Kapitel 142 — Die Schicksalsstunde

Hier erstreckte sich ein welliges, ineinanderlaufendes Gebirge, dessen Zentrum das Tal Qili-Dong bildete, von dem aus es sich nach allen Seiten fortsetzte. Von jeher waren diese Berge mit dichten Wäldern und grünen Wassern bedeckt gewesen, doch nun hatten sie ihr einstiges Antlitz gänzlich verloren.

Ein kalter, finsterer Wind fuhr vom Himmel herab und heulte zwischen den Bergen dahin wie das Weinen von Geistern. Der Himmel war voll schwarzer Wolken, die tief herabhingen, ein wenig wie damals, als der Li-Stamm in Qili-Dong eingefallen war, doch an Wucht war es mit jenem Tag nicht zu vergleichen.

Und in den Wäldern, die einst von allerlei Vögeln und Vierfüßlern wimmelten, war es nun zur Hölle auf Erden geworden: überall allerlei unheimliche Bestien und fremde Wesen, überall die Kadaver erschlagener Vögel und Tiere, ein Meer von Blut und ein Regen von Grauen.

Mit einem langen Schrei schoss ein helles Schattenbild aus der Ferne heran, war mit wenigen Bögen zur Stelle – es war Qinglong.

Sein Gesicht war ernst, sein Gewand längst voller Blutflecken. Ein scharfer Wind strich vorüber; er verharrte auf einem waagerecht ausgestreckten Ast, warf einen raschen Blick ringsum und dann hinter sich.

Zwischen den zuvor noch ruhigen Waldbäumen ertönte plötzlich ein schrilles, langes Geheul, und unter lautem Flügelschlag erhob sich jene ungeheure weiße Knochen-Schlange jählings in die Lüfte; in ihren beiden Riesenangen spiegelte sich sogleich Qinglongs Gestalt vor ihr, und mit einem mächtigen Brüllen stürzte sie sich auf ihn. Und dicht hinter ihr, in rollendem schwarzem Rauch, in brandenden Wogen von Geheul, drängten zahllose Bestien heran und warfen sich allesamt auf Qinglong.

Kurz zuvor war die Siedlung der Miao-Leute in Qili-Dong plötzlich von unzähligen Bestien rings umringt worden, an ihrer Spitze jenes überaus grausige Unwesen, die weiße Knochen-Schlange. Diese weiße Knochen-Schlange war von ungeheurer Größe; wo sie hinfuhr, wirbelten ihre weißen Knochen, und Mensch wie Vieh ward fortgeschleudert; zudem spie sie Giftgas aus, an dem jeder, den es traf, sogleich starb; und auch die übrigen gewöhnlichen Bestien waren von unerschöpflicher Kraft und äußerster Grausamkeit.

So tapfer die Miao auch waren, wie hätten sie diesen Unwesen standhalten können? In einem Nu ward Qili-Dong zur Hölle auf Erden, zur Stätte des Gemetzels. Qinglong erkannte, dass die Lage übel stand, und fasste sogleich einen Entschluss: Er ließ den Stammesführer der Miao, Tu Magu, die übrigen Miao in den Opferaltar zurückziehen – die Zauberer dort verstanden ein wenig von den Zauberkünsten des südlichen Grenzlandes und vermochten eine Weile Widerstand zu leisten –, er selbst aber stürmte vor, überfiel unversehens die weiße Knochen-Schlange und teilte zugleich in pfeilschnellen Bewegungen schwere Schläge aus, verwundete die Bestien und lenkte so tatsächlich den Großteil der Aufmerksamkeit der Unwesen auf sich.

Die übrigen Bestien mochten hingehen, doch jene weiße Knochen-Schlange war von anderem Kaliber: Selbst mit Qinglongs Kunstfertigkeit und dem wunderbaren Kleinod, dem ›Ring des klaren Lichts von Himmel und Erde‹, war kein Sieg zu erringen. Und je mehr Bestien ringsum sich sammelten, desto größer ward der Druck auf Qinglong; neben dem Schrecken in seinem Herzen hegte er auch den Gedanken, die Unwesen fortzulocken, zielte auf eine Lücke und floh bergwärts – und tatsächlich folgten ihm viele Bestien, darunter die weiße Knochen-Schlange.

Da er die Unwesen fortlocken wollte, mochte er nicht gen Himmel fliegen, sondern glitt dicht über dem Waldboden dahin; doch zu seiner Überraschung schien alles Getier, alles Geflügel dieser Berge eine seltsame Verwandlung durchgemacht zu haben: Was nicht erschlagen war, war zu besonders angriffslustigen Bestien geworden, die überall auftauchten, wo er hinkam, und ihn überall angriffen – wahrlich zäh und lästig.

In diesem Augenblick erhob sich Qinglong erneut in die Lüfte und entging dem Schlag des gewaltigen Schwanzes, den die zornentbrannte weiße Knochen-Schlange nach ihm schleuderte; er sah, wie drei, vier uralte Riesenbäume zu seinen Füßen von dem Untier wie dürres Reisig beiseitegefegt wurden, unter lautem, wirrem Krachen. Dabei wurden gar manche kleineren Bestien unmittelbar erschlagen, und alsbald erhob sich allenthalben Jammergeschrei.

Als die weiße Knochen-Schlange Qinglong auffliegen sah, reckte sie den Schlangenkopf gen Himmel, brüllte zornig auf, und plötzlich schlugen ihre drei Flügelpaare, und der ungeheure Leib erhob sich tatsächlich in die Lüfte und stürzte sich auf Qinglong.

Qinglong erschrak wohl; hatte er anfangs doch gleich die drei Flügelpaare des Untiers gesehen, so war es dennoch wahrlich bestürzend, wie dieser ungeheure Leib nun wirklich aufflog, und einen Augenblick lang sah er nur, wie die riesige Gestalt den Himmel verfinsterte und auf ihn herabstürzte.

Doch Qinglong war schließlich kein gewöhnlicher Sterblicher; stand er doch an der Spitze der vier Heiligen des Unterweltkönig-Ordens und besaß von Natur aus, was andere nicht hatten. Man sah, wie sein Leib sich wand, und er sich hartnäckig durch die Lücke zwischen den Windungen des Knochen-Schlangen-Leibes hindurchzwang und in die dem Tal Qili-Dong entgegengesetzte Richtung davonflog.

Die weiße Knochen-Schlange zischte und brüllte ohne Unterlass und folgte ihm mit schlagenden Flügeln.

Qinglong flog eine Weile; seine Kunst war schließlich tief gegründet, und allmählich hängte er die weiße Knochen-Schlange und die übrigen Unwesen weit hinter sich. Als er sah, dass der Abstand einigermaßen groß war, überlegte er, ob er die Untiere abschütteln und dann nach Qili-Dong zurückkehren sollte, um zu sehen, wie es den Miao ergangen war.

Just in diesem Augenblick streifte sein Augenwinkel etwas, und er sah, wie aus einem Teil des Waldes unter ihm ein purpurner Schimmer aufblitzte, dann spritzte Blut empor, und Geheul von Bestien erhob sich hier und dort; alsbald strömten von allen Seiten die Bestien zu der Stelle unter ihm.

Aus der Luft betrachtet, stürzten zahllose grimmige Untiere mit Zähnen und Klauen heran, wie die brandenden Wogen eines endlosen bösen Meeres – wahrlich atemberaubend.

Und dazwischen mischte sich der zornige Aufschrei einer Frau.

Qinglongs Herz regte sich, blitzschnell schossen ihm ein paar Gedanken durch den Kopf, und schließlich neigte er den Leib und stieg hinab, um nachzusehen.

Kaum war er in den Wald eingedrungen, da roch er schon den beißenden Gestank, der einem den Magen umdrehen konnte; überall lagen die Kadaver der Bestien, in Stücke gerissen, Blut allenthalben verspritzt, und unweit davon kämpfte tatsächlich eine Frauengestalt gegen zahllose Bestien, in der Hand ein Kleinod, das in purpurnem Schimmer glänzte, dessen Klinge hervorschnellte und sich zurückzog – man sah auf den ersten Blick, dass es kein gewöhnliches Stück war.

Qinglongs Augen zogen sich zusammen, und er rief unwillkürlich: »Die Purpurklingen … du bist Jin Pingyue?«

Auch die Frau schien zu erschrecken; sie wandte den Kopf, ihr Leib schwebte heran, doch ihre Hand hielt nicht einen Augenblick inne – wo der Purpurschimmer aufleuchtete und sich dehnte, erschlug sie drei weitere Bestien.

»Wer bist du?«, sprach Jin Pingyue kühl, als sie neben Qinglong niederging.

Qinglong wunderte sich im Stillen: Warum erhob sich Jin Pingyue mit ihrer derzeitigen Kultivierung nicht einfach in die Lüfte? Sobald sie den Himmel erreicht hätte, vermöchten nur wenige dieser Bestien ihnen dorthin zu folgen – wäre das nicht ein Leichtes?

Obwohl ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, wollte Qinglong doch antworten; kaum aber hatte er den Mund geöffnet, da durchfuhr ihn und Jin Pingyue zugleich ein Beben, als spürten beide etwas, und gemeinsam hoben sie den Blick und blickten nach vorn.