Kapitel 3800 — Doch selbst hinters Licht geführt

Oben auf der Kampfplattform stehend, musterte Meng Zhou Qiao Hongcai mit einem kalten Lächeln und sagte: »Letzte Runde hast du mich einmal reingelegt, und nur mit Mühe hast du ein Ergebnis erzwungen, bei dem wir beide schwer verwundet wurden. Heute hast du nicht so viel Glück. Selbst wenn meine Wunden noch nicht verheilt sind, dich zu töten ist für mich wie ein Huhn zu schlachten – ein Leichtes, ohne jede Mühe.«

Doch Qiao Hongcai verzog nur verächtlich den Mund und erwiderte gleichgültig: »Sind das deine letzten Worte, Neuling Meng? Klingt ja, als hättest du deine Angelegenheiten noch nicht geregelt.«

Meng Zhou stockte der Atem, und erst nach einem Moment des Verharrens stieß er zähneknirschend ein kaltes Schnauben aus: »Scharfe Zunge, keine Ahnung, wann man sterben muss.«

Als beide Seiten bereit waren, verkündete der Schiedsrichter sogleich: »Vierte Runde des Herausforderungsturniers der Neulinge des Qingyun-Pavillons, erstes Gefecht: Qiao Hongcai von der Höhlenwohnung Nummer dreizehn am Bergfuß fordert Meng Zhou von der Höhlenwohnung Nummer zwölf am Bergfuß heraus – jetzt beginnt es!«

Kaum war das Wort verklungen, schoss Meng Tongs Gestalt wie ein Pfeil von der Sehne hervor. Er warf die Maskerade der Schwäche, die er wegen seiner schweren, noch nicht verheilten Wunden zur Schau getragen hatte, über Bord und setzte ohne Zögern gegen Qiao Hongcai die mächtigste Technik an – die Einundzwanzig Formen der Tausend Beine.

Er wollte den gordischen Knoten mit einem Schlag durchhauen; keine Maskerade durfte zu lange währen. Sobald sie ihren Zweck erfüllt und den Gegner verwirrt hatte, musste sie sofort abgerissen und der tödlichste Schlag im selben Augenblick geführt werden. Zöge sich die Sache zu lange hin, träten die Schwächen zutage – so lautete die Kampftaktik, die Meng Jueming ihn gelehrt hatte.

Nach aller Vernunft konnte ein so plötzlicher Angriff, bei dem man gleich zu Beginn die Maskerade abriss und mit voller Kraft zuschlug, jeden Gegner völlig unvorbereitet treffen; trug der Gegner gar Wunden, war ein tödlicher Treffer so gut wie sicher.

Und um die Wirkung zu steigern, dachte Meng Zhou nicht einmal daran, mit den Schattenbildern der Tausend Beine zu sondieren – gleich zu Beginn setzte er einen echten, mit voller Kraft geführten Schnellangriff an.

Doch was Meng Zhou und Meng Jueming samt Gefolge unten an der Plattform die Augen aufreißen ließ: Dieser plötzliche Schlag nach dem Ablegen der Maskerade wurde von Qiao Hongcai mit einem einzigen Ansatz der Einundzwanzig Formen der Eisernen Kältehand hart zurückgeschlagen!

»Ach du! Du Taugenichts wagst es, dich verletzt zu stellen und mich zu täuschen? Gemein und schamlos!« Beim Gefühl des stechenden Schmerzes, der aus seinem Bein emporfuhr, lief Meng Zhou im selben Augenblick grün im Gesicht an.

Hatte er doch bis eben geglaubt, ein Kerl wie Qiao Hongcai könne unmöglich an eine so seltene Arznei wie das große Rückkehr-Elixier vierter Ordnung gelangen, und in nur drei Tagen sei eine Genesung schlicht unmöglich. Als er Qiao Hongcai mit schwankenden Schritten gesehen hatte, war er voreingenommen davon ausgegangen, der Kerl sei wirklich noch ein Verwundeter.

Von Anfang bis Ende hatte weder Meng Zhou noch Meng Jueming auch nur den leisesten Zweifel gehegt; nie und nimmer hatten sie gedacht, dass dieser Taugenichts genau wie Meng Zhou selbst ein und dieselbe Absicht hegte!

Wie hätte sonst ein bloßer Verwundeter eine so kraftvolle Eiserne Kältehand schlagen können, und das so überlegen, dass er Meng Tongs Einundzwanzig Formen der Tausend Beine vor aller Augen einfach zurückschlug?

Um einen anderen hinters Licht zu führen, hatte er nicht gezögert, ein großes Rückkehr-Elixier vierter Ordnung zu opfern – und nun? Die Gans war nicht getroffen, vielmehr hatte man ihm zuerst die Augen ausgehackt!

Unten an der Plattform wurde Meng Jueming heiß im Gesicht. Nach seiner festen Überzeugung war dieser Taugenichts Qiao doch genau wie Meng Zhou ein geradliniger Hitzkopf – wie war er auf einmal so hinterhältig geworden?

Und was ihn noch mehr ratlos machte: Qiao Hongcai war zuvor offensichtlich schwer verwundet gewesen, doch nach nur drei Tagen war er nun so munter und lebendig wie Meng Zhou, der das große Rückkehr-Elixier vierter Ordnung eingenommen hatte. Wie zum Teufel hatte er das nur fertiggebracht?

Mit dem dürftigen Fundament von Wei Zhao und seiner Clique war es schlechterdings unmöglich, eine so seltene Arznei wie das große Rückkehr-Elixier vierter Ordnung aufzutreiben!

Etwa Lu Bianyi? Wenn man es recht bedachte, so war es wohl nur Lu Bianyi, dieser Dritte Pavillonherr, der die Mittel besaß, ein großes Rückkehr-Elixier vierter Ordnung zu beschaffen! Verdammt noch mal, sobald ich an die Macht bin, werde ich mir dich vorknöpfen, du alter Nimmersatt, der sich in alles einmischt!

Während Meng Jueming in Gedanken einen Groll gegen Lu Bianyi hegte, richtete Qiao Hongcai auf der Plattform an Meng Zhou ein kaltes Lachen: »Ganz von selbst zurück, wir sind doch alle vom selben Schlag – mit welchem Gesicht wagst du es, mich gemein zu nennen?«

Da verschlug es Meng Zhou die Sprache. Wenn er selbst sich verstellt hatte, warum sollte es dann verwundern, dass Qiao Hongcai mit derselben Absicht sich gleichfalls verstellt und ihm mit seinen eigenen Mitteln heimgezahlt hatte?

Erst nach einem langen Moment des Stockens schnaubte Meng Zhou: »Hmpf! Meinetwegen. Da es nun ohnehin aufgeflogen ist, brauche ich mich nicht länger zu verbergen. Ich werde dich mit meiner wahren Stärke offen und ehrlich zu Boden treten und dich Taugenichts sehen lassen, wie groß der Abstand zwischen uns wirklich ist!«

Qiao Hongcai lachte auf: »Erst nachdem alle Intrigen aufgeflogen sind, redest du von offen und ehrlich – Neuling Meng, hast du diese dreiste Stirn wohl von einem gewissen Vetter gelernt?«

Bei diesen Worten mussten viele unter der Plattform sich das Lachen verkneifen. Der »gewisse Vetter«, von dem Qiao Hongcai sprach, war doch niemand anders als Meng Jueming – das war eine versteckte Beschimpfung von Meng Juemings Dickfelligkeit!

Meng Jueming hörte es und wurde schwarz im Gesicht. Wohl wusste er, dass dieser Schurke Qiao ihn in verschlungenen Worten beschimpfte, doch konnte er nicht zurückschlagen – sprach der andere doch nur von Meng Tongs »gewissem Vetter« und nicht von ihm, dem »neunten Vetter«. Spräche er jetzt, würde er sich selbst an den Pranger stellen und sich mit eigener Hand ins Gesicht schlagen.

Glücklicherweise währte die Peinlichkeit nicht lange: Oben auf der Plattform gab ihm Meng Zhou mit Taten bereits die Antwort, formte ohne ein Wort tausendfache Beinschatten und stürzte schnurstracks auf Qiao Hongcai los.

Da sie in der letzten Runde einen Kampf ausgefochten hatten, nach dem beide schwer verwundet waren, kannten sowohl Meng Zhou als auch Qiao Hongcai die Stärke des anderen bereits gründlich; wo der andere stark war und wo schwach, lag klar auf der Hand, und voreinander ließ sich nichts mehr verbergen.

Es heißt, der beste Kenner eines Menschen sei oft sein Feind – insofern traf Meng Tongs Rede von Offenheit und Ehrlichkeit durchaus einen Kern. Da sie einander so genau kannten, gab es nichts mehr zu verbergen und keine Gelegenheit mehr, den anderen zu überlisten.

Die einzige Wahl, die beiden blieb, war, ihre stärkste Kraft hervorzuholen und erneut erbittert miteinander zu ringen.

Ihr folgendes Duell ließ alle erneut sehen, was Grausamkeit und erbitterte Härte bedeuteten: Kaum hatte Qiao Hongcai einen Ansatz der Einundzwanzig Formen der Tausend Beine einstecken müssen, musste Meng Zhou sogleich ebenso einen Ansatz der Einundzwanzig Formen der Eisernen Kältehand hinnehmen.

Blut zu spucken war noch das Geringste. Nach wenigen Schlagwechseln spitzte sich alles zu wie in der letzten Runde: Nach mehreren erbitterten Gängen lagen beide abermals am Boden und konnten sich nicht mehr rühren.