Kapitel 138 — Verfall

Meister He wandte den Blick ab, und irgendwie war ihm ein wenig zumute, als sei er nervös – er selbst hätte nicht zu sagen vermocht, warum. Er räusperte sich noch einige Male, ehe er vorsichtig sagte: »Werter … Gast.«

Der Mann vor ihm rührte sich nicht.

Meister He war etwas verlegen, sprach aber weiter: »Ähm, werter Gast, es verhält sich so: Das Silberstück, das Ihr vor drei Tagen bezahlt habt, ist nunmehr aufgebraucht. Mein Laden ist klein und der Gewinn gering, wäre es wohl möglich …«

Ob der Mann wirklich betrunken war, ließ sich nicht sagen; er lag dort vornübergebeugt und regte sich nach wie vor nicht.

Meister He seufzte und sagte stockend: »Eigentlich, werter Gast, war das Silberstück, das Ihr bezahlt habt, wahrlich nicht wenig; von drei Tagen im kleinen Laden ganz zu schweigen, selbst fünf Tage wären damit reichlich gedeckt gewesen. Nur … nur ist Euer geschätztes Vieh gar zu tüchtig, seine Trinkfestigkeit gar zu groß; in diesen drei Tagen hat es nicht nur alle Vorräte meines kleinen Ladens ausgetrunken, sondern auch die vier Fässer Wein, die ich zweimal habe herbeischaffen lassen, sind tatsächlich leer geworden …«

Als Meister He hier anlangte, blickte er wieder auf den dreiaugigen Affen, doch dieser funkelte ihn nur an und schnitt eine Grimasse.

Meister He sagte demütig: »Könntet Ihr vielleicht noch etwas Silber bezahlen – ähm, ach ja, das Silberstück, das Ihr vor drei Tagen bezahlt habt, hat Euer geschätztes Vieh gestohlen, und bis heute nicht zurückgegeben, ich …«

Noch ehe er ausgesprochen hatte, erklang plötzlich ein »Ding«, und ein Silberstück hüpfte zweimal über den Tisch und erschien vor Meister Hes Augen. Meister He blickte genau hin: Der Affe hatte irgendwo das gestohlene Silberstück wieder hervorgeholt und ihm vor die Füße geworfen.

Meister He steckte es eilends ein, barg es an seiner Brust; doch nach kurzem Zögern warf er einen Blick auf den Affen, nahm das Silber wieder hervor, öffnete seinen Gewandkragen und steckte es in das Untergewand direkt auf seiner Haut.

Gerade als er das Silber verwahrt hatte und den Mann abermals ansprechen wollte, erklang plötzlich eine Stimme an der Tür des kleinen Ladens:

»Ist jemand da?«

Meister He stutzte und wandte sich um; da standen drei Personen am Eingang, zwei Männer und eine Frau. Voran ein Greis, in der Hand eine Bambusstange, an der ein weißes Tuch hing mit den vier Schriftzeichen »Der Unsterbliche weist den Weg«; neben ihm ein Mädchen von etwa siebzehn, achtzehn Jahren, von hübschem Antlitz, auf dem Lippen ein Lächeln lag.

Die beiden, Alt und Jung, der Greis von unsterblicher Haltung, die Junge von schöner Anmut; und hinter ihnen stand ein Mann mittleren Alters, der alle Gepäckstücke trug, doch war er seltsam gestaltet: Er überragte die beiden anderen um mehr als einen Kopf, sein Gesicht aber glich dem eines wilden Hundes, dass einem beim Anblick der Ekel ankam.

Meister He eilte ihnen entgegen – schließlich konnte der Gast mit dem Affen offensichtlich nicht heimlich entwischen, da war es besser, zuerst die neu Angekommenen zu begrüßen. Er trat heran und sagte lächelnd: »Ja, ja, werte drei Gäste, wünscht Ihr zu speisen oder zu nächtigen?«

Der Greis an der Spitze lachte leise, kniff die Augen zusammen und sagte lächelnd: »Wie, Meister He, erkennt Ihr uns denn nicht mehr?«

Meister He stutzte, betrachtete den Alten eine Weile eingehend, doch konnte er sich beim besten Willen nicht erinnern. Er betrieb hier am alten Pfad sein Geschäft, wie viele Reisende kamen vorbei; wie hätte er sich an jeden einzelnen erinnern können? So musste er verlegen den Kopf schütteln und sagte: »Verzeiht, werter Gast, ich bin alt geworden, mein Gedächtnis lässt nach.«

Der Greis zeigte einen Ausdruck des Mitleids, schüttelte den Kopf und seufzte: »Ach, schade, schade; die Sterblichen in dieser Welt sind zumeist so: Das Schicksal der Unsterblichkeit liegt vor ihnen, und doch fehlt ihnen das weise Auge, es zu erkennen.«

Meister He erschrak innerlich und fasste alsbald einige Ehrfurcht. Er betrachtete den Alten genauer: wallender weißer Bart, Haltung eines Kranichs, Wesen eines Unsterblichen – wohl ein Mann, der den Weg erlangt hatte. Zwar wusste er nicht, warum ein solcher Meister wie ein Gaukler und Wahrsager der Straße aussah, und auch das Mädchen an seiner Seite zeigte deutlich einen Gesichtsausdruck, als halte sie nicht viel davon; doch da es wohl ein Meister war, mochte dies für gewöhnliche Sterbliche wie ihn selbst unbegreiflich sein – denn begriffe er es, wäre er dann nicht selbst ein Meister?

Bei diesem Gedanken lag bereits ein Quäntchen mehr Ehrerbietung auf Meister Hes Gesicht, und er sagte ehrfürchtig: »Ja, ja, werter Gast … nein, Meister, tretet ein.«

Der Greis murmelte eine Antwort, hielt die Bambusstange mit dem »Der Unsterbliche weist den Weg« und schritt als Erster schwungvoll hinein; das Mädchen hinter ihm schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf, wandte sich zu dem Mann um, der das Gepäck trug, und sagte:

»Meister Wildhund, lasst uns auch hineingehen und ein wenig rasten.«

Der Mann gab eine Antwort und folgte herein. Die drei setzten sich an einen Tisch; der Mann mit dem Hundegesicht stellte das Gepäck neben sich auf einen Stuhl, und es gab ein »Puff«, das nach nicht geringem Gewicht klang.

Diese drei waren natürlich Zhou Yixuan sowie Großvater und Enkelin Xiaowan – und was den Mann mit dem Hundegesicht betraf, so war es der Wildwolf-Priester, der letzte Überlebende der Linie der Blutschmelz-Halle. Seit dem Ende der Schlacht im Totenmoor war der Wildwolf-Priester mit Zhou Yixuan und Xiaowan durch die Welt gezogen, heimatlos unter den vier Meeren.

Anfangs hatte Zhou Yixuan den Wildhund wahrhaftig nicht leiden können, hatte ihm alle naselang Fehler vorgeworfen und ihn da und dort mit spöttischen Worten bedacht; doch der Wildwolf-Priester schien wie ausgewechselt, wie ein ganz neuer Mensch geworden zu sein: Er tat, als höre er nichts, und folgte ihnen weiter auf dem Weg. Xiaowan aber war gütigen Herzens, konnte es nicht mit ansehen und nahm ihn oft in Schutz.

So jung sie war, so scharf war ihre Zunge; Zhou Yixuan mochte ein alter Fuchs der Straße sein, doch oft wusste er ihr nichts zu entgegnen und musste sich am Ende mit der Tatsache abfinden. Zum Glück entdeckte er mit der Zeit, dass auch der Wildhund nicht ganz ohne Nutzen war: Die schweren Gepäckstücke, die er sonst selbst hatte tragen müssen, konnte er nun allesamt diesem »Lastenträger« überlassen, und der »Lastenträger« zeigte unter Xiaowans leicht entschuldigendem Blick nicht die geringste Abneigung, sondern schien sich sogar zu freuen.

Von den übrigen Vorzügen ganz zu schweigen – begegnete man unterwegs einem wilden Tier, sah man unterwegs Gespenster oder stieß man beim Überqueren der Berge auf Wegelagerer und dergleichen mehr –, so wurde selbstverständlich dieser »Held« Wildhund entsandt, um alles zu regeln. Auf dem ganzen Weg fühlte sich Zhou Yixuan überaus wohl; ein Leben lang war er die Straßen der Welt gezogen, doch so bequem wie in diesen Monaten war er noch nie gereist, und er bedauerte nur, diesem Kerl Wildhund nicht schon früher begegnet zu sein.

In dieser Zeit hatten die drei ihre alten Stätten erneut durchstreift – da sie ohnehin heimatlos durch die Welt zogen, konnten sie überall hingehen –, und so waren sie, immer weiter wandernd, wieder auf diesen alten Pfad gelangt. Zhou Yixuan war gerissen wie ein Geist und erinnerte sich tatsächlich noch an einen gewissen Meister He, der am Straßenrand einen kleinen Laden betrieb; er hatte sich sogleich als hoher Meister verkleidet und Meister He dermaßen erschreckt, dass dieser bald hier zusammenfuhr, bald dort.