Chapitre 142 — Le destin fatal

Il avait le visage grave, ses vêtements déjà couverts de sang. Dans un souffle de vent, il s'arrêta sur une branche tendue, jeta un regard vif alentour, puis se retourna.

Parmi les arbres de la forêt naguère paisible, un hurlement perçant retentit soudain ; dans un grand battement d'ailes, l'énorme serpent-démon aux os blancs s'éleva dans les airs, et ses deux yeux géants reflétèrent aussitôt la silhouette de Qinglong devant lui ; il poussa un rugissement et bondit. Et derrière lui, dans des volutes de fumée noire et une marée de hurlements, d'innombrables monstres se ruèrent en foule à l'assaut de Qinglong.

Peu auparavant, le lieu où se rassemblaient les Miao de Qili Dong avait soudain été cerné par d'innombrables bêtes féroces, à leur tête cette créature terrifiante : le serpent-démon aux os blancs. Ce serpent était d'une taille gigantesque ; partout où il passait, il fauchait de ses os blancs, projetant hommes et bêtes au loin, et il pouvait en outre cracher un poison mortel. Quant aux autres monstres ordinaires, ils étaient aussi d'une force prodigieuse et d'une cruauté extrême.

Les Miao, tout vaillants qu'ils fussent, n'étaient pas de taille contre ces créatures : en un clin d'œil, Qili Dong devint un enfer, un champ de massacre. Qinglong, voyant le danger, prit aussitôt son parti : il fit retirer par le chef de la tribu miao, Tumagu, les Miao survivants dans le sanctuaire, où les sorciers, qui connaissaient quelque peu la magie chamanique des confins du Sud, pouvaient résister un temps ; lui-même s'élança, surprit le serpent-démon aux os blancs et, d'une allure fulgurante, frappa coup sur coup, tua des monstres, et réussit à attirer sur lui l'attention de la plupart des créatures.

Les autres monstres passaient encore ; mais le serpent-démon aux os blancs était d'une autre trempe : avec le niveau de cultivation de Qinglong, et même muni du joyau merveilleux ‹ Anneau de Pure Lumière du Ciel et de la Terre ›, il ne parvenait pas à l'emporter. Et les monstres alentour se faisaient de plus en plus nombreux ; la pression sur Qinglong croissait sans cesse. Bouleversé, il eut aussi l'idée d'attirer ces créatures au loin ; il prit donc la direction de la montagne pour fuir, et de fait entraîna à sa suite bon nombre de monstres, y compris le serpent-démon aux os blancs.

Mais puisqu'il voulait les attirer au loin, il ne souhaitait pas s'envoler dans les airs et rasait le sol de la forêt ; or, contre son attente, il semblait que toutes les bêtes et tous les oiseaux de ces monts eussent subi d'étranges transformations : ou bien ils avaient été massacrés, ou bien ils étaient devenus des monstres d'une agressivité redoutable, qui surgissaient partout où il passait et l'attaquaient — vraiment coriaces.

À cet instant, Qinglong s'envola de nouveau, esquivant le coup de la queue immense que lui lançait le serpent-démon aux os blancs, furieux ; il vit alors trois ou quatre arbres géants, vieux de siècles sans doute, fauchés d'un seul revers par la créature comme fétus de paille, dans un vacarme de craquements ; et nombre de petits monstres furent écrasés du même coup, faisant retentir alentour des gémissements.

Voyant Qinglong s'envoler, le serpent-démon aux os blancs dressa sa tête vers le ciel, rugit, et soudain ses trois paires d'ailes frémirent ; son corps immense s'éleva dans les airs et bondit sur Qinglong.

Qinglong en fut surpris : il avait bien vu dès l'abord que la créature avait trois paires d'ailes, mais de voir vraiment s'envoler une telle masse, la majesté du spectacle était saisissante ; un instant, l'énorme silhouette fondit sur lui, couvrant ciel et terre.

Mais Qinglong n'était pas un homme ordinaire : premier des quatre saints émissaires du clan du Roi des Enfers, il avait certes des dons hors du commun. Il tordit son corps et se glissa de force dans l'entrebâillement des ondulations du serpent-démon, puis s'enfuit dans la direction opposée à Qili Dong.

Le serpent-démon aux os blancs, hurlant sans cesse, battit des ailes à sa poursuite.

Qinglong vola un moment ; sa cultivation était profonde, et il sema peu à peu le serpent-démon et les autres créatures. Voyant la distance devenue suffisante, il se demandait s'il devait se débarrasser de ces monstres et rebrousser chemin vers Qili Dong pour voir comment se portaient les Miao...

C'est alors que, du coin de l'œil, il aperçut soudain, dans un coin de la forêt en contrebas, un éclair de lumière pourpre ; du sang jaillit, des hurlements de monstres s'élevèrent de toutes parts, et aussitôt les créatures, de tous côtés, se ruèrent vers l'endroit, sous lui.

Vu d'en haut, d'innombrables monstres grimaçants, griffes et crocs dehors, s'élançaient comme les vagues sans fin d'une mer démoniaque — un spectacle à vous glacer le cœur.

Et parmi eux se mêlait un cri de femme, courroucé.

Qinglong eut un sursaut ; mille pensées lui traversèrent l'esprit comme l'éclair, et il finit par descendre pour aller voir.

À peine entré dans la forêt, il fut saisi par une puanteur à vomir ; partout des cadavres de monstres gisaient, déchiquetés, le sang éclaboussait tout ; non loin, en effet, une silhouette de femme luttait contre d'innombrables créatures, armée d'un objet magique luisant de pourpre, dont la lame jaillissait et rentrait — à voir, ce n'était assurément pas une pièce ordinaire.

Qinglong plissa les yeux et s'écria : « La Lame pourpre... tu es Jin Pingyue ? »

La femme parut surprise aussi ; elle jeta un regard en arrière, glissa vers lui, sans pour autant ralentir sa main : la lueur pourpre jaillit et s'étendit, et trois monstres de plus furent tués.

« Qui es-tu ? » demanda Jin Pingyue, froide, en se posant auprès de Qinglong.

Qinglong s'étonnait intérieurement : avec le niveau de cultivation que possédait Jin Pingyue en cet instant, pourquoi ne s'élevait-elle pas dans les airs ? Une fois dans le ciel, seule une minorité de ces bêtes démoniaques pouvait les y suivre ; n'eût-ce pas été plus simple ?

Bien qu'il fît cette réflexion, Qinglong s'apprêtait à répondre ; mais avant qu'il n'ouvrît la bouche, tous deux, lui et Jin Pingyue, tressaillirent en même temps, comme saisis d'un pressentiment, et levèrent ensemble les yeux vers l'horizon.

L'instant d'avant encore, d'innombrables bêtes démoniaques plongeaient dans une fureur déchaînée ; soudain, elles refluèrent comme une marée. Pourtant, au plus profond de la forêt, droit devant eux, une intention meurtrière glaciale déferla ; un froid si pénétrant, si immatériel, qu'il arracha un frisson involontaire à ces deux êtres dont la cultivation était pourtant si élevée.

Une stupeur glacée s'empara de Qinglong : ainsi, dans ces contrées du Sud, il existait encore des choses aussi terrifiantes !

Tandis qu'ils demeuraient figés d'effroi, voici qu'à l'instant suivant, derrière un arbre gigantesque, droit devant eux, une silhouette oscilla soudain, et lentement, un être humain en sortit.

L'homme portait des vêtements de soie éclatante ; une chevelure noire retombait sur ses épaules, ses mains étaient longues et d'une blancheur immaculée, et son visage d'une beauté achevée — c'était un jeune garçon d'une beauté si parfaite qu'elle en devenait presque troublante, d'un charme presque féminin.

Qinglong en resta bouche bée ; mais presque au même instant, il sentit soudain que le corps de Jin Pingyue, à ses côtés, tremblait légèrement — il ne savait pourquoi — depuis l'apparition de ce jeune homme.