Kapitel 212 — Die Heimkehr

Dieses riesige, geheimnisvolle Etwas wurde rasch von den Jüngern der Dämonensekte, die offenkundig mit solcher Arbeit wohlvertraut waren, in die großen Höhlen des Hades-König-Tempels am Fuchsberg gebracht, die seit Generationen ihr Eigen waren; in der Luft blieb nur noch das allmählich entschwindende, leise nachhallende Jammern und Brüllen unbekannter Ungeheuer zurück, während sich zugleich im Wind auf unerklärliche Weise ein seltsamer Blutgeruch ringsum erhob und dahintrieb.

Der Hadeskönig stand mit auf dem Rücken verschränkten Händen an einer Seite der Höhle und sah zu, wie das letzte geheimnisvolle Ungetüm tief in den Höhlengrund gebracht wurde; sein Gesicht blieb ausdruckslos, und auf den ersten Blick schien es, als habe sich an ihm nichts verändert – außer dass im Haar an den Schläfen jene Strähnen, die einst um seiner Tochter willen ergraut waren, noch zahlreicher geworden waren.

Hinter ihm standen zwei Gestalten: die eine war Yousi, noch immer mit schwarzem Schleier vor dem Antlitz, schweigsam; die andere war gänzlich in schwarzen Schatten gehüllt – niemand anders als Meister Gui.

Als fast alle Jünger der Dämonensekte diese Höhle betreten hatten, eilten alsbald mehrere herbei und erstatteten dem Hadeskönig leise Bericht; der Hadeskönig hörte stumm zu und sprach nichts weiter, sondern nickte nur langsam. Jene Anhänger der Dämonensekte zerstreuten sich rasch, und auf ein wortloses Geheiß hin senkte sich langsam der gewaltige Steinmechanismus am Höhleneingang herab und hielt das Licht der Außenwelt draußen.

In der Dunkelheit stieß der Hadeskönig leise einen Atemzug aus.

Dieser vertraute Geruch der Höhle.

In den tiefen Höhlengängen erglomm allmählich Licht – die Jünger der Dämonensekte hatten nacheinander die Fackeln entzündet, die über den Gängen hingen; im vertrauten trüben Fackelschein begannen auch die Schatten zu schwanken.

Hinter ihm trat Yousi langsam einen Schritt vor und sagte leise: »Tempelherr, wollt Ihr nicht nach Ming Li sehen?«

In den Augen des Hadeskönigs schien ein Glanz aufzublitzen; er sagte: »Seit meiner Rückkehr habe ich ihn noch nicht gesehen. Wo ist er?«

Yousi sagte leise: »Er ist die ganze Zeit bei Bili.«

Der Hadeskönig, eben im Begriff vorwärtszuschreiten, hielt inne; nach einem Moment sagte er: »Ich gehe selbst hinüber. Ihr braucht mir nicht zu folgen.«

Yousi gab eine Antwort und sah dem Hadeskönig nach, bis jener Rücken in der Ferne verschwand; als sie sich umwandte, erschrak sie plötzlich – der geheimnisvolle Schatten an ihrer Seite war, wann auch immer, verschwunden. Unter dem schwarzen Schleier zogen sich Yousis feine Brauen langsam zusammen, und in ihrem Blick flackerte ein vielschichtiger Ausdruck.

Draußen vor der eiskalten Steinkammer tief im Inneren der Berghöhlen war es gänzlich anders als in dem regen Treiben da draußen: kein Lärm, noch immer so still wie in alten Tagen – vielleicht aber war es in mancher Augen vor allem eines: Einsamkeit.

Der Hadeskönig stand lange vor der Tür der eiskalten Steinkammer; vor jener steinernen Tür stehend, wusste er selbst nicht, warum er die Hand nicht ausstreckte, um sie zu öffnen. Die wuchtige Steintür lag vor ihm, doch sein Blick schien bereits durch diesen scheinbar unzerbrechlichen Stein hindurchgedrungen zu sein.

Hinter der steinernen Tür, in jenem eisig kalten Ort – lag seine Tochter noch immer so ruhig da?

Ob wohl auch ein Mann von seiner Standhaftigkeit einmal einen Augenblick der Schwäche kennt, in dem er sich scheut, seiner eigenen Tochter ins Antlitz zu sehen?

Wer weiß, wie viel Zeit verging; die Stunden verrannen lautlos, da regte sich der Hadeskönig, streckte langsam die Hand aus, betätigte den Mechanismus – ein dumpfes Grollen ertönte, und die steinerne Tür öffnete sich langsam vor ihm.

Ein Schwall kalter Luft schlug ihm aus dem Tor entgegen, und feine, zarte weiße Nebelfäden schwebten in der Steinkammer. Der Hadeskönig trat ein, und die steinerne Tür schloss sich hinter ihm wieder.

Nichts hatte sich verändert.

Jene ruhig daliegende Gestalt – und sogar auch jener Mann, der, wie er in der Erinnerung stets, seit jeher an ihrer Seite saß.

Ming Li wandte nicht einmal den Blick zurück; er sah noch immer Bili an, und auch der Hadeskönig sprach kein Wort, sondern trat schweigend an die andere Seite des eiskalten Steinpodests und betrachtete seine Tochter.

Bili trug noch immer jenen ruhigen, von einem Hauch von Zufriedenheit umspielten Lächeln; still lag sie da, und zwischen ihren vor dem Körper verschränkten Händen ruhte friedlich die wundersame Kostbarkeit der Dämonensekte, die Hehuan-Glocke, in ihrer Handfläche.

Ein blasses, goldenes Leuchten schien aus dem Körper der Hehuan-Glocke gebrochen zu werden und sandte Strahlen von ungleicher Länge aus; in der stillen, lautlosen Steinkammer aber entstand auf unerklärliche Weise stets die eine oder andere Täuschung, als hallte von irgendwoher leise, hell der Klang einer Glocke wider – doch lauschte man genau, so fand man nie eine Spur davon; nur das stets flimmernde, blasse Leuchten auf dem Glockenleib glich einem zärtlichen Augenpaar, das die beiden Männer in der Steinkammer betrachtete.

»Ist es ihr in den Tagen, da ich fort war, gut ergangen?«, sagte der Hadeskönig gleichmütig; sein Blick ruhte, seit er die Steinkammer betreten, ununterbrochen auf seiner Tochter.

Ming Li hob langsam den Kopf und sah zum Hadeskönig auf; auch der Hadeskönig löste den Blick von Bili und sah Ming Li an.

Die Blicke der beiden Männer trafen sich in der Luft, als lägen stumme Blitze und Donnerschläge darin.

Zwischen ihnen, in Bilis Händen, kreiste leise das Leuchten der Hehuan-Glocke.

»Ihr geht es gut«, sagte Ming Li, erhob sich und sprach gleichmütig.

Der Hadeskönig nickte und sagte: »Da du bei ihr bist, bin ich sehr beruhigt.«

Er hielt inne und sagte dann: »Hast du auf dieser Reise nach Nanjiang irgendeine Kunde von den fremden Künsten der Seelenrückführung ausfindig machen können?«

Ein Schatten der Schwermut glitt über Ming Lis Antlitz; er schüttelte den Kopf. Der Höllenkönig schwieg, senkte den Blick auf Bi Li und seufzte leise. In Wahrheit war Ming Li diesmal in die südlichen Grenzlande gezogen, um vor allem dem Wildtierfürsten zu folgen und – einem geheimen Befehl des Höllenkönigs gemäß – das jenem zur Seite stehende fremdartige Biest Tao Tie gefangen zu nehmen; doch beim jetzigen Gespräch der beiden schienen sie dies längst vergessen zu haben.

In der Steinkammer trat wieder Stille ein.

Schließlich nahm der Höllenkönig eine ernste Miene an und sagte gleichmütig: »Ich habe noch einiges mit dir zu bereden, doch es schickt sich hier nicht. Gehen wir hinaus.«

Ming Li nickte, ohne viel zu erwidern, warf Bi Li einen letzten Blick zu – und irgendwie war in seinen Augen ein Schimmer von Schuld aufgeblitzt –, dann wandte er sich um und schritt hinaus. Der Höllenkönig folgte ihm, und nachdem sie die steinerne Tür verlassen hatten, senkte sich das schwere Felsportal langsam herab und schnitt die Stille von neuem ab; in der weiten, eiskalten Steinkammer blieb nur das schwache Leuchten der Glockenblume der Vereinigung zurück.

Die beiden Männer gingen nebeneinander durch den geräumigen Gang. Auf dem Weg begegneten ihnen Jünger der Dämonensekte, die allesamt zur Seite wichen, das Haupt senkten und sich verbeugten; ihre Schritte hallten leise wider.

Nach einigen Biegungen gelangten sie zur Wohnstatt Ming Lis. Der Höllenkönig warf Ming Li einen Blick zu, als spüre er etwas; Ming Li runzelte leicht die Stirn, sah den Höllenkönig jedoch nicht an, sondern öffnete nach kurzem Zögern die Tür.

Die beiden traten ein.

»Zhi zhi zhi, zhi zhi.«

»Hou.«

In die vertrauten Laute des kleinen Affen Xiao Hui mischten sich einige seltsame Rufe. Tao Tie, einst das fremdartige Biest an der Seite des Wildtierfürsten, lag jetzt auf dem Boden in Ming Lis Gemach; doch es wirkte reichlich matt und erschlafft, die glockengroßen Augen geschlossen, reglos am Boden kauernd.