Kapitel 128 — Die Verfolgung

Der Himmel hellte sich allmählich auf, und das Feuer, das die ganze Nacht in Qili-Tal gewütet hatte, flaute endlich ab. Doch was die Flammen zurückließen, waren nur zerbrochene Mauern und rauchgeschwärzte Balken, aus denen noch blauer Rauch aufstieg.

So hoch ihre Kunstfertigkeit auch sein mochte, so hatten Fa Cheng und die Seinen doch die ganze Nacht hindurch geschuftet, und so fehlten auch an ihren Gewändern einige versengte Stellen; manch jüngerer Schüler aus dem Fenxiatal trug gar schwärzliche Asche im Gesicht.

Doch als sie sich wieder aufstellten, erleichtert aufatmeten und sich umblickten, da begegneten ihnen die Blicke der gewöhnlichen Miao alle voller Feindseligkeit – nichts von Dankbarkeit für ihre Hilfe war darin zu lesen.

Fa Cheng lächelte bitter; so ungerecht es ihm auch schien, vermochte er doch nichts zu erklären. Er wollte sich gerade umwenden und ein Wort an die anderen richten, als hinter ihm unter den Leuten des Fenxiatals plötzlich Unruhe aufkam.

Fa Cheng stockte, drehte sich um und sah, wie Shangguan Lüe vom Himmel herabstieg, auf dem Boden landete und langsam herangeschritten kam.

Dieser Älteste des Fenxiatals, der in der vergangenen Nacht als Erster davongeflogen und nach einer ganzen Nacht als Letzter eingetroffen war, ließ alle Anwesenden einander ratlos anblicken.

»Hm, hm!« Ein kaltes Lachen ertönte, und es kam von Lü Shun aus dem Fenxiatal. »Meisterbruder, du kommst ja wahrhaft früh!«

Shangguan Lües Miene blieb reglos, doch waren seine Brauen fest zusammengezogen, und man ahnte, dass ihn schwere Gedanken bedrückten. Er geruhte nicht, Lü Shun zu beachten; er trat näher, blickte sich um, schüttelte leicht den Kopf, seufzte und sprach zu Li Xun: »Hier ist das Meiste wohl getan. Nimm deine Meisterbrüder und kehre mit ihnen ins Fenxiatal zurück!«

Li Xun war im Herzen ohnehin voller Zorn und Fragen; am liebsten hätte er diesen Meisteronkel gründlich befragt, wo er denn die letzte Nacht gesteckt habe – wäre doch mit einem so großen Könner wie Shangguan Lüe an ihrer Seite der Kampf gegen Ming Li gewiss leichter gewesen, und all das Ungemach wäre ihnen erspart geblieben.

Doch wie er auch sann, so wagte er es am Ende dennoch nicht, Shangguan Lüe zu erzürnen, der im Fenxiatal an Macht und Ansehen allein hinter dem Talherrn Yun Yifeng stand. Sogleich gab er leise zur Antwort: »Jawohl.«

Lü Shun, der daneben stand, geriet in hellen Zorn und sprach zu Shangguan Lüe: »Was soll das heißen? In der Nacht verschwindest du spurlos, und heute kommst du und erteilst sogleich Befehle?«

Shangguan Lüe entgegnete gleichmütig: »In der letzten Nacht stieß mir ein kleines Missgeschick zu; wenn wir ins Tal zurückgekehrt sind, will ich es dir in Ruhe erzählen.«

Lü Shuns Miene veränderte sich, und er wollte noch etwas sagen, doch Shangguan Lüe war sichtlich ungeduldig und sprach mit leichter Gereiztheit: »Vierter, wir reden, wenn wir zurück sind!«

Shangguan Lües Antlitz war von einer Würde, die ohne Zorn Furcht einflößte; von diesem Anruf erschreckt, wagte Lü Shun vorerst nichts mehr zu sagen. Li Xun zögerte einen Augenblick und sprach endlich doch zu Shangguan Lüe: »Meisteronkel, wenn wir zurückkehren – und der neunschwänzige Himmelsfuchs …«

Shangguan Lüe schüttelte den Kopf und sprach: »Die Sache mit dem neunschwänzigen Himmelsfuchs hat keine Eile; wir reden, wenn wir zurück sind.«

Li Xun wagte nicht weiterzufragen, nickte zum Zeichen des Gehorsams und führte die Schar hinweg; beim Abschied jedoch konnte er nicht umhin, sich noch einmal nach jener Stelle in der Ferne umzusehen, wo Lu Xueling neben Fa Cheng stand.

Die Frau im weißen Gewand trug ein eisiges Antlitz und würdigte ihn keines Blickes.

Im Herzen stieß Li Xun einen langen Seufzer aus; es war ihm zumute, als hätte er fünf verschiedene Gewürze verschluckt, ein Gefühl, das sich nicht in Worte fassen ließ. Langsam ging er davon. Lü Shun, so unwillig er auch war, folgte ihm.

Shangguan Lüe seufzte, wandte sich um und sprach mit gefalteten Händen zu Fa Cheng und Lu Xueling: »Dass ihr beiden unserem bescheidenen Tal so mächtig geholfen habt, dafür weiß ich euch wahrlich unendlichen Dank.«

Fa Cheng und Lu Xueling versäumten es nicht, die Höflichkeit zu erwidern; Fa Cheng sprach lächelnd: »Meisteronkel Shangguan ist allzu bescheiden. Qingyun, Tianyin und das Fenxiatal sind doch von jeher ein Haus des rechten Weges; in Rechtschaffenheit Beistand zu leisten, ist vollends unsere Pflicht. Allein mir will scheinen, Euer Antlitz ist nicht zum Besten bestellt – darf ich fragen, ob Euch in der letzten Nacht etwas zugestoßen ist?«

Bei diesen Worten hob er den Blick zu Shangguan Lüe empor, und um seine Mundwinkel lag ein freundliches Lächeln von unsagbarer Güte und Milde, ganz die Erscheinung eines hohen Mönches der buddhistischen Lehre.

Shangguan Lüe schnaubte innerlich, doch auf seinem Antlitz zeigte sich ein dankbares Lächeln, und er sprach: »Es war weiter nichts von Belang; ich bin ein paar kleinen Dieben begegnet und habe ein wenig Zeit verloren, das ist alles. Doch da die Dinge hier nun so ziemlich geordnet sind, wage ich es nicht, euch beide noch länger zu bemühen; kehrt nur auf euren Berg zurück! Sollte sich einst die Gelegenheit ergeben, werde ich gewiss mit dem Talherrn, Meisterbruder Yun, euren Berg besuchen.«

Fa Cheng und Lu Xueling tauschten einen Blick; beide waren sie kluge, feinfühlige Naturen – wie hätten sie Shangguan Lües Märchen von den paar kleinen Dieben Glauben schenken können? Ein Straßenräuber, der es wagte, Shangguan Lüe zu berauben, war auf dieser Welt wohl noch nicht geboren! Doch ob sie gleich erkannten, dass Shangguan Lüe sie abzuwimmeln suchte, so durften sie ihn doch nicht offen vor den Kopf stoßen, und so verneigten sie sich beide und willigten nickend ein.

Shangguan Lüe sprach noch einiges an Höflichkeitsfloskeln, dann erst erhob er sich und ging hinweg.

Als sie seiner Gestalt nachsahen, die in den Wolken entschwand, sprach Lu Xueling plötzlich: »Er trägt gar Schweres im Herzen.«

Fa Cheng lächelte schwach und sprach: »In der Tat! Man weiß nicht, was Meisteronkel Shangguan in der letzten Nacht eigentlich getrieben hat …« Mitten im Satz verstummte er jählings. Lu Xuelings Antlitz zeigte nichts als Kälte, nicht die Spur eines Lächelns; auf den ersten Blick war zu sehen, wie diese Frau im weißen Gewand in die Ferne starrte, und in ihren klaren Augen lag ein vielfältiger, verschwommener Glanz – sie trug wahrlich noch mehr im Herzen als selbst Shangguan Lüe.

Woran mochte sie wohl denken?

Fa Cheng pries leise den Buddha und sprach kein Wort mehr.

Auf dem Berggipfel.

Xiao Bai stützte Ming Li und blickte hinab ins Qili-Tal, sah, wie die letzten beiden fremden Gestalten ebenfalls zum Himmel emporstiegen und allmählich entschwanden.

»Sie sind fort«, sprach Xiao Bai lächelnd.

Ming Li zog stumm den Blick zurück, der an den Wolken gehangen hatte, und sprach nach kurzem Schweigen: »Steigen wir hinab!«

Xiao Bai nickte, doch dann betrachtete sie Ming Lis Leib und sprach sanft: »Wollen wir uns nicht lieber erst ein wenig ausruhen? Deine Wunde blutet schon wieder so stark.«

Ming Li schüttelte den Kopf und sprach: »Mein Leib ist nicht von Belang; den großen Zauberer zu finden, ist wichtiger.«

Kaum hatte er dies gesagt, erhob er sich als Erster.

»Tschilp, tschilp.« Der vertraute Schrei ertönte daneben, ein grauer Schatten sprang hervor, hüpfte in zwei, drei Sätzen auf Ming Lis Schulter; mochten seine Bewegungen auch noch etwas unbeholfen und unsicher wirken, so war der Affe, endlich vom Rausch erwacht, sichtlich bei bester Laune und guter Dinge und fletschte grinsend die Zähne.

Auch Xiao Bai erhob sich, trat neben Ming Li und warf Xiao Hui einen unwilligen Blick zu: »Was grinst du denn? Weißt du, dass dein törichter Herr heute Nacht beinahe gestorben wäre?«

»Ssst!«