Kapitel 125 — Herzeleid

Die lodernden Flammen erhellten den Himmel, und ihr greller Glanz tauchte die Ferne wie den Nahbereich in ein Licht, das dem des hellen Tages glich; selbst hundert Meilen entfernt war das grollende Dröhnen noch zu vernehmen.

Als sie in der Ferne jene Stelle erblickten, wo rote Lichter und Feuerbälle einander durchflochten, hielten alle jählings inne.

Die Schar aus dem Fenxiatal, angeführt von Shangguan Lüe, zu der auch Li Xun, Lü Shun und über ein Dutzend weitere gehörten sowie Lu Xueling vom Canglan-Tor und Fa Cheng vom Fanyin-Kloster, die zugleich herbeigekommen waren, stand auf dem alten Weg hundert Meilen vor dem Qili-Tal und blickte auf jenen Ort, an dem wirres Flackern aufzuckte.

Li Xun runzelte die Brauen und sprach: »Es scheint, als sei etwas geschehen.«

Fa Cheng blickte in die Ferne und sagte mit dumpfer Stimme: »Jenes Feuerlicht steigt in böser Aura zum Himmel empor, höchst seltsam; ich fürchte, irgendein dämonisches Unwesen treibt dort sein Spiel.«

Li Xun wandte sich um, warf einen Blick auf die danebenstehende Lu Xueling, sah, dass die Frau noch immer ihr kaltes Wesen zur Schau trug und kein Wort sprach, und wandte sich an Shangguan Lüe: »Meisteronkel Shangguan, was sollen wir tun?«

Fa Cheng und alle anderen richteten zugleich den Blick auf Shangguan Lüe; sie sahen, wie dieser gerade in die Ferne spähte, doch sein Antlitz nahm jählings einen überaus seltsamen Ausdruck an, halb erschrocken und zweifelnd, halb bestürzt.

Als er nun Li Xuns Frage vernahm, war es, als erwache er aus einem Traum; sein Leib erzitterte, sogleich aber kehrte seine Miene ins Gewohnte zurück, und er sprach nach kurzem Nachsinnen: »Da es denn dämonische Unwesen sind, ziemt es uns der Pflicht, und umso mehr müssen wir hingehen. Es ist keine Zeit zu verlieren; wir wollen uns eilends aufmachen. Seht, wie die dämonischen Flammen emporlodern – der Unhold hat gewiss keine geringe Kunstfertigkeit, und das Verderben wird umso größer sein. Je eher wir ankommen, desto mehr Menschenleben können wir retten.«

Fa Cheng legte die Handflächen aneinander und sprach: »Meisteronkel Shangguan hat recht.«

Shangguan Lüe nickte und sprach: »So will ich denn vorangehen; folgt mir eilends nach!«

Kaum hatte er dies gesagt, wartete er nicht, dass ein anderer etwas erwiderte; er hob die Hand, graues Licht zuckte auf, und er verwandelte sich in einen hellen Strahl, schoss zum Himmel empor und jagte in Richtung des Qili-Tals davon.

»Hm!«

Ein kaltes Schnauben erklang aus der Menge; alle stutzten, es war Lü Shun, der dort mit verdrießlicher Miene und gar missbilligendem Ausdruck stand.

Li Xun war ein wenig verlegen; waren diese beiden doch seiner Lehrerschaft zuzurechnen, und so ziemte es ihm nicht, etwas zu sagen. Er wandte sich an Fa Cheng und Lu Xueling: »So lasst auch uns eilends aufbrechen!«

Fa Cheng und Lu Xueling nickten, erhoben sich zugleich in die Lüfte, und Li Xun folgte ihnen. Lü Shun zeigte durchaus Widerwillen, doch genoss Shangguan Lüe in aller Herzen offenkundig weit höheres Ansehen als er, und auch Li Xun hatte gesprochen; so folgten alle Jünger einer nach dem anderen, und nur Lü Shun blieb zurück, bis auch er zuletzt zwei, drei Worte leise vor sich hin schimpfte und sich in die Lüfte schwang.

Ganz vorn flogen Fa Cheng und Lu Xueling nebeneinander; hinter ihnen war Li Xun etwas später aufgestiegen und holte nun allmählich auf.

Gerade als Li Xun sie beinahe eingeholt hatte und noch kaum mehr als eine Klafter trennte, sprach Lu Xueling unvermittelt, als spräche sie zu sich selbst: »Meisteronkel Shangguan fliegt aber gar schnell!«

Fa Cheng war an ihrer Seite, umflutet vom goldenen Glanz seines Zaubergegenstandes, der Reinkarnationsperle; sein mondweißes Mönchsgewand wurde vom Winde gebläht, und er wandte nun ein wenig den Kopf nach Lu Xueling. Er sah, wie die Frau in schneeweißem Gewand, das Antlitz kalt wie Reif, so kühl und prächtig war wie eine Himmelsfee, die durch den nächtlichen Himmel schwebt.

Seine Augen leuchteten auf, an seinen Mundwinkeln zeigte sich ein vielsagendes Lächeln, und er sprach leise: »In der Tat! Er fliegt gar schnell …«

»Zisch!« Im Rauschen des Windes holte Li Xun auf und flog neben ihnen her; auch Lü Shun hatte sie nach einer Weile eingeholt. Doch zu diesem Zeitpunkt war von Shangguan Lüe, dessen Kunstfertigkeit wohl wahrhaft unergründlich tief war, vor den vieren keine Spur mehr zu erblicken.

Im Qili-Tal wurde der Kampf immer heftiger. Der große Zauberer auf dem Felsplateau inmitten der Berge mühte sich zwar ab, doch unter dem Antrieb seiner geheimnisvollen Zauberkraft verströmte der schwarze Stab mit dem Knochenjuwel immer stärkeres rotes Leuchten, das sich über das ganze Tal legte; unter dem entsetzlichen Ansturm der riesigen Feuerbälle am Himmel hielt er sich mit Müh und Not.

Mehrfach erbebte der rote Vorhang heftig und schien im nächsten Augenblick von den gewaltigen Feuerbällen zerschmettert zu werden, doch der große Zauberer hüpfte und gestikulierte in seltsamen Bewegungen und hielt ihn dennoch aufrecht. Nur stand niemand in der Nähe, sonst hätte man sehen können, dass aus allen Öffnungen des von Falten durchzogenen Antlitzes des großen Zauberers Blut rann – er war wohl am Ende seiner Kräfte.

Im Tal aber stand es für die Kämpfer der Miao im Ringkampf mit denen der Li immer schlimmer.

Die Miao-Krieger, die den großen Zauberer bisher wie einen Himmelsgott verehrt hatten, sahen nun mit eigenen Augen, wie er von jenem dämonengleichen Unhold am Himmel niedergezwungen wurde; und dazu das Bellen des Hundegeistes, das nur einmal in tausend Jahren erklingt – ein Zeichen größten Unheils. Verzweiflung wallte in jedes Herzens auf. Die Krieger der Li hingegen waren voller Kampfgeist und schlugen drein, dass ihnen die Augen rot wurden.

Ming Li stand in der Ferne, die Brauen fest zusammengezogen. Die Zauberkunst jenes geheimnisvollen Wesens am Himmel war überaus selten und wundersam; zumal im Feuer noch ein schauerliches schwarzes Feuer weilte, von dem er nie zuvor gehört hatte – selbst in den gesammelten Schriften des Mingwang-Ordens fand sich davon keine Aufzeichnung.

Am äußersten Rand des Südlands gab es also derartige Gestalten! Wahrlich, die Welt ist groß, und überall birgt sie verborgene Drachen und lauernde Tiger.

Als Ming Li sah, dass der große Zauberer allmählich nicht mehr standhielt, wollte er sich eben in die Lüfte erheben, um ihm beizustehen, da hörte er plötzlich aus der Ferne gellende Schreie erschallen, zumeist Stimmen von Frauen und Kindern. Er wandte den Kopf und sah, dass in der Nähe jenes Hügels, wo sich zuvor die Miao-Frauen und -Kinder verborgen hatten, eine Schar Li-Krieger sie irgendwann aufgespürt hatte; sogleich ging es zu wie wenn eine Herde Schafe unter Wölfe gerät – ein Blutbad.

Ming Li erzitterte. In diesen zehn Jahren hatte er unzählige blutige Szenen durchlebt, doch getötet hatte er nie harmlose Menschen, die sich nicht zu wehren vermochten. Ob es nun daran lag oder nicht – in diesem Augenblick drangen die klagenden Schreie der Frauen und Kinder wie scharfe Klingen in sein Innerstes …

In seiner Jugend, jene Szene von Leichenbergen und Blutmeeren, jenes grausame Unglück im Dorf Liumiao – waren auch jene Verwandten und Nachbarn, die er von Kindesbeinen an aufwachsen sah, auf solche Weise umgekommen?

Xiao Bai, die danebenstand, wandte jählings den Kopf; ein dichter, blutiger Mordgeist quoll langsam aus diesem Mann an ihrer Seite empor.

Seine Augen waren mit einem Mal rot geworden.

In der Menge der Miao wurde eine Frau mit gellendem Schrei von einem Li-Krieger niedergestreckt; das Kind hinter ihr, das Antlitz von Entsetzen verzerrt, riss den Mund weit auf und lief in großen Schritten davon, doch brachte es keinen Laut hervor, denn es war der Stumme, der Ming Li das Essen gebracht hatte.

Der Mörder, dessen Gesicht von Blut bespritzt war, jagte mit grinsender Miene hinterher, hatte das Kind in wenigen Schritten eingeholt, hob die scharfe Steinaxt hoch und ließ sie schwer herabfahren.