقل. فمنذ أن اقترب من نقوش الآلهة الشريرة على الأرض، كأنّ هذه الصور التي لم يسمع بها ولم يرها قد أثارت في أعماق قلبه العنف، أو لعلّ هؤلاء الآلهة آلهة شريرة وحشية في الأصل. وأخذ ظمأه للدماء وحبه للقتل يشتدّ، لكنّ العجيب أنّ وعيه بقي صافيًا، لا كما كان في العادة حين يغرق الناس كلهم تقريبًا في الجنون.

غير أنه مع صفاء وعيه، كان الألم الذي يجلبه ذلك العنف الشديد في جسده أشدّ. فلو وقف أحد بقربه لرأى في عيني مينغ لي الآن حمرةً طاغية، تكاد تجعله شيطانًا.

وبينما كان مينغ لي يتحامل على نفسه، إذا بالقرد الرمادي على كتفه يصيح صيحتين، وينزل قافزًا، مباشرًا إلى ذلك الحجر العجيب.

ذُهل مينغ لي ذهلًا شديدًا؛ فهذا الحجر العجيب يجري في داخله ضوء أحمر دمويّ خفيّ، وهو مع دراسته لسفر السماء في مذهب الشياطين منذ سنوات، أحسّ بأنّ قوته الشريرة ليست بالهيّنة، فمدّ يده في الحال ليمنعه، وصاح مستعجلًا: «الرمادي، احترس!»

لكنّ القرد قفز فجأة، فتأخّر ردّ مينغ لي قليلًا، فأخطأت قبضته. وبسط القرد جسده في الهواء، ولم يكن في عينيه سوى وميض أحمر كالذي في عيني مينغ لي. وقبل أن يرمش المرء، كان القرد قد وقع على الحجر العجيب، فأصدر صوتًا خافتًا.