Kapitel 124 — Das schwarze Feuer

Kurz darauf reichte das rote Leuchten bereits bis auf das Schlachtfeld, wo Miao und Li miteinander rangen; von hinten heranrückend, ließ es die Miao unter seinem Schein unversehrt, doch am äußersten Ende des roten Lichts berührte ein kräftiger Li-Krieger diesen geheimnisvollen roten Schein, stieß jäh einen Schmerzensschrei aus, stürzte zu Boden und zuckte unablässig; kurz darauf durchlief ein Zittern seinen ganzen Leib, und aus seinen sieben Öffnungen rann Blut – so starb er.

Die Li gerieten außer sich vor Schrecken und wichen allesamt zurück. Diese Krieger waren das Kämpfen von jeher gewohnt; vor jedem noch so starken Feind oder Untier hätten sie sich zum Angriff gestürzt, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Doch gerade diese geheimnisvolle Zauberkunst war jene Macht, die die Stämme des Südlichen Grenzlandes von jeher am meisten fürchteten; so lag nun auf aller Antlitz Entsetzen.

Auch auf dem Gesicht des Li-Häuptlings war unverhohlene Bestürzung zu sehen; der Name des großen Zauberers der Miao war im Südlichen Grenzland für die übrigen vier Stämme geradezu der eines Dämons – und in diesem Augenblick empfand er das nur umso tiefer.

Doch gab er nicht den Befehl zum Rückzug; vielmehr hob er den Blick zum Himmel.

Jene Flammen, die im Nachthimmel lodernd brannten – glühend und gewaltig!

Da erklang ein Lachen, dröhnend, voller Verachtung und Feindseligkeit.

Die Wolken am Himmel erglänzten im Nu, die brennenden Flammen schienen jählings durchsichtig und glühend, und mitten in der Luft verwandelten sie sich in ein furchtbares Untier. Der Wind fachte das Feuer an, die Flammen stiegen höher, Wind und Wolken wandelten sich unablässig wie ein aufgewühltes Meer, das nicht aufhörte zu tosen.

Und vorn aus den Wolken trat wahrhaftig jemand hervor, wie ein Gott: am ganzen Leibe von Flammen umgeben, blickte er aus halber Höhe herab wie eine stolze Gottheit.

Man sah, wie er in der Luft die Arme schwang und eine Reihe seltsamer Bewegungen vollführte; kurz darauf, als hätte eine geheimnisvolle Macht hinter ihm aufgeschrien, stieg das Feuer über den ganzen Himmel empor, die Wolken wogten in wildem Lauf, und mit einem gewaltigen Donnerknall stürzten im Nu unzählige Feuerkugeln vom Himmel herab, umlodert von lodernden Flammen, hinunter auf die Erde.

Die Menschen am Boden, Ming Li und Xiao Bai eingeschlossen, erbleichten; eben war nur eine einzige Feuerkugel gefallen, und ihre Wucht war schon so groß gewesen – wenn diese unzähligen Feuerkugeln erst niedergingen, würde Qili Dong wohl im Nu zu einem Flammenmeer werden und nichts mehr zu retten sein.

Das konnte jeder gewöhnliche Mensch erkennen, und der große Zauberer wusste es natürlich auch; fast im selben Augenblick erglühte das rote Licht im Tal, und obgleich man von weitem sein Antlitz noch immer nicht zu erkennen vermochte, wirkte jene zierliche, hagere Gestalt unter den ungeheuren Flammen am Himmel doch gar seltsam greisenhaft.

Nun sahen alle es genau: Jener rote Schein ging tatsächlich vom großen Zauberer aus, der auf der Bergterrasse stand – genauer gesagt, von einem hölzernen Stab in seiner Hand. Der Stab war von tiefschwarzer Farbe und, aufgerichtet, sogar noch größer als der große Zauberer selbst; zumal an seinem oberen Ende war ein seltsamer Stein eingefasst, der weder Metall noch Jade war und unter der geheimnisvollen Zauberkraft des großen Zauberers ein immer stärker werdendes rotes Leuchten ausstrahlte.

Da gerieten die Li jählings in Aufruhr; unzählige Krieger bekamen im Nu rote Augen, und der Häuptling der Li, jener Riese, stieß erst recht ein lautes Brüllen aus, als trüge es die tiefe, unerschöpfliche Feindschaft von zweihundert Jahren in sich.

»Knochenjade!«

Er hob den Blick zum Himmel und rief mit lauter Stimme: »Großer Bärengott, o o o o o …«

Kläglich und wild zugleich war dieser Laut, er ließ die ganze Gegend erbeben; im Nu heulten alle Li-Krieger gemeinsam auf und drängten in Scharen vor – in diesem Augenblick des verspritzten Blutes lag gerade der schmale Grat zwischen Leben und Tod.

Die Nacht brannte, die Menschen rasten!

Die Miao-Krieger fochten auf Leben und Tod; doch angesichts der wie von Sinnen kämpfenden Li-Krieger verloren sie allmählich den Mut zum Kampf und wichen Schritt um Schritt zurück.

Der Fluss in Qili Dong färbte sich allmählich rot und spiegelte die unzähligen Feuerkugeln wider, die vom Himmel fielen!

Das rote Licht schwoll jäh an, stieg gen Himmel empor, trat jenen gewaltigen Feuerkugeln entgegen und bildete einen blutroten Wall, der sich über Qili Dong wölbte.

Unzählige glühende Feuerkugeln prallten nahezu gleichzeitig auf den blutroten Vorhang; gewaltige Explosionen hallten zwischen den Bergen wider und schleuderten riesige rote Flammenwolken empor.

Der große Zauberer hielt beide Hände hoch über den Kopf erhoben, und der hohe hölzerne Stab wies geradewegs zum Himmelsrand, während er mit aller Kraft jenem geheimnisvollen Wesen am Himmel entgegenstritt. Doch je mehr die Zeit verrann, desto schwerer lastete der Druck, der vom Himmel herabströmte, und er hatte beinahe ein Maß erreicht, das kein Sterblicher mehr ertragen konnte.

Im Herzen des großen Zauberers wühlte der Schrecken: Unter den Li hatte es seit tausend Jahren niemals eine solche fremdartige Kunst, ein solches unerhörtes Verfahren gegeben – sonst hätten sie es gewiss schon vor zweihundert Jahren in jener entscheidenden Schlacht um das heilige Gefäß eingesetzt, die über das Schicksal der beiden Völker bestimmte.

Doch was sich ihm nun gegenüberstellte, jenes geheimnisvolle Wesen dort oben am Himmel, glich in diesem Augenblick einem unbesiegbaren Kriegsgott …

Tief im Innersten des großen Zauberers wuchs ein immer dichterer Schatten: Diese seltsame, fremde Kunst war keineswegs etwas, das in der Welt der Menschen seinen Ursprung hatte – es war jene Kunde von dem geheimnisvollen Dämon, die sich im Süden des Reiches seit Jahrtausenden im Verborgenen von Mund zu Mund trug …

Am Himmelsrand loderte das Feuer, und Ahetai, der auf den Wolken stand, vermochte die Genugtuung auf seinem vom Feuerschein geröteten, erregten Antlitz nicht länger zu verbergen. Von Kindheit an zutiefst erschüttert vom Unglück seines Volkes, hatte er alles hinter sich gelassen, war tief in die zehntausend wilden Berge vorgedrungen, hatte jenen Dämon gefunden und ihn um seine grenzenlose, gewaltige Macht angefleht – und heute war es endlich so weit, dass er sein Volk aus dem Abgrund des Leidens zu erretten vermochte.

Und der erste Schritt zu einem besseren Leben der Li bestand in eben diesem Augenblick darin, die Miao allesamt niederzutreten und den Knochenjade, der in das heilige Gefäß der Miao, den »Schwarzen Stab«, eingefasst war, zurückzugewinnen und damit dem großen Bärengott zu opfern. Nein – was war schon der Bärengott! Als die Li litten, wo war da der Bärengott gewesen?

Ahetai stieß in seinem Herzen einen Wutschrei aus und trieb seine Zauberkraft an; im selben Augenblick stürzten abermals mehr als ein Dutzend gewaltiger Feuerkugeln aus den Wolken herab. Und während er mit Wollust zusah, wie jeder Aufprall der Feuerkugeln auf den roten Vorhang jene einst unbesiegbare Gestalt erzittern ließ, einmal ums andere, da war in seinem Herzen bereits der Entschluss gereift: Wenn die Li erst gesiegt hätten, dann sollte sein ganzes Volk den Glauben an jene Gottheit annehmen – denn allein sie vermochte den Li ein neues Leben zu schenken!

Anmerkung: Die Li – ein Zweig der alten Baiyue. Lange vor der Qin- und Han-Zeit war ein Teil der »Luoyue« vom Festland übers Meer auf die Insel Hainan gelangt; in der Sui-Zeit nannte man die Bewohner Hainans »Liliao«, die Vorfahren der Li. Heute leben sie zumeist im Autonomen Bezirk der Li und Miao im mittleren und südlichen Teil der Provinz Hainan, die übrigen verstreut in den Kreisen Wanning, Tunchang, Qionghai, Chengmai, Luxian und Ding'an, wo sie mit den Han zusammenwohnen. »Li« ist die lautliche Umformung ihres eigenen Wortes für »Bergrücken«.