Kapitel 3785 — Der Schlag der Abgeschiedenheit

Als Zha Wu diese spöttischen, hämischen Worte hörte, sank ihm das Herz jählings in den Abgrund. Zwar war es im Reich der Kultivierung gang und gäbe, dass man auf einen Gefallenen noch obendrauf trat und jeden Schwachen nach Kräften niedermachte, doch was sich hier abspielte, war weit mehr als ein bloßes Niedertreten – es glich einer offenen Empörung der gesamten Menge!

Wäre Zha Wu nur stark gewesen, hätte er es wie Wei Zhao aufnehmen und sich dem Verwalterältesten Meng Jueming offen entgegenstellen können, so wäre das ja noch angegangen; doch der springende Punkt war, dass er nicht nur nicht stark, sondern der Allerschwächste war, und dazu noch in einer verzweifelten Lage steckte. In einem solchen Augenblick noch den Zorn der Menge auf sich zu ziehen, kam praktisch einem freiwilligen Selbstmord im pavillon der Drei Ebenen gleich.

Ach je! Klugheit, die sich selbst betrügt – diesmal habe ich mich in meinem hitzigen Kopf kopfüber ins Verderben gestürzt!

Zha Wu hätte sich am liebsten mit voller Wucht zwei Ohrfeigen verpasst. Hätte er sich zuvor nur brav und bescheiden an seine paar Punkte gehalten und nicht in abwegigen Träumen Wei Zhao herausgefordert, um nach Aufmerksamkeit zu haschen, dann wäre er nicht selbstverschuldet in diese erbärmliche Lage geraten.

Jetzt war es so weit: Tränen ohne Weinen war noch gelinde gesagt. Sobald er auf Minuspunkten festgenagelt und vom Pavillon der Blauen Wolken ausgeschlossen würde, wären alle bisherigen Anstrengungen umsonst gewesen, und sein Leben wäre zu Ende. Sein Schicksal würde nur eines sein – in die Minengebiete geworfen zu werden, um Erz zu schürfen …

Doch lassen wir Zha Wu in seiner Selbstanklage beiseite und wenden uns den übrigen Neulingen des Pavillons der Blauen Wolken zu, die in dieser Runde des Herausforderungswettkampfs wahrlich hin und her fochten und sich mit aller Kraft um Punkte abmühten – ein Schauspiel, das man durchaus als bunt und glanzvoll bezeichnen konnte.

Nur hatten diese glanzvollen Darbietungen mit Wei Zhao und seinen beiden Gefährten nichts zu tun.

Xiao Che bedurfte keiner Erklärung – er saß tief im Höhlenhaus Nummer fünfzehn am Bergfuß und bereitete sich in aller Ruhe auf den Fundamentaufbau vor. Wei Zhao dagegen steckte im Höhlenhaus Nummer eins am Bergfuß fest, konnte niemanden von sich aus herausfordern, und weil Zha Wu als abschreckendes Beispiel leibhaftig vor aller Augen stand, wagten es die anderen Neulinge trotz aller Glücksrittergedanken nicht mehr, ihn herauszufordern.

Was für ein Scherz! Dieser Aufschneider Wei Zhao verstand einfach nichts von den Gepflogenheiten der Zeit, und dabei war seine Stärke so unbegreiflich gewaltig – wer sich ihm freiwillig näherte, würde nicht nur keine Schau abziehen können, sondern sich lebendig zum nächsten Zha Wu prügeln lassen, womöglich sogar sein Leben verlieren. Wer hätte so etwas noch gewagt?

Unter Wei Zhaos drei Gefährten war in dieser Runde derjenige, der am ehesten für Aufruhr sorgen konnte, zweifellos Qiao Hongcai im Höhlenhaus Nummer zwölf am Bergfuß.

Erstens war sein Höhlenhaus gut platziert, sodass er gegenüber den mehr als zehn Neulingen über ihm das Recht zur aktiven Herausforderung besaß – ein von Natur aus bevorzugter Vorteil.

Zweitens folgte ihm hinter ihm, im Höhlenhaus Nummer dreizehn am Bergfuß, unmittelbar Meng Zhou vom frühen Fundamentaufbau. Im ganzen Pavillon der Blauen Wolken gab es wohl nur Wei Zhao allein, der es wagte zu behaupten, er sei nicht nervös – alle anderen, Qiao Hongcai eingeschlossen, standen absolut unter enormem Druck.

In einer solchen Lage würde jeder normale Mensch, wenn sich die Gelegenheit böte, versuchen, Meng Zhou so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen.

Aus welchem Blickwinkel man es also auch betrachtete – Qiao Hongcai konnte getrost zum selben Mittel greifen wie in der vorigen Runde gegen Zha Wu und einen weiteren Platz nach oben herausfordern. So würde er nicht nur Punkte sammeln, sondern sich auch vorerst der Bedrohung durch Meng Zhou in seinem Rücken entledigen und sich eine rare Atempause verschaffen.

Doch zu aller Neulinge Überraschung unternahm Qiao Hongcai nichts dergleichen – er forderte niemanden heraus und wurde auch von niemandem herausgefordert, sondern verbrachte die Runde so völlig ohne Wind und Wetter als harmloser Zuschauer.

Dieses Ergebnis überraschte selbst den armen Seniorbruder, der sich verwundert fragte: »Bruder Qiao, war das nicht abgesprochen, dass du den Rückzug als Vorstoß nutzt? Warum forderst du nicht mehr nach oben heraus?«

Zwar war Qiao Hongcai bei seinem Eintritt in den Pavillon der Neulingsbegrüßung nur ein Meister der späten Himmelssprosse auf dem Gipfel gewesen und hatte gegenüber den anderen Neulingen keinen Vorteil besessen, doch seit er sich vor einiger Zeit unter Wei Zhaos Fittiche begeben hatte, waren seine Kräfte in atemberaubendem Tempo emporgeschossen. Selbst gegenüber anderen Meistern der vollendeten Himmelssprosse derselben Stufe besaß er nun ausreichend Überlegenheit – nicht, dass man sagen könnte, er fegte alle hinweg, aber immerhin war seine Erfolgsquote bei Herausforderungen nach oben keineswegs gering.

Damit könnte er sich erneut eine Wendemöglichkeit erkämpfen und vor der Begegnung mit Meng Zhou Zeit für den Anlauf zum Fundamentaufbau gewinnen. Aus Sicht des armen Seniorbruders und seiner Gefährten war diese Strategie durchaus solide.

Doch Qiao Hongcai schüttelte den Kopf: »Bruder Ku, da kennst du mich schlecht. Ein Mensch wie ich weicht höchstens dann und wann ein einziges Mal zurück, wenn es absolut unvermeidlich ist – aber immer wieder zurückzuweichen, das ist nicht meine Art. Also werde ich diesmal ganz gewiss nicht mehr zurückweichen; die nächste Runde ist die Zeit meiner Entscheidungsschlacht mit diesem Kerl Meng Zhou!«

Die Antwort war so unumstößlich wie ein Nagel, den man in Stahl treibt. Der arme Seniorbruder schüttelte hilflos den Kopf und hatte mit einem Mal nichts mehr zu sagen.

Qiao Hongcai war nun einmal Qiao Hongcai, ein Mann des heißen Blutes. In der vorigen Runde hatte er mit einem pfiffigen Schachzug gleichsam verdeckt einen Schritt zurück gemacht – das war bereits seine äußerste Grenze. Von diesem Punkt aus noch mehr Rückzüge von ihm zu verlangen, war schlicht unrealistisch.

Seine Haltung stand bereits felsenfest: Wie auch immer es kommen mochte, ob der Fundamentaufbau gelänge oder nicht – in der nächsten Runde musste er es mit Meng Zhou aufnehmen. Das war ein unausweichlich besiegeltes Schicksal.

Nur – gelänge ihm in den kommenden drei Tagen der Anlauf zum Fundamentaufbau, dann wäre es noch einigermaßen erträglich; misslänge er jedoch, dann müsste er sich nicht nur mit der Kraft eines vollendeten Himmelsmeisters Meng Zhou stellen, sondern würde obendrein wegen des gescheiterten Anlaufs unter schwerer Rückwirkung leiden.

Ein Meister der vollendeten Himmelssprosse, verwundet ins Feld ziehend gegen einen Meister des frühen Fundamentaufbaus, der zudem längst einen Groll gegen ihn hegte – was für ein Ende das nehmen würde, das konnte man sich ja wohl an den Zehen abzählen!

Der arme Seniorbruder gab Wei Zhao heimlich ein Zeichen mit den Augen, er solle doch ein Wort einlegen und ihm zureden. Zwar war er selbst der Verwalter-Seniorbruder, und nominell hatten sich Wei Zhao und die beiden anderen als Juniorbrüder unter seinen Schutz begeben, doch wie es in Wahrheit stand, wussten alle nur zu gut.

Letztlich war Wei Zhao der Kern ihrer kleinen Gruppe – sobald er ein Wort sprach, würden nicht nur Xiao Che und Qiao Hongcai auf ihn hören, sondern auch der arme Seniorbruder selbst sich bereitwillig der Anordnung fügen. Dieses Bewusstsein hatte der arme Seniorbruder längst entwickelt.