Kapitel 51 — Die Schwarze Steinhöhle

Bilis Miene veränderte sich, sie wollte schon auffahren, da sah sie, wie Zhang Qingyue sich umwandte, das Gesicht ernst und aufrichtig, und mit gedämpfter Stimme sagte: »Drinnen ist es wirklich gefährlich. Bruder Shi und ich sind Jünger des rechten Weges, es ist unsere Pflicht. Du — du«, er stockte, wandte den Kopf ab, doch seine Stimme drang dennoch herüber, »deine eigene Sicherheit ist wichtiger, du sollst dich nicht leichtsinnig in Gefahr begeben.«

Bili konnte Zhang Qingyues Miene zwar nicht sehen, doch sie hörte aus seinem Ton ein Stück ehrlicher Fürsorge, und unerklärlicherweise ward ihr warm ums Herz; mit dem Mund aber sagte sie kalt: »Ich gehe hinein, wann ich will — geht dich das etwas an?«

Zhang Qingyue erstarrte und brachte einen Augenblick kein Wort heraus.

Shitou sah daneben, wie seltsam die beiden sich benahmen, schüttelte den Kopf und sagte: »Bruder Zhang, gehen wir hinein.«

Zhang Qingyue gab Antwort, konnte nicht umhin, Bili noch einen Blick zuzuwerfen; da schnaubte Bili verächtlich, ihre Gestalt regte sich, und schon war sie den beiden voraus in die pechschwarze Schwarze Steinhöhle hinein, in der man die eigene Hand nicht vor den Augen sieht. Zhang Qingyue erschrak, folgte eilends; im Ohr hörte er den Wind sausen, offenkundig war Shitou ihm dicht auf den Fersen.

In der Finsternis erglomm Bilis Herzenswunde-Blume sacht und erhellte mit sanftem weißem Schein den Umkreis von etwa fünf Fuß. Zhang Qingyue blickte umher und sah an den Felswänden ringsum lauter seltsame Steine, schwarz wie Tusche, die wie Eisen und Stein fest wirkten und seltsam kalt.

Diese Schwarze Steinhöhle glich der Zehntausend-Fledermäuse-Grotte des Kongsang-Bergs von damals: Kaum am Eingang, führte der Weg geradewegs hinab in die Tiefe der Erde, und die Steigung war gar noch steiler als in der Zehntausend-Fledermäuse-Grotte; man wusste nicht, ob die Dorfbewohner sie ausgehoben oder ob sie von Natur aus so war.

Die drei gingen eine Weile und waren bereits tief in den Erdboden vorgedrungen, doch ringsum herrschte völlige Lautlosigkeit, kein Anzeichen irgendeines Lebewesens, anders als in der Zehntausend-Fledermäuse-Grotte, wo es noch jene zahllosen schrecklichen blutsaugenden Fledermäuse gab. Während Zhang Qingyue so dahinging, schweiften seine Gedanken unwillkürlich zurück zu jenem Tag, als er zum ersten Mal in die Zehntausend-Fledermäuse-Grotte hinabgestiegen war, und von selbst dachte er an jene Zeit, da er und Bili im Tropfenblut-Höhle unter dem Totenreich eingeschlossen gewesen waren.

Da blieb Bili vorn plötzlich stehen und ließ einen leisen Ruf vernehmen. Zhang Qingyue glaubte an eine Gefahr, ward unruhig im Herzen, stürzte eilends vor, trat an ihre Seite; Bili erstarrte einen Augenblick und wandte den Blick zu ihm.

Vor ihnen war kein Weg mehr.

Eine jähe Klippe lag vor ihnen, unter der Klippe pechschwarze Finsternis; doch aus der Ferne betrachtet schien es in der dunklen Tiefe noch ein paar irrlichternde Dinge zu geben, die unablässig flackerten. Zhang Qingyue fuhr zusammen und wähnte im Taumel für einen Moment, er sei wieder vor dem Totenreich.

Doch offenkundig war dieser Ort weit geringer als das Totenreich; allein an Raum war er um nicht weniger als das Hundertfache kleiner. Zhang Qingyue runzelte die Stirn und blickte zurück zu Shitou. Shitou war inzwischen ebenfalls an den Rand dieser Klippe getreten, warf einen Blick hinab, sann einen Augenblick und sagte: »Bruder Zhang, wie es scheint, müssen wir hinab.«

Zhang Qingyue nickte und sagte: »Bruder Shi, sei du selbst vorsichtig.«

Shitous Miene war ernst, und er sagte: »Du auch.« Damit wies er mit dem Zauberzeichen, der goldene Dämonenbrecher-Stab erhob sich und stieg vor sein Angesicht. Er sprang hinauf, holte tief Atem und ließ sich dann langsam hinab.

Zhang Qingyue wandte den Kopf, warf Bili einen Blick zu, sagte diesmal aber nichts (wohl weil er eben von Bili abgekanzelt worden war); darauf rief er den Schwarzen Eisenstab herbei und folgte ebenfalls hinab.

Bili stand hinter ihm, und plötzlich lächelte sie, und in ihrem Lächeln lag lauter Freude.

Drei Lichtbälle in Gold, Blau und Weiß sanken langsam von der Klippe herab; ringsum war noch immer jenes schwarze Gestein. Sonst war nichts Besonderes, und auch ringsum blieb es noch immer lautlos; nur eine Seltsamkeit gab es: Je tiefer sie sanken, desto mehr schien die Temperatur ringsum allmählich zu steigen.

So sanken sie ein weiteres Stück hinab, und Zhang Qingyue erkannte beim Schein der drei Zauberwaffen allmählich die Umgebung: Vor der Klippe gab es keinen Weg, sondern eine einzige Felswand mit zackigen, bizarren Steinen. Der Ort, an dem die drei sich befanden, glich im Ganzen einem um das Tausendfache vergrößerten alten Brunnen, in den sie geradewegs hinabstürzten.

Plötzlich sagte Shitou ganz unten hastig: »Vorsicht!«

Zhang Qingyue und Bili erschraken und machten sich eilends bereit; da war an der Felswand nicht weit unter ihnen eine kleine Steinhöhle, und darin zwei kleine, hell schimmernde, tiefe Augen, die zu ihnen hersahen.

Shitou gab ihnen ein Zeichen, dann schlich er sacht hinüber; Zhang Qingyue und Bili hielten den Atem an und spähten aufmerksam dorthin.

Sie kamen näher — man wusste nicht, wie lange kein Licht mehr an diesen finsteren Ort gefallen war; als Shitous goldener Glanz vom Dämonenbrecher-Stab diese kleine Höhle erhellte, erblickten sie gemeinsam, was darin war: eine rattenhafte Maus von Handtellergröße, die sich in dieser kleinen Höhle eingenistet hatte und nun mit aufgerissenen Augen die drei ungebetenen Gäste anstarrte.

Shitou schüttelte den Kopf, wich zurück, wechselte mit Zhang Qingyue und Bili hinter ihm einen Blick; die drei lächelten bitter, und dann sanken sie weiter hinab.

Doch was dann kam, hatten sie in tausend Träumen nicht erwartet.

Ein Pünktchen, zwei Pünktchen, drei Pünktchen … in der Finsternis glommen Lichter auf, bald heller, bald matter, ein fahles Dämmern, das rings um sie her, über und unter ihnen, langsam erstarkte. Aus dem Dunkel schien es, als dringe ein zahlloses dumpfes Keuchen heran, und tief im Innern der Schwärze lag etwas wie ein leises Grollen.

Obwohl über der Schwarzen Steinhöhle Ödland zu liegen schien, ohne einen Hauch von Leben, gediehen unterhalb dieser Steilwand, tief im Erdinnern, wohin kein Tageslicht drang, auf unbegreifliche, unerwartete Weise unzählige Geschöpfe.

Es war, als lüfte die Finsternis vor ihren Augen den urzeitlichen Schleier; von jenem Mauseloch an und weiter hinab mehrten sich an der Felswand allmählich die Löcher, groß und klein, bis schließlich fast alle paar Fuß eines klaffte. Und in diesen Höhlen hauste gar mancherlei wunderliches Getier: von der Maus und der Fledermaus bis zu mannshohen schwarzen Affen und Leoparden – man wusste nicht, wie sie sich wohl tagtäglich ihre Beute fingen.

Das waren noch Tiere, von denen sie eine vage Vorstellung hatten; doch als sie ein Stück weiter hinabstiegen, verschlug es ihnen vollends die Sprache: An dieser Felswand hausten sogar Krabben, die eigentlich im Wasser lebten, und diese Krabben hatten vier Scheren; dann gab es da noch niedliche, namenlose sechsbeinige Zibetkatzen, zweihörnige Ungetüme mit einem ›König‹-Muster auf der Stirn, die aussahen wie Schweine – und dergleichen mehr, unzählbar.

Unzählige Augen, gleichsam zu einem Meer schimmernden Lichts gesammelt, starrten auf die drei Gestalten im Lichtschein.

Zhang Qingyue erschrak mit jedem Blick mehr, und unwillkürlich dachte er: Wenn Zeng Shuyan, der alte Freund, den er einst am Berg Canglan kennengelernt hatte, hierherkäme – der mit seiner Leidenschaft, seltene und wunderliche Wesen zu sammeln, hätte sich vor lauter Lachen den Mund gewiss schief verzogen.