第3785章　閉関の衝撃

こうした者たちの冷笑や皮肉を聞いて、査武の心は一瞬にしてどん底へと沈み込んだ。弱った者をさらに踏みつけるのは修練界ではよくあることだが、今のこの様子はとても踏みつけられる程度のものではない。まるで衆怒を買ってしまったかのようだった。

もしも査武に衛昭ほどの実力があり、管事の大師兄である孟覚明に真っ向から対抗できるだけの底力があったのならまだしも、肝心なのは彼に実力が伴っていないどころか、最下位に甘んじているうえに苦しい立場に追い込まれていることだ。こんな時にさらに衆怒を買ってしまえば、それはもう三疊閣で自ら命を絶つに等しい。

ああ、もう！　賢い者ほど愚かな過ちを犯すとはこのことだ。今回は本当に頭に血が上って、自分自身を墓穴へと追い込んでしまった！

査武は自分自身に平手打ちを二発浴びせてやりたい気分だった。もしも以前、おとなしく自分のポイントを堅実に守っていれば、奇想天外なことを考えて衛昭に挑戦し、何かの注目を浴びようなんてしなければ、こんな自業自得の惨めな結末にはならなかっただろう。

今となってはもう遅い。泣きたいのに涙も出ないなどというのはまだ軽いほうだ。ひとたびマイナスポイントに固定されて青雲閣への道が閉ざされれば、それまでの努力はすべて水の泡と消え、この先の人生もそこで終わりだ。彼に待っている結末はただ一つ、礦区へ放り込まれて礦石を掘るだけ……

さて、査武がこちらでいかに自怨自艾していようが、一方のほかの青雲閣の新人たちはといえば、この挑戦試合の段階でなかなかの攻防を繰り広げており、ポイントを争うために一人残らず力を振り絞っていた。その光景はなかなか精彩に富んでいると言えた。

もっとも、その精彩は衛昭の三人とは何の関係もなかったが。

蕭澈は言うまでもなく、山下十五号洞府に籠もって安心して築基の準備を整えており、衛昭はといえば山下一号洞府に閉じ込められて自ら挑戦することはできず、さらに査武という生きた前例が目の前に転がっているおかげで、ほかの新人たちは元々同じような僥倖を抱いていたとしても、こんな時分に彼に挑戦しようなどとはとても思えないでいた。

冗談じゃない！　衛昭という見栄っ張りの奴はまったく時勢をわきまえず、それでいて実力だけは理解しがたいほど強大なのだ。ここで自ら近づいていこうものなら、目立つどころか、生きたまま次の査武に仕立て上げられるのは確実で、下手をすれば命まで落としかねない。誰がそんな真似をしようものか。

衛昭の三人の中でも、今回の回で最も波乱を起こす可能性があったのは、山下十二号洞府に身を置く喬宏材だった。

第一に、彼の洞府の順位は悪くなく、上位十数名の新人に対して主動的に挑戦する権利を持ち、天与の条件に恵まれていた。

第二に、すぐ後ろの山下十三号洞府には築基初期の孟舟が控えている。青雲閣全体を見渡しても、これを前にして緊張しないと言い切れるのはおそらく衛昭一人だけで、喬宏材を含むほかの者たちは間違いなく重苦しい圧迫を感じていた。

こんな時分、機会さえあれば、普通の者なら誰だってできる限り孟舟から遠ざかろうと算段する。

だからどの角度から考えても、喬宏材は前回査武に挑戦した時と同様、策を再び用いて一つ上の者に挑戦するのが当然だった。そうすればポイントを稼げるうえ、背後にいる孟舟の脅威から一時的に逃れ、貴重な緩衝の機会を勝ち取ることができる。

だが、その場の新人たちの意表を突いたことに、喬宏材は何の動きも見せなかった。自ら挑戦することもなければ、誰かに挑戦されることもなく、ただ静かに一回分をやり過ごしたのだった。

この結果には、さすがの苦逼師兄もいささか意外だったらしく、怪訝そうに言った。「喬師弟、おまえ、身を引いて進む手はずじゃなかったのか。なぜ上へ挑戦しないのだ？」

確かに、迎新閣に入ったばかりの頃、喬宏材は天階後期の絶頂の実力者にすぎず、ほかの新人と比べてもさしたる優位はなかった。しかし近頃衛昭の麾下に入ってからというもの、実力は飛躍的に伸び、同じ天階大円満の実力者と相対しても十分な優位を保てるまでになっていた。全勝とは言わぬまでも、少なくとも上への挑戦の成功率は決して低くはなかった。

そうすれば彼は再び自分に余裕を取り戻し、孟舟と対する前に築基を目指す時間を稼ぐことができる。苦逼師兄たちから見れば、この策略は実に理にかなったものだった。

しかし喬宏材は首を振って言った。「苦師兄、それは師弟のことを分かっていないな。俺のような人間は、どうしようもない事情がある時だけ、たまに一度ばかり後退する程度だ。二度も三度も退くとなれば、それは俺の流儀じゃない。だから今回は絶対に退かない。次の回こそ、俺と孟舟の奴との決戦の時だ！」

あまりにきっぱりとした物言いに、苦逼師兄は仕方なさそうに首を振り、そのまま何も言えなくなってしまった。

何しろ喬宏材はやはり血の気の多い喬宏材だ。前回は機転を利かせて形を変えて一歩引いたが、それでもう限界だった。これ以上二度も三度も退くなど、本気で望むほうが無理というものだ。

彼の態度はすでに揺るぎなく固まっていた。どうあろうと、築基に成功しようがしまいが、次の回は必ず孟舟と一戦交える。もはや避けて通れない定めだった。

ただ、もしこの後の三日間で築基に成功すればまだしも、ひとたび失敗すれば、天階大円満の実力で孟舟に立ち向かわねばならぬうえ、築基失敗の反動で深刻な逆襲まで受けることになる。

天階大円満の実力者が傷を負ったまま、これまで因縁のある築基初期の実力者と対する——その末路がどうなるかなど、足の指で考えたって分かろうというものだ。

苦逼師兄はそっと衛昭に目配せを送り、衛昭から口を開いて彼を諫めてくれるよう促した。名目上は自分こそ管事師兄であり、衛昭の三人は自分の庇護に頼る師弟ということになっているが、現実がどうなっているかは皆が承知のうえだ。

結局のところ、衛昭こそが彼らの一団の核心であり、ひとたび彼が口を開けば、蕭澈と喬宏材の二人が従うだけでなく、苦逼師兄自身も進んで指示に従うのだった。その覚悟は、苦逼師兄もとっくにできていた。

喬宏材の性格はなかなか頑固で、一度決め込んだら南の壁にぶつかるまで引き下がらず、いや、ぶつかってもなお引き返さず、壁を突き破ってしまうまでやめない始末だ。だがそれは相手にもよる。苦逼師兄たちが言っても聞く耳を持たないが、相手が衛昭となれば、必ずしも無駄とは限らない。

今の喬宏材の心の中で、衛昭の地位は絶対的に高く、彼の一言は少なくとも他人の百言に値した。

しかし衛昭は笑って言った。「それじゃあ、しっかり頑張れよ。孟舟と当たる前に、何とか築基を成功させてみせろ。おまえの晴れ姿、楽しみにしているからな！」

「よっしゃ！　頭領、見ていてくださいよ。俺、これから閉関に入ります！」喬宏材は興奮して拳を振り回し、振り向きざまに自分の山下十二号洞府へと飛び込んでいった。

苦逼師兄はたちまち言葉を失い、衛昭を恨めしそうに一瞥して小言を漏らした。「林師弟、おまえには何と言ったらいいものか。喬師弟の地力が足りないことくらい、俺よりもおまえのほうがよく分かっているだろう。今の彼の実力では、たとえ築基丹を併用したところで、築基に成功する可能性は絶対に五割に届かない。いや、四割すらないかもしれない。もし失敗したら、いったいどうするというのだ？」