Kapitel 196 — Verdienst

Der wilde Geist sann einen Augenblick, in dem finsteren Geisternebel schien seine Miene unbeständig zu wechseln: »Weißt du, warum ich diesen Höhleneingang bewache?«

Ming Li sprach: »Nein.«

Der wilde Geist sprach: »Natürlich, um das Bildnis der Göttin zu hüten; doch darüber hinaus stehe ich hier Wache, erstens damit keine fremde Macht dieses Ungeheuer wiedererweckt, zweitens damit keine Unwissenden hineingehen und den Tod finden. Verstehst du?«

Ming Li nickte.

Der wilde Geist lächelte bitter: »Doch am Ende habe ich das große Vermächtnis der Göttin enttäuscht, ließ mich von jenem Biest täuschen, verschuldete großes Unheil – das Ungeheuer erstand wieder, und alles Lebendige ward ins Verderben gestürzt.« Gegen Ende seiner Worte wurde seine Stimme immer leiser; dann, als habe er sich gefasst, sprach er weiter: »Ich war schon ohne Hoffnung, glaubte, niemand in der Welt könne diesem Unheil fürder wehren; doch vor einiger Zeit kehrte er schwer verwundet zurück. Das Mittlere Reich ist reich an großen Geistern – es gibt tatsächlich noch einen Meister, der ihn schwer zu schlagen vermochte. Das hätte ich nicht erwartet.«

Ming Lis Augenwinkel zuckte leicht; plötzlich lachte er kalt: »Mach dir nicht zu viele Gedanken. Der Bestien-Herrscher ist zwar besiegt, doch dem, der ihn besiegte, wird es kaum besser ergangen sein!«

Der wilde Geist stutzte, wusste nicht, was Ming Li damit sagen wollte, und mochte jetzt auch nicht weiter fragen: »Wenn dieses Ungeheuer getilgt werden kann, so ist das das Beste. Diesen Wunsch trage ich seit etlichen tausend Jahren, und ich beklage nur, dass ich ihm nicht beikommen konnte, selbst als er einst noch nicht erwacht war. Ihr kommt aus dem Mittleren Reich, vielleicht vermögt ihr es. Wenn es wirklich gelingt –« Jählings zog sich der Geisternebel um den wilden Geist zusammen, er riss die gewaltigen Augen auf und sprach laut: »So danke ich euch hier im Namen der Göttin!«

Damit begann er langsam, seinen Körper zu bewegen, wich zur Seite und gab einen Weg frei, der die tiefe, bodenlose uralte Höhle hinter ihm enthüllte.

Ming Li blickte einmal in die Tiefe der Höhle, wandte das Auge und sah den wilden Geist tief an. Der wilde Geist erwiderte gleichfalls seinen Blick.

Ming Li nickte langsam, sprach nicht weiter und schritt langsam hinein. Als er an dem wilden Geist vorüberkam, hob der Affe Xiao Hui auf seiner Schulter plötzlich den Kopf und blickte neugierig auf die riesige Gestalt des wilden Geistes, die drei Augen ohne Blinzeln.

Der wilde Geist rief plötzlich Ming Lis Rücken laut nach: »Noch etwas, worauf du achten sollst. Damals kehrte der Bestien-Herrscher nicht allein zurück; außer seinem bösen Tier Taotie war noch ein anderes Ungeheuer bei ihm, von überaus hoher Kunst. Sei äußerst behutsam.«

Ming Li hielt einen Augenblick im Schritt inne: »Soviel ich weiß, sind seine dreizehn bösen Tiere allesamt vernichtet.«

Der wilde Geist schüttelte den Kopf: »Es war keines der dreizehn bösen Tiere. Vor jener Zeit hatte selbst ich jenes Ungeheuer nie gesehen. Du musst behutsam sein.«

Ming Li nickte langsam und ging weiter in die Tiefe der uralten Höhle.

Danach folgte Jin Pingyue langsam nach; die Gestalten der beiden und des Affen verschmolzen allmählich mit der Dunkelheit, schwankten tief im Schatten voran, langsam, bis sie endlich nicht mehr zu sehen waren.

Auch der Geisternebel um den Körper des wilden Geistes wurde allmählich undeutlich; doch seine gewaltigen Augen hafteten unverwandt an der Dunkelheit tief in der Höhle. Plötzlich stieß er in die tiefste Finsternis hinein ein Gebrüll aus wie Donnerschlag, ein wilder Schrei, der wie eine gewaltige Flut Berge versetzend hervorbrach, so dass selbst der schneidend kalte Wind zurückströmte, und die überaus harten Felswände dumpf erdröhnten, als bräche Himmel und Erde.

Inmitten dieses wilden Geheuls versank die riesige Gestalt des wilden Geistes langsam in der Dunkelheit.

Doch während der wilde Geist entschwand, bemerkte er nicht, dass außerhalb der Dämonen-Bann-Grotte, hinter dem Bildnis, undeutlich ein schwarzer Schatten aufblitzte – niemand anderes als Schwarzes Holz, der einst die inneren Wirren der fünf Stämme des Südlichen Grenzlandes angestiftet und die heiligen Geräte der fünf Stämme zurückerobert hatte, um den Bestien-Herrscher wiederzuerwecken.

Das schwarze, weite Gewand umhüllte wie eh und je den ganzen Körper des Schwarzen Holzes und verströmte eisigen Hauch; doch in seinen Augen schimmerte ein überaus verworrenes Licht, das in die Tiefe der Dämonen-Bann-Grotte blickte. Erst als der wilde Geist – einst auch sein älterer Bruder – entschwunden war, zog er langsam den Blick zurück, und er fiel von neuem auf das Bildnis der Schamanin Linglong neben ihm.

Im rauschenden kalten Wind schien auch er zu flüstern: »Göttin …«

Zur selben Zeit, in der Ferne des verkohlten schwarzen Berges, in dem die Dämonen-Bann-Grotte lag, trat unter dem weiten schwarzen Wald langsam eine Schar von gut einem Dutzend Menschen hervor; die vorderste war eine Frau in schneeweißem Gewand von makelloser Schönheit, in der Hand das blaue göttliche Schwert Tianxuan, das Antlitz wie klarer Reif, in den Augen jedoch ein unsagbarer Kummer und eine tiefe Ermattung; schweigend blickte sie hinüber zu dem fernen verkohlten schwarzen Berg.

Mittleres Reich, dreißig Li vor der Stadt Heyin.

Auf der großen Straße waren nach so langer Zeit die meisten Flüchtlinge in ihre Heimat im Süden zurückgekehrt; hier, nicht weit am Fuß des Canglan-Berges, sah man gleichwohl noch immer mitunter in Lumpen gehüllte Menschen mühsam dahinziehen. Doch dazwischen gab es schon wieder einige umherziehende Händler und Krämer; es war um vieles besser als zur Zeit jener Katastrophe vor einigen Monaten – man wusste kaum, um wie viel.

»Weisung der Unsterblichen, sieh das Schicksal deiner halben Lebenszeit!« Plötzlich erhob sich auf der großen Straße ein heller Ausruf, durchbrach die Stille und klang recht grell.

»Reichtum, Amt und Würden, Eheband und Wandel; Fengshui und Antlitz, Schriftdeutung und Knochenlesen – in allem bewandert, in allem erfahren. Heran, heran, nur fünf Silberliang für einen, billig, billig!«

Zhou Yixuan hielt den Bambusstab mit dem Schild »Weisung der Unsterblichen« in der Hand, schritt mit großen Schritten heran und rief unablässig; die Vorübergehenden wandten allesamt die Köpfe.

Der Daoist Wildwolf hinter ihm sagte nichts und trug wie gewöhnlich das ganze Gepäck. Xiaowan aber, hinter seinem Rücken, schien einen Moment zu stocken; sie hob den Kopf von dem in schwarzes Leder gebundenen Buch ohne Schriftzeichen auf dem Titel, das sie den ganzen Weg über eingehend betrachtet hatte, und sprach verblüfft: »Großvater, was hast du eben gesagt – wie viele Silberliang für einen?«

Zhou Yixuan wandte sich um, lachte leise, ganz wie ein vom Himmel gefallener Unsterblicher von daoistischer Anmut, streckte fünf Finger aus und sprach feierlich: »Fünf Silberliang.«

Xiaowan runzelte die Stirn: »Aber gestern hast du noch drei Silberliang verlangt. Und überhaupt – was ist in den letzten Tagen mit dir los? Vor drei Tagen war alles noch wie immer, da nahmen wir von jedem Kunden, dem wir das Antlitz lasen, fünf Qian. Du aber – in diesen Tagen steigst du Hüpfen und Springen immer höher: von fünf Qian auf ein Liang, einen Tag später auf zwei Liang, vorgestern dann drei Liang, und heute, da verlangst du glatt fünf Liang!«

Xiaowan trat an Zhou Yixuan heran und musterte ihn von Kopf bis Fuß; Zhou Yixuan wurde unter ihrem Blick etwas unwohl, trat einen Schritt zurück, räusperte sich und sprach: »Was gaffst du schon wieder, du kleines Mädchen?«

Xiaowan beachtete ihn nicht, streckte vielmehr die Hand nach Zhou Yixuans Stirn aus; Zhou Yixuan erschrak, wich abermals einen Schritt zurück und sprach: »Was treibst du für geheimnisvolles Zeug?«