Kapitel 22 — Die Nacht

Er war ohnehin nur notdürftig angezogen gewesen, hatte sich bloß irgendein Gewand übergeworfen; nun schwankte sein Körper, und mit einem hellen »Klang« fiel etwas zu Boden.

Der Laut verbreitete sich rasch in dieser stillen Gegend und hallte über die Wasserfläche wider.

Zhang Qingyue und der Wasser-Qilin senkten zugleich den Blick, und da lag am Ufer auf dem Boden, zwischen Zhang Qingyue und dem Wasser-Qilin, ein schwärzlicher sogenannter »Eisenstab des dunklen Metalls« ganz ruhig da.

In den riesigen Augen des Wasser-Qilins spiegelten sich Zhang Qingyues blasses Gesicht und jener hässliche Stab am Boden. Zhang Qingyue fühlte seine Kehle trocken werden, kalter Schweiß rann ihm herab, und in seinem Innern schrie er verzweifelt: »Lauf, lauf, lauf schnell!«

Doch angesichts des Wasser-Qilins mochte sein Herz noch so sehr darauf sinnen – seine Füße schienen nicht mehr ihm zu gehören und regten sich nicht. Der Wasser-Qilin indes benahm sich sonderbar: Er blickte Zhang Qingyue zwei-, dreimal an, doch seine Aufmerksamkeit schien gänzlich von jenem Stab des dunklen Metalls gefesselt. Starr auf den schwärzlichen Stab gerichtet, sah er ihn bald von oben, bald von unten an, drehte den großen Kopf hierhin und dorthin – und vermochte doch nichts zu erkennen. Nach einem Augenblick, als zögere er, streckte er die Vorderpranke aus und bewegte den Stab des dunklen Metalls behutsam.

Zhang Qingyue stand daneben und sah mit offenem Mund zu. Obwohl sein Herz noch immer voller Furcht war, erwachte zugleich seine Neugier, und er dachte: Sollte dieser »hohe Ahnengeist« etwa, nachdem er einige tausend Jahre gelebt hatte, kindisch geworden sein? Oder war er etwa wie jener große gelbe Hund auf dem Dazhu-Gipfel, der das Alter nicht ehrte und sich ein kindliches Gemüt bewahrt hatte, dass er sich für einen Stab des dunklen Metalls so sehr interessierte?

Man sah, wie der Wasser-Qilin mit seiner gewaltigen Pranke den Stab des dunklen Metalls leicht berührte und die Pranke sogleich wieder zurückzog. Seinem Gebaren nach schien er vor diesem Stab großen Respekt zu haben; doch der Stab hatte sich nur ein Stück verschoben, war ein paar Mal gerollt und lag dann wieder ruhig da, ohne sich zu rühren.

In den Augen des Wasser-Qilins lag große Ratslosigkeit, doch er wollte nicht aufgeben. Er wiegte den gewaltigen Schädel und wandte plötzlich den Blick Zhang Qingyue zu; aus dem blutroten Rachen drang ein tiefes, doch kraftvolles Grollen. Zhang Qingyues Herz machte einen heftigen Sprung, im selben Augenblick spannte sich sein ganzer Körper an, selbst das Atmen hörte auf.

Doch wider Erwarten warf der Wasser-Qilin ihm nur einen Blick zu und wandte sich dann wieder dem Stab des dunklen Metalls zu. Und diesmal senkte er sogar den Kopf, brachte seine Nase dicht an den Stab und schnupperte eingehend daran. Zhang Qingyues Herz pochte noch immer heftig, doch als er das seltsame Treiben des Untiers vor sich sah, dachte er unwillkürlich, wie sehr das doch Dahuang glich; wäre er in diesem Augenblick nicht so angespannt gewesen, er hätte beinahe laut gelacht.

Der Wasser-Qilin schnupperte eine Weile und hatte offenbar noch immer nichts herausgefunden. Er hob den Kopf, ließ den großen Schädel nach allen Seiten schweifen, und es schien, als begreife auch er es nicht und sei verwirrt. Doch ein tausendjähriges Geisterwesen ist eben ein tausendjähriges Geisterwesen: Nach kurzem Überlegen beschloss er, es aufzugeben. Man sah, wie der Wasser-Qilin prustend ausatmete, Zhang Qingyue mit den riesigen Augen einen Blick zuwarf, der diesen erneut zu Tode erschreckte, und dann den Kopf schüttelnd und mit dem Schweif wedelnd sich umwandte und ins Wasserbecken hinabstieg. Wenig später spritzten die Wasserfontänen auf, und der gewaltige Leib versank im Becken.

Erst da beruhigte sich Zhang Qingyue ein wenig. Langsam raffte er sich auf, und erst jetzt merkte er, dass sein Gewand am Rücken völlig durchnässt war, ganz zu schweigen von dem kalten Schweiß auf seiner Stirn, der wie Regen herabfloss. Er ging zum Stab des dunklen Metalls, hob ihn auf und betrachtete ihn von allen Seiten, konnte jedoch beim besten Willen nichts Ungewöhnliches daran entdecken. Da konnte er nicht umhin, laut zu klagen: »Das ist doch verhext!«

Kaum war das Wort verklungen, da hörte er neben sich am Rand des smaragdgrünen Beckens ein lautes Platschen, eine mächtige Wasserfontäne stieg empor, und in den weißen Gischtwolken war undeutlich zu erkennen, wie der gewaltige Schwanz des Wasser-Qilins aus dem Wasser schlug.

Zhang Qingyue erschrak heftig, stopfte den Stab des dunklen Metalls sofort in seinen Gewandbausch und rannte, was die Beine hergaben. Unterwegs hörte er hinter sich unablässig das Platschen aus dem Wasserbecken, wagte jedoch nicht, sich noch einmal umzusehen, sondern rannte nur in einem fort, so weit wie möglich von hier fort. Wenige Augenblicke später hatte er die Regenbogenbrücke erreicht und lief geradewegs nach oben, bis er hinter sich keinen Laut mehr vernahm und erst am höchsten Punkt der Regenbogenbrücke innehielt, um nach Atem zu ringen.

»Huh, huh, huh!«

Zhang Qingyues Atem beruhigte sich allmählich, doch plötzlich fühlte er sich sehr müde, eine Müdigkeit, die aus dem tiefsten Herzen aufstieg. Er senkte den Kopf und sah, wie im Mondlicht ein einsamer Schatten ihm stets folgte.

Er hob jählings den Blick zum Himmel, und da hing im kalten Firmament ein kalter Mond hoch über der Welt. Er starrte ihn an, wie verzaubert, und war für eine Weile wie erstarrt.

Am frühen Morgen erwachten die Menschen.

Du Bi: »Also wirklich, eine ganze Nacht geschlafen und der Rücken ist fast durchgebrochen – wie soll ich heute bloß am Wettkampf teilnehmen?«

Der fünfte Bruder Lü Daxin runzelte die Stirn: »Sechster, mach nicht so ein Geschrei. Ich habe auch eine Nacht geschlafen und spüre nichts am Rücken.«

Song Dayi warf von der Seite ein: »Genau. Sechster, du hast dich die ganze Nacht beschwert, reicht das noch nicht? Siehst du nicht, dass der fünfte Bruder und der jüngste Bruder keinen Ton von sich geben?«

Du Bi: »Der fünfte Bruder hat eben dickes Fell und spürt nichts. Wenn du mir nicht glaubst, frag doch den jüngsten Bruder – sieh mal, he, jüngster Bruder, warum hast du denn lauter blutunterlaufene Augen? Hast du letzte Nacht wirklich nicht gut geschlafen?«

Zhang Qingyue hatte seine Bettdecke zusammengelegt und saß nun auf einem Stuhl, starrte geistesabwesend zum Fenster hinaus und reagierte überhaupt nicht, während Dahuang ihm zu Füßen lag und der Affe Xiaohui in Dahuangs Hundefell wühlte, als suche er nach Läusen.

Du Biyan trat hinzu und klopfte ihm kräftig auf die Schulter. Zhang Qingyue zuckte zusammen und sprang auf, was auch Dahuang und Xiaohui erschreckte. Er wandte den Kopf hin und her und sagte: »Wa– was ist denn?«

Du Bi: »Xiaofan, warum bist du so ganz außer dir? Hast du letzte Nacht nicht gut geschlafen?«

Zhang Qingyue stockte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf: »Nein, nein.«

Du Bi: »Warum hast du dann lauter blutunterlaufene Augen, ganz rot?«

Zhang Qingyue wollte gerade antworten, da fiel ihm He Dachuan, der herbeikam, ins Wort: »Sechster, kümmere dich nicht um fremde Dinge. Wenn es dem jüngsten Bruder seelisch noch so schlecht geht, macht das nichts – er hat heute ohnehin ein Freilos. Du aber, wenn du dich jetzt nicht wäschst und dadurch den Wettkampf gleich versäumst, dann darfst du dich bei niemandem beschweren.«

Du Biyan ging plötzlich ein Licht auf, und er kümmerte sich nicht mehr darum, ob Zhang Qingyue gut geschlafen hatte. Er stürzte hinüber, scherte sich nicht im Geringsten um Lü Daxin, Zheng Dali und die anderen, die sich gerade das Gesicht wuschen, riss die Waschschüssel an sich und schüttete sich in Strömen Wasser ins Gesicht, wobei er weiter vor sich hin sprach: »Hm, der jüngste Bruder hat einfach ein gutes Los. Seht euch nur an, wie er dreinschaut, als wollte er am liebsten tot umfallen und ausschlafen. Also wirklich – he, fünfter Bruder, gib mir die Schüssel zurück, ich habe keine Zeit mehr!«