제128장 추적

하늘빛이 점차 밝아졌고, 칠리동에서 밤새 타오르던 맹렬한 불길도 마침내 서서히 잦아들었다. 다만 불길이 휩쓸고 간 자리에 남은 것은 부서진 담장과 무너진 벽돌, 그리고 검게 그을린 채 푸른 연기를 피워 올리는 나무토막뿐이었다.

법징 등은 도행이 높기는 하였으나 밤새도록 분주한 탓에 몸에는 어쩔 수 없이 몇 군데 그을린 자국이 남아 있었고, 도행이 조금 낮은 분하곡 제자 몇몇은 얼굴마저 검은 재로 뒤덮여 있었다.

다만 그들이 다시 자리를 잡고 한숨을 돌린 뒤 주위를 둘러보았을 때, 평범한 묘족 사람들이 이 이방인들을 바라보는 눈빛은 모두 적의로 가득하여, 그들의 도움에도 불구하고 조금의 호의도 느낄 수 없었다.

법징이 쓴웃음을 지었다. 마음속으로는 억울하였으나 무슨 설명을 할 수도 없던 차에, 뒤돌아 다른 이들에게 무어라 말을 건네려는 순간 갑자기 등 뒤의 분하곡 무리 사이에서 술렁임이 일었다.

법징이 잠시 멈칫하다 고개를 돌려 보니, 상관략이 하늘에서 내려와 땅에 착지해 천천히 걸어오고 있었다.

어젯밤 가장 먼저 날아가고, 하룻밤이 지난 뒤에는 가장 늦게 도착한 이 분하곡의 선배를 보며, 그 자리의 모든 이들이 얼굴을 마주하고 어리둥절해하였다.

»흥!« 냉소 소리가 분하곡의 여순의 입에서 새어 나왔다. »사형, 참 일찍 오셨네요!«

상관략은 무표정하였으나 두 눈썹을 굳게 찌푸리고 있어 은근히 근심이 가득함을 짐작할 수 있었다. 그는 여순을 상대할 생각조차 없이 가까이 다가와 주위를 둘러보고는 가볍게 고개를 저으며 한숨을 내쉬고는 이순에게 말했다. »여기 일은 거의 마무리되었으니, 자네는 사제들을 데리고 먼저 분하곡으로 돌아가게!«

이순 역시 속으로는 분노와 의문이 가득하였다. 이 사숙에게 어젯밤 대체 어디에 있었는지를 제대로 물어보고 싶은 심정이었다. 그랬더라면 상관략 같은 대고수가 있었으니 명려를 상대하기가 훨씬 수월하였을 것이고, 그토록 많은 골칫거리를 만들지도 않았을 터였다.

다만 생각은 그렇게 하면서도, 그는 끝내 곡주 운역풍 다음으로 분하곡에서 권세와 지위가 높은 상관략을 건드릴 용기가 없었다. 그 자리에서 대답하며 낮은 목소리로 말했다. »예.«

여순이 옆에 서 있다가 크게 노하여 상관략에게 말했다. »무슨 뜻입니까? 어젯밤엔 혼자 종적도 없이 사라지더니, 오늘 오자마자 명령을 내리시는 겁니까?«

상관략이 담담하게 말했다. »나는 어젯밤 뜻밖의 일을 좀 겪었다. 곡으로 돌아간 뒤에 자네와 자세히 이야기하겠네.«

여순의 얼굴빛이 변하여 무어라 더 말하려 하였으나, 상관략이 노골적으로 귀찮다는 듯 약간 노한 기색으로 말했다. »노사, 돌아가서 이야기하세!«

상관략은 노하지 않아도 위엄이 있는 얼굴이었고, 그가 이렇게 호통을 치자 여순도 당장은 더 이상 아무 말도 하지 못하였다. 이순은 잠시 망설이다가 마침내 상관략에게 말했다. »사숙, 저희가 돌아간 뒤에 그 구미천호는……«

상관략이 고개를 저으며 말했다. »구미천호 일은 급하지 않으니, 돌아가서 이야기하세.«

이순은 더 묻지 못하고 고개를 끄덕여 응낙한 뒤 무리를 이끌고 떠났다. 떠나기 직전 그는 참지 못하고 다시 고개를 돌려 멀리서 법징과 함께 서 있는 육설릉을 바라보았다.

그 흰옷의 여인은 얼굴이 냉담하기 그지없어 그를 쳐다보지도 않았다.

이순은 마음속으로 길게 한숨을 내쉬었다. 오미가 뒤섞인 듯한, 이루 말할 수 없는 기분으로 천천히 떠나갔다. 여순도 그다지 내키지는 않았으나 그래도 뒤따랐다.

상관략이 한숨을 내쉬며 몸을 돌려 법징과 육설릉에게 두 손을 모아 말했다. »두 분께서 폐곡을 크게 도우셨으니, 정말 감사하기 그지없습니다.«

법징과 육설릉은 예를 잃지 않고 함께 답례하였으며, 법징이 미소 지으며 말했다. »상관 사숙께서 너무 겸손하십니다. 청운문과 천음사와 분하곡은 본래 정도의 한집안이니, 의를 좇아 돕는 것은 당연히 해야 할 일입니다. 다만 사숙의 안색이 좋지 않아 보이는데, 어젯밤 무슨 일이라도 있으셨는지요?«

말하면서 그는 눈을 들어 상관략을 바라보았고, 입가에는 자애로운 미소가 떠올라 이루 말할 수 없이 자비롭고 평온하였다. 바로 불문의 고승다운 모습이었다.

상관략은 마음속으로 코웃음을 쳤으나 얼굴에는 고마운 미소를 띠며 말했다. »그리 대단한 일은 아니었네. 이 늙은이가 자질구레한 좀도둑 몇을 만나 시간을 조금 허비했을 뿐일세. 그런데 이곳의 일이 대략 마무리되었으니, 폐곡으로서는 감히 두 분의 큰 걸음을 더 번거롭게 할 수 없구려. 두 분은 산으로 돌아가시게! 훗날 기회가 있으면 이 늙은이가 반드시 곡주 운 사형과 함께 산문을 찾아 뵙겠네.«

법징과 육설릉이 서로 눈을 마주보았다. 두 사람 모두 마음이 영리한 인물인지라, 상관략이 좀도둑 몇을 만났다는 헛소리를 어찌 믿겠는가. 이 세상에 상관략을 털 수 있는 산적이나 좀도둑은 아직 태어나지도 않았을 터였다. 다만 상관략에게 물러나게 하려는 뜻이 있음을 알아도 끝내 면전에서 직접 꿰뚫어 말할 수는 없어, 두 사람은 어쩔 수 없이 예를 갖추고 고개를 끄덕여 응낙하였다.

상관략은 또 몇 마디 인사치레를 하고서야 몸을 일으켜 떠났다.

그의 모습이 멀어져 구름 끝에서 사라지는 것을 바라보며, 육설릉이 문득 말했다. »그 사람, 속이 참 무겁군요.«

법징이 가볍게 미소 지으며 말했다. »그러게 말입니다! 상관 사숙께서 어젯밤 대체 무얼 하신 건지……« 말을 하다가 그는 갑자기 멈추었다. 육설릉의 얼굴에는 냉담함 외에 아무것도 없어, 미소의 기운이라곤 조금도 느낄 수 없었다. 언뜻 보기에 이 흰옷의 여인은 먼 곳을 응시하고 있었고, 맑은 눈동자 속의 눈빛은 복잡하고 흐릿하여, 그녀의 심사는 오히려 상관략보다도 더 무거워 보였다.

그녀는 또 무슨 생각을 하고 있는 것일까.

법징이 낮은 목소리로 염불을 외웠고, 아무 말도 하지 않았다.

산등성이.

소백은 명려를 부축한 채 칠리동 안을 바라보며, 마지막 두 이방인의 모습이 하늘로 날아올라 점점 사라지는 것을 지켜보았다.

»그들이 갔어.« 소백이 미소 지으며 말했다.

명려는 말없이 구름 끝을 응시하던 눈길을 거두었다. 잠시 침묵하다가 말했다. »내려가자!«

소백이 고개를 끄덕였으나, 명려의 몸을 살펴보고는 부드럽게 말했다. »우선 좀 쉬었다 가는 게 어때? 상처에서 또 피를 이렇게 많이 흘렸잖아.«

명려가 고개를 저으며 말했다. »내 몸은 괜찮아. 대무당을 찾는 게 중요해.«

말을 마치자 그가 먼저 일어섰다.

»찍찍, 찍찍.« 익숙한 울음소리가 곁에서 들리더니, 잿빛 그림자 하나가 옆에서 튀어나와 두세 번 만에 명려의 어깨 위로 올라갔다. 몸짓이 아직은 다소 어설프고 불안정한 듯하였으나, 마침내 술에서 깨어난 원숭이는 분명 기운이 넘치고 기분이 좋아 입을 벌려 실실 웃고 있었다.

소백도 일어나 명려의 곁으로 다가가더니, 못마땅한 듯 소회를 흘겨보며 말했다. »뭘 그렇게 웃어, 어젯밤에 네 이 멍청한 주인이 죽을 뻔한 거 알아?«

»쉬익!«

낮은 분노의 울부짖음이 터졌다. 명려의 어깨에 엎드린 소회가 이빨을 드러내고 얼굴을 찡그려 사납고 사나운 모습을 지으며, 뾰족한 송곳니를 드러내고 사방을 두리번거렸다. 두 앞발을 주먹으로 쥐고 위아래로 휘두르며, 누군가와 맞짱을 뜰 태세였다.

소백이 코웃음을 쳤다. »그만 좀 꾸며 대, 이제 와서 그런 척하기는!«

원숭이 소회는 눈알을 위로 굴려 소백에게 흰자를 보이며 »찍찍« 두어 번 울더니, 몸을 움츠려 명려의 옷깃을 붙잡았다. 아무것도 모르는 듯 모른 체하며 오직 주인에게만 매달려 있었다.

명려가 손을 내밀어 그 머리를 쓰다듬었으나 아무 말 없이 계속 산을 내려갔다. 소회는 고개를 돌려 몹시 득의양양한 얼굴로 소백에게 혀를 내밀고 메롱하였다.

소백이 쓴웃음을 지으며 고개를 저어 한숨 쉬고는 뒤따랐다. 입속으로 낮게 중얼거렸다. »요즘 세상에, 원숭이까지 이렇게 개성이 넘치다니……«

그들이 칠리동 안으로 들어서자, 다시 마주친 묘족 사람들은 하나같이 눈에 분노와 원한이 가득하였다. 그중 어젯밤 명려가 피범벅이 된 미친 마귀 같은 모습을 보았던 몇몇은 얼굴에 겁에 질린 기색마저 드러냈다.

소백은 명려가 힘겹게 걷는 것을 보고 몇 걸음 앞으로 가 다가가 그를 부축하였다. 명려가 막 몸을 빼내려 하자 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »아마 이 묘족 사람들은 우리를 대무당에게 보내주지 않을 거야.«

명려는 소백에게 부축을 받는 것이 몹시 어색하여 막 혼자 걷기 위해 몸을 빼내려던 참에 소백의 말을 듣고는 얼떨결에 멈칫하며 말했다. »왜?«

소백이 앞쪽을 바라보았다. 명려가 그녀의 눈길을 따라 보니, 그들은 묘족 제단이 있는 산을 향해 올라가고 있는데, 지금 산 아래에는 수십 명의 묘족 장정이 모여 산으로 올라가는 유일한 통로를 지키고 있었다. 그리고 그들이 이 두 이방인이 다가오는 것을 보자, 거의 모두가 마치 강적을 맞은 듯하였고, 몇몇 전사는 이미 칼과 창을 들고 명려와 소백을 향해 겨누고 있었다.

명려는 말없이 걸음을 멈추지 않고 계속 사람들 쪽으로 걸어갔다. 소백이 곁에서 그를 힐끗 보며 말했다. »저들이 우리를 올려보내지 않으면 어쩔 거야?«

명려는 아무 말도 하지 않았다.

명려의 어깨에 엎드린 원숭이 소회는 이때 동쪽을 보고 서쪽을 보며 몹시 놀란 기색이었다. 아마 자기가 하룻밤 잠든 사이에 이곳이 어찌 이렇게 천지개벽하였는지 도무지 이해할 수 없는 듯하였다.

그들이 가까이 다가가자, 과연 소백의 예상대로 묘족 전사들은 하나도 물러서거나 비켜 주지 않았다. 모두 눈에 적의를 품고 산허리 제단으로 통하는 길 위에 모여, 무기들을 일제히 빼어 들고 명려와 소백을 향하고 있었다.

명려의 입가가 한 차례 실룩거렸고, 눈에 짜증이 스쳐 지나갔다. 다만 이 시각, 그는 끝내 무리하게 밀어붙일 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 이 묘족 전사들을 상대하는 것은 그렇다 해도, 일단 묘족을 다치게 하면 대무당이 무사하다 하더라도 자신을 위해 벽리를 치료해 주지 않을 터였다.

그는 깊게 숨을 들이쉬고 낮은 자세로 말했다. »대무당을 뵙고 싶습니다.«

그 말을 알아듣지 못한 것인지, 아니면 애초에 상대할 생각조차 없는 것인지, 묘족 전사들은 안색조차 변하지 않았다. 이때는 소백마저 눈살을 찌푸리며 몹시 곤란해하였다.

바로 그때, 사람들 뒤편에서 묘족 족장 도마골의 목소리가 문득 들려왔다. »대무당께서 중상을 입으셔서 손님을 만날 수 없으니, 너희는 그냥 돌아가거라!«

사람들이 길을 비켜 주자, 도마골이 뒤에서 천천히 걸어 나왔다. 그의 안색은 얼음처럼 차갑고 옷에는 아직 핏자국이 남아 있어, 어젯밤 그도 편치 않게 보냈음이 분명하였다. 이때 그가 명려와 소백을 대하는 태도는 이미 어제와는 크게 달라져 있었다.

명려가 잠시 침묵하다가 말했다. »대무당께서는 괜찮으신지요?«

도마골이 냉소를 내뱉었다. »두 분 덕분에, 그 어른께서는 아직 죽지 않으셨습니다.«

명려가 안도의 한숨을 내쉬었으나, 소백은 그 말이 다소 듣기 거북하여 담담하게 말했다. »대무당께서 다치신 것은 저희 두 사람과는 아무 상관이 없습니다. 족장께서 노하셨다 해도 저희에게 화풀이하실 수는 없는 일입니다.«

도마골은 어젯밤부터 속에 화가 가득 쌓여 있었다. 그가 아직 이 두 이방인과 말을 섞고 있는 것도, 어젯밤 이들이 묘족을 죽이지 않았고 명려가 아이를 하나 구해 주었기 때문일 뿐이었다. 그러나 이때 소백의 그 차가운 말투를 듣자마자 화가 불끈 치밀어 올라, 두 눈썹이 치솟으며 당장 화를 내려 하였다.

그때 갑자기 사람들 뒤편에서 또 한 차례 다급한 발소리가 들렸다. 젊은 무당 같은 묘족 하나가 산에서 달려 내려와 명려 일행을 몇 번 훑어보더니, 곧 도마골의 귀에 대고 몇 마디 속삭였다.

도마골이 분명 잠시 멈칫하며 믿기지 않는 듯하였다. 묘족 말로 낮게 한 번 다시 물었고, 그 젊은 무당은 확신에 찬 듯 고개를 끄덕였다.

도마골이 길게 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 말했다. »대무당께서 너희를 만나겠다고 하시니, 이 무당을 따라 올라가거라!«

명려와 소백은 모두 멈칫하였다. 소백은 대무당이 어찌 자신들이 산 아래 왔음을 알았는지 의아해하며 눈살을 찌푸렸고, 명려는 마음속으로 기쁨이 일었다. 대무당이 기꺼이 자신을 만나 주겠다 하였으니, 아마도 벽리를 치료해 줄 뜻도 있을 터였다.

그들은 이 젊은 무당을 따라 사람들 틈을 지나 산으로 올라갔다. 묘족 사람들의 눈에는 이해할 수 없다는 듯한 기색과 분노가 어려 있었지만, 대무당의 위엄이 여전히 남아 있었는지 그 자리에서는 아무도 나서서 막지 못하였다. 다만 그들이 떠난 지 얼마 되지 않아 묘족 몇이 도마골에게 와서 알아듣지 못할 말로 한바탕 늘어놓았고, 이내 많은 묘족이 잇따라 호응하였으니, 아마 사악한 이방인들이 다시 제단에 들어가는 것을 보고 싶지 않다는 뜻이었을 것이다.

도마골이 큰 소리로 몇 마디 꾸짖으며 동시에 산허리 제단 쪽을 바라보았고, 그제야 묘족들의 목소리가 점차 잦아들었다.

명려와 소백은 앞서 길을 인도하는 무당을 따라 제단 앞의 그 평대 위로 올라섰다. 두 사람은 거의 동시에 알아차렸다. 평대 앞쪽, 본래 거대한 암석으로 쌓아 만든 지면이 수많은 가느다란 금이 간 채 갈라져 어젯밤 대무당이 서 있던 자리로부터 사방으로 뻗어 나가 있었고, 가장 중심에 있는 암석은 가루가 되어 있었다.

두 사람이 눈을 마주보았다. 소백의 표정에는 별다른 변화가 없었으나, 명려의 마음속은 은근히 흔들렸다.

남강의 이 일대는 변방에 자리하여, 종전부터 중토의 수진 문파들의 눈에 들지 못하였다. 정도파가 이곳을 얕보았을 뿐 아니라 마교 안에서도 업신여기는 이가 많았다. 다만 이번에 직접 눈으로 보니, 남강 무술의 괴이하고 측량하기 어려움은 실로 얕볼 수 없는 것이었다.

»후우루루……« 앞서 가던 무당이 괴이하고 생소한 묘족 말로 재촉하였다. 명려와 소백은 몸을 돌려 그를 따라갔다.

제단은 깊고 어두웠으며, 그 안의 어둠은 끝없는 터널처럼 그들의 모습을 삼켜 버렸다.

남강 묘족의 거주지인 칠리동 남쪽으로 멀리 떨어진, 우뚝 솟아 험준하고 연이어 이어진 그 산맥이 바로 남강 사람들이 이름만 들어도 얼굴빛이 변하는 십만황산이었다.

이곳은 일 년 내내 햇빛이 들지 않는 듯, 검은 구름이 감돌고 검은 바람이 휘몰아쳤다. 간혹 담대한 사냥꾼이 흉년에 산에 들어가 사냥을 하였다는 이들도 있었으나, 끝내 다시 돌아온 이는 없었다.

남강 오족 사이에는 아주 오래전부터 조상이 전한 경고가 있어, 결코 저 사악한 산맥에 들어가지 말라고 하였다. 그곳에는 남강의 모든 족속이 두려워하는 마왕과, 그의 수하에 있는 공포스러운 만족 사람들이 있었기 때문이다.

오랜 세월 동안 이 공동의 계율은 대대로 전해져 줄곧 남강 오족 사이에서 이어져 내려왔고, 세월이 흐르며 검은 구름에 뒤덮인 십만황산에는 한층 더 신비가 더해졌다.

그리고 그 공포스럽고 신비한 세계로 통하는 유일한 통로는, 지금도 그 산기슭 아래 음침한 동굴 속에 조용히 존재하고 있었다. 간간이 괴이한 비명 소리가 흘러나와 듣는 이의 잇몸을 시큰하게 하고 몸을 오싹하게 하였다. 남강의 전설 속에서 그것은 바로 신비롭고 공포스러운 마왕이 내지르는 분노의 포효였다.

온몸이 검은 옷을 걸친 무요가 귀신처럼 홀연히 이 동굴 곁에 나타났다. 비록 이때는 이미 날이 밝았으나, 그의 주위에는 여전히 어둠이 감돌고 있는 듯하였다.

그의 뒤로 거대한 짐승 하나가 천천히 모습을 드러냈다. 네 발로 땅을 딛고, 삐죽 내민 발톱은 극히 날카로웠다. 등과 허리가 활처럼 휘어지고, 길고 굵은 목 위에는 거대한 머리가 얹혀 있었다. 언뜻 보면 중토 전설 속의 신룡인가 싶었으나, 자세히 보면 차이가 있었다. 거수는 피를 머금은 듯한 큰 입에 이빨이 극히 날카로웠고, 두 눈에서는 간간이 흉광을 뿜어내며 경계하듯 사방을 두리번거렸다. 마치 먹잇감을 고르려는 듯하였다.

무요는 이 거수 앞에서 거의 그 키의 삼분의 일밖에 되지 않았다. 그러나 어찌된 일인지, 이 악룡은 이 검은 옷의 사내에게 극히 공손하였다.

무요도 곁의 이 악룡처럼 몹시 경계하는 태도를 유지하며, 이때 역시 사방을 세심하게 살피고 있었다. 뒤따르는 자가 없음을 확인한 뒤에야 그는 고개를 돌려 그 악룡에게 고개를 끄덕이며 말했다. »돌아가자!«