الفصل الثاني والسبعون — إشارة حياة؟

استيقظ غاو يانغ من نومه وهو نصف واعٍ بفعل الضجيج القادم من الخارج.

أصوات جنود يجرون وصرخات أيقظته من نومه، يتخللها شيء من قبيل «الكرة الحجرية عادت إلى الحياة»، وبدا وكأن عدة أقدام تهرول نحو خيمته، ولأن نومه لم يكن عميقًا أصلًا استفاق غاو يانغ في الحال، والتقط ثوبه بيده وألقاه على كتفيه، ثم صاح في الخارج: «ماذا يجري؟!»

جاء صوت فيليبيان من وراء الخيمة: «أيها المولى، تلك الكرة الحجرية التي جلبْتَها معك… هناك شيء غريب بشأنها!»

«شيء غريب» كيف يعني؟

الفارس الشاب المعروف بفطنته وبراعته استخدم وصفًا غامضًا كهذا، فأدرك غاو شاو في الحال أن الأمر قد يكون معقدًا للغاية، فرتب ثيابه بسرعة، وحمل معه سيف الرائد الذي يضعه دائمًا في متناول يده، ورفع باب الخيمة وخرج.

كان قد بقي ساعتان على الفجر، ولم تكن في الأفق أي بادرة ضوء، لكن المجامر والمشاعل الموقَدة هنا وهناك منعت المخيم من الغرق في العتمة تمامًا. ما إن خرج غاو يانغ من باب الخيمة حتى أحسّ بظلّ يلتوي فجأة قرب قدميه، ثم برزت آمبر من الظل؛ لم تكن الآنسة نصف الإلفية قد ارتدت درعها الجلدي المعتاد، بل كانت في ثوب يومي خفيف، وهي تصيح وهي تخرج من الظلال: «ما الأمر، ما الأمر؟ كنتُ نائمة هنا، فكيف… آه آه، علقتُ، علقتُ، ساعدوني…»

سحب غاو يانغ آمبر من ياقة قفاها وهو يتصبب عرقًا باردًا، وأخرجها من الظل، وأحسّ أنها خفيفة كقطة: «وأنتِ سيدة الظلال هذه، كيف تُعلقين في خطوتك الظلية؟»

«أليس ذلك لأن الأمر كان على عجل ولم أكن قد صحيت تمامًا؟» بدا على وجه آمبر شيء من الإحراج، ثم حوّلت الإحراج بسرعة: «ماذا جرى؟»

«يبدو أن الكرة الحجرية التي جلبْتُها معي قد وقع لها شيء،» قال غاو لان وهو يشير إلى فيليبيان ليتقدم في الطريق، بينما قاد هو آمبر خلف الفارس والجنود، «لنذهب ونرى الحال.»

ما إن سمعت آمبر أن الأمر كذلك حتى تثاءبت: «آه، أريد أن أعود إلى النوم…»

لم تكمل نصف كلامها حتى كان غاو يانغ قد حملها تحت إبطه ومضى بها.

كانت الخيمة المستقلة في جنوب المخيم قد طُوّقت بالجنود والميليشيات، وأقاموا خط دفاع على بعد بضعة عشر مترًا من الخيمة، والمشاعل المشتعلة جعلت تلك المنطقة مضيئة كالنهار، أما المدنيون في جنوب المخيم فقد أيقظهم الضجيج، غير أن أحدًا لم يجرؤ تقريبًا على الخروج من خيمته ليتحقق من الأمر: كان معظمهم يرتجفون في داخل خيامهم، وكان مجرد إطلال الرأس من الخيمة إنجازًا في حد ذاته.

ولأن آمبر قاومت بعنف، كان هيتي قد وصلت إلى الموقع قبل أن يصل غاو يانغ حاملًا نصف الإلفية، وكانت ترسم رموزًا سحرية في الهواء وتقيم حول الخيمة حاجزًا واقيًا ضعيف الأثر، وما إن رأت غاو يانغ حتى بدا الدهش على وجهها: «أيها السلف، هذا…»

أنزل غاو يانغ آمبر من تحت إبطه: «هذه المخلوقة أكثر حساسية منا في الليل، لكنها لا تريد أن تأتي بنفسها.»

قفزت آمبر وهي تحتج: «ليس هذا عدلًا! كدتَ تخنقني!»

غير أن أحدًا لم يسمع احتجاجها…

«كيف الحال في الداخل؟» نظر غاو يانغ نحو الخيمة، ولاحظ أن بين الخيمة وخط الدفاع شريطًا خاليًا ليس فيه أحد، كأن الاقتراب من الكرة الحجرية ينطوي على خطر عظيم، «هل هناك قتلى وجرحى؟»

«لا قتلى ولا جرحى، لكن هناك اثنان من الميليشيات وجندي محتجزون في الداخل،» كان وجه هيتي غريبًا، «لقد… الْتصقوا بها.»

«الْتصقوا؟» تجمد غاو يانغ لحظة، «كما يجذب المغناطيس المعدن؟»

«أشبه بذلك، لكنه غريب للغاية،» أخذت هيتي تشرح الحال، «في البداية لاحظت ميليشيا الحراسة الليلية أن عتادها السحري قد فقد قوته السحرية فجأة، ثم انجذبت أسلحتهم ودروعهم إلى الكرة الحجرية، لكن ليس كل معدن يُجذب، فالكرة الحجرية تتصرف كأنها تختار، وهناك من مرّ بجانبها بكامل عتاده ولم يتأثر… ولأنني لست متأكدة من أي تغييرات أخرى قد تطرأ على ذلك الشيء، فقد منعتُ أي أحد من الاقتراب من الداخل في الوقت الحالي، فقط ذلك الكاهن الطبيعي المدعو بي يون هو من يفحص حال المحتجزين الثلاثة داخل الخيمة.»

جذب انتقائي؟ ويؤثر في القوة السحرية؟ إذًا فطبيعته لا تشبه المغناطيس إطلاقًا.

تمهل غاو تشي لحظة، ثم فكّ سيف الرائد الذي يحمله وناوله إلى فيليبيان، وربت على كتف آمبر: «سندخل أنا وأنتِ لنرى، اتركي كل ما تحملينه من أشياء معدنية.»

«لـ… لماذا أنا أيضًا؟» بدا الخوف على وجه آمبر في الحال، «ألا ينبغي في موقف خطير كهذا أن يتقدم فارس مثلك أولًا؟»

«بلى، لذلك سأسير أنا في المقدمة بعد قليل، وتتبعينني أنتِ،» أومأ غاو يان رئيسه، «إلا إذا كنتِ لا تريدين راتب هذا الشهر.»

عضّت آمبر على أسنانها، وبوجه من يرمي بنفسه في التهلكة ألقت ما تحمله من أشياء معدنية على الأرض: خنجران صغيران، وتميمتان، وحلية صغيرة معلّقة، وساعة جيب منزل كبير خدم الفيكونت أندرو في بلدة تانغسان المجاورة…

بالمناسبة، أتراها لم تُعِد هذا الشيء إلى صاحبه بعد؟!

مرّ نظر غاو سونغ على ساعة الجيب، ثم ثبت على آمبر حتى أصابها القشعريرة، عندها فقط قال: «وأين كيس النقود؟»

غطّت آمبر خاصرتها في رعب: «هذا مستحيل تمامًا!»

واصل غاو يانغ تثبيت نظره عليها.

بعد بضع ثوانٍ أخرجت آمبر كيس نقودها أخيرًا بتحسّر، وأخذت تعده مرة بعد مرة وهي تحمله بين يديها، ثم سلّمته أخيرًا إلى فيليبيان الذي بجانبها: «أقول لك، لقد عددتها بدقة! إذا نقص منها درهم واحد حين أعود…»

«أقسم بشرف الفرسان! سأحرس ما يُودَع عندي من مال!» قال الفارس الشاب وهو ينتصب صادحًا، فارتاعت آمبر: «آه آه، لا داعي للصراخ بهذا الشكل، في الحقيقة ليس فيها الكثير من المال…»

«أيها السلف، سأذهب معك…» تقدمت هيتي نصف خطوة، لكن غاو يانغ أوقفها، ونظر في عينيها وقال: «ابقي أنتِ وفيليب هنا للحراسة، تلك الكرة قد تؤثر في تدفق الطاقة السحرية، فإن اقتربتِ منها فلن تنفعي بشيء.»

أومات هيتي برأسها وانحنت متراجعة: «إذًا فكن حذرًا.»

تنهّد غاو يانغ في قلبه: يا له من طبع زوجة صالحة… متى أسألها عن خططها للزواج؟

بعد أن دارت في ذهنه أفكار لا علاقة لها بالأمر، مشى غاو يانغ نحو الخيمة مصحوبًا بآمبر التي بدا على وجهها كأنها تواجه عدوًا عظيمًا.

استخدم إحساس الخطر أمام الخيمة ليتحقق من الحال في الداخل، وبعد أن قدّر إجمالًا أنه لا يوجد فيها ما يهدده بما يكفي، رفع حجاب الباب بحذر.

فرأى أولًا الكرة الكبيرة الموضوعة في وسط الخيمة، بدت الكرة بلا أي تغير، على هيئتها الحجرية الترابية، لكن حول الكرة الحجرية كان ثلاثة رجال بكامل عتادهم ملتصقين بها بشكل مضحك.

ميليشيا، وقائد ميليشيا، وجندي نظامي.

ورأى أيضًا هيئة ذلك الشيخ الصغير؛ كان بي يون فعلًا كما قالت هيتي يعتني بالجنود المحتجزين هنا، وحين رفع غاو يانغ حجاب الباب كان الشيخ الصغير جاثمًا أمام قائد الميليشيا يتحدث إليه بلطف: «… إذًا فما أصابك هذا هو بوضوح من فعل سوء الحظ، ألا تريد حقًا أن تجرب طقس نقل الحظ في طائفة سِن مينغ؟»

«طائفة سِن مينغ ليس لديها أي طقس لنقل الحظ، كفّ عن خداع جنودي هنا،» دخل غاو يانغ الخيمة بخطوات واسعة، ونظر إلى الجنود الثلاثة نظرة خاطفة، «من أول من علق؟»

كان الجنود الثلاثة الملتصقون بالكرة الحجرية في حال من الإحباط والتوتر الشديدين أصلًا، ثم جاء هذا الشيخ الصغير الثرثار يروّج لهم طقس نقل الحظ، فكانوا على حافة انهيار الأعصاب، لكن ظهور غاو سونغ المفاجئ خفف كل ذلك في الحال. ومهما قيل، فإن فارسًا رائدًا من مستوى الأسطورة يبعث فيهم من التشجيع ما لا يُقاس (وإن كان هذا الأسطورة وحده يعرف كم فيه من ماء)، فتنفس الثلاثة الصعداء كأنهم نجوا فعلًا، ثم أمال قائد الميليشيا ذو اللحية الكثيفة رقبته بصعوبة نحو الجانب: «أُبلّغ المولى، لوك هو أول من علق، وكنت حينها واقفًا بجانبه بدروعي ولم أُجذب، فاستغربت الأمر، وبينما أنا مستغرب إذا بي أُجذب أيضًا…»

أما الجندي الثالث فتنهد باسف: «أيها المولى، جئت لأتحقق من الحال فإذا بي أُعلق.»

نظر غاو يانغ إلى حال الجنود، فوجد أن الكرة الحجرية قد جذبت دروعهم فعلًا، كما كان سيف طويل ملتصقًا بأعلى الكرة، لكن الغريب أن على الأرض بجانب الكرة مباشرة حلقة حديدية سقطت من أحد الدروع، ولم تُبدِ تلك الحلقة أي أثر للانجذاب.

التقط غاو يانغ الحلقة ودلكها بالكرة الحجرية، فلم يحسّ بأي قوة مغناطيسية.

عندها تكلم الكاهن الطبيعي بي يون إلى جانبه: «فحصتُ الأمر قبل قليل، هذا ليس مجرد قوة مغناطيسية، ودروعهم كأنها ‹تجمّدت›، تحولت إلى هيئة لا يمكن تحريكها إطلاقًا، لذلك لا يستطيعون نزعها.»

يبدو أن هذا الشخص الذي يروّج لطقوس نقل الحظ ليس عاطلًا تمامًا عن أي عمل جاد.

«يبدو الأمر وكأنه نوع من تأثيرات السحر…» تمتم غاو تشي، ثم أدار رأسه نحو آمبر: «جرّبي من طبقة الظل، وانظري إن كان بإمكانك إبطال هذا التأثير.»

الظل كائنٌ يوجد مع العالم الواقعي، لكنه يقع في طبقة مختلفة، ولهذا فإن قوة الظل مناسبة جدًّا لإحداث اضطراب في السحر العامل في العالم الواقعي، بل وحتى لإلحاق تدمير يتجاوز الأبعاد؛ ولهذا السبب يمتلك صنف "السالك الخفي" أكبر عدد من المهارات التي تُبطل فخاخ السحر وتكسر الأختام، وآمبر، بصفتها مدللة قوة الظل، تبلغ في هذا المجال مرتبة الأستاذ الكبير.

لقد أُحضرت معه تحديدًا لمواجهة أوضاع كهذه.

عند هذه المرحلة، لم تعد آمبر تثير الفوضى، بل أومأت برأسها، وشرعت في استدعاء قوتها الفطرية بجدية تامة.

تحوّل جسدها في لحظة إلى شيء ضبابي خيالي، ودخلت بكاملها في حالة وسطى بين العالم الواقعي وعالم الظل؛ فامتدّت من تحت قدميها ظلال باهتة، ثم أخذت تندمج شيئًا فشيئًا مع الظلال المحيطة بالكرة الحجرية.

وبينما كانت آمبر تبدأ عملية التفكيك، حاول غاو يانغ أن يدفع تلك الكرة الحجرية، فوجدها لا تتحرك قيد أنملة.