Kapitel 3916 — Das zehntausendjährige Baumkristall

»Gongyang Jun? Er ist auch schon hier gewesen?« Wei Zhao wurde hellhörig.

Gongyang Jun, der Palastherr der Vollstreckungshalle – bislang hatte es zwar noch keinerlei Berührungspunkte zwischen ihnen gegeben, doch eine dunkle Ahnung sagte ihm, dass er und diese führende Gestalt der jüngeren Generation aus dem Dreifachgestirn-Pavillon künftig gewiss um Rang und Würde streiten würden.

Dass es bisher keine Berührung gab, lag allein daran, dass Wei Zhaos Grundlage noch zu schmal und seine Stufe zu niedrig war – er entging Gongyang Jies prüfendem Blick bei Weitem.

»Ja, das ist einer der wenigen, die mir im Gedächtnis geblieben sind, dessen Namen ich bis heute behalten habe. Übrigens – wie heißt du eigentlich?«, fragte die gespenstische Stimme plötzlich.

»Wei Zhao«, antwortete dieser ohne Rückhalt und fuhr gleich fort: »Die zwei tausendjährigen Baumkristalle – die kannst du mir jetzt wohl geben.«

»Hehe, ein Ungestümer durch und durch, wie aus demselben Holz geschnitzt!«, kicherte die gespenstische Stimme boshaft und sprach sogleich weiter: »Keine Sorge, wegen armseliger zwei tausendjähriger Baumkristalle werde ich mich kaum vor meiner Schuld drücken. Doch zuvor – wie wäre es mit noch einem Spiel?«

»Was soll das heißen?«, fragte Wei Zhao und kniff die Augen leicht zusammen.

»Das heißt: Eine so seltene Gelegenheit nur mit einem einzigen Spiel zu vergeuden und dich dann ziehen zu lassen – das wäre doch schlichtweg Verschwendung der Gaben des Himmels.« Während die gespenstische Stimme erklang, geriet der Boden urplötzlich wieder in Wallung, und wie zuvor bei der Spiegelpuppe bohrte sich abermals eine menschenförmige Marionette hervor. Nur war es diesmal nicht Wei Zhaos Spiegelbild – ohne Gesicht, ohne Miene.

»Tausendjähriges Baumkristall!« Beim Anblick der zwei dunkelgrün schimmernden Stücke in den Händen der Marionette zuckte Wei Zhaos Augenlid jäh. Auf dem Weg hierher hatte er die Bildrolle durchgesehen, die Shangguan Lan'er mitgebracht hatte. Genau dieses Ding war es, das er suchte: das tausendjährige Baumkristall.

Die gesichtslose Marionette wog die beiden tausendjährigen Baumkristalle ab, und aus ihr heraus erklang die gespenstische Stimme: »Setzen wir diese zwei tausendjährigen Baumkristalle als Einsatz – und kämpfen wir noch eine Runde. Wenn du gewinnst, rücke ich einen Schatz heraus, dessen Wert weit über dem tausendjährigen Baumkristall liegt und den du unmöglich ausschlagen kannst. Wie steht's?«

»Welchen Schatz?«, fragte Wei Zhao, ohne eine Miene zu verziehen, während er insgeheim argwöhnte, ob diese gesichtslose Marionette wohl der wahre Leib des Gegenübers sei.

Die gesichtslose Marionette kicherte boshaft, warf die beiden tausendjährigen Baumkristalle beiläufig zur Seite und grub aus ihrer Herzgegend ein Stück etwas verkohlten Holzes hervor: »Ebendas – das zehntausendjährige Baumkristall.«

Zehntausendjähriges Baumkristall! Bei diesen Worten setzte Wei Zhaos Herzschlag für einen Augenblick aus.

Ein tausendjähriges Baumkristall war bereits ein überaus seltener Schatz des Himmels und der Erde – und ein zehntausendjähriges konnte sich erst in einem uralten Baum von mindestens zehntausend Jahren Alter herausbilden!

Bäume, die so lange überdauerten, waren an sich schon äußerst rar; auf der ganzen Welt gab es wohl nur eine verschwindend kleine Zahl solcher Arten.

Und je ehrwürdiger das Alter eines Baumes, desto größer war wegen des Schatzes in ihm naturgemäß auch die Gefahr, dass menschliche Kultivierende und andere mächtige Geisttiere ihr Auge darauf warfen. Die Zahl der uralten Bäume, die unbeschadet die Zehntausend-Jahre-Schwelle überschritten, war nicht nur im Hintergebirge, sondern überall sonst verschwindend gering – ganz zu schweigen davon, dass die allermeisten von ihnen gar kein Baumkristall hervorzubringen vermochten.

Wie selten ein zehntausendjähriges Baumkristall war, zeigte sich damit deutlich. Sollte dieses Stück verkohlten Holzes in der Hand des Dings tatsächlich ein zehntausendjähriges Baumkristall sein, so stand sein Wert sogar dem des Sternentintensteins in nichts nach!

»Ein tausendjähriges Baumkristall kann einer Waffe nur ein einziges Mal zu einer Rangsteigerung verhelfen, ein zehntausendjähriges hingegen – richtig eingesetzt – bietet mindestens drei solche Gelegenheiten, womöglich sogar mehr. Mit dem Einsatz von nur zwei tausendjährigen Baumkristallen die Aussicht auf ein zehntausendjähriges zu erlangen – lässt du diese Gelegenheit verstreichen, bekommst du vielleicht nie wieder eine, oh!«, lockte die gesichtslose Marionette und wog das verkohlte Holzstück in der Hand.

Doch Wei Zhao hob nicht einmal die Augenlider und streckte ihr einfach die Hand entgegen: »Die zwei tausendjährigen Baumkristalle – wirf sie mir her.«

»Hm?« Die gesichtslose Marionette stockte und ließ nicht locker: »Das ist ein echtes, wahrhaftiges zehntausendjähriges Baumkristall – es so mir nichts, dir nichts fahren zu lassen, willst du das wirklich verschmerzen?«

Wei Zhao blieb ungerührt: »Findest du nicht selbst, dass du ein wenig geschwätzig wirst? Wenn du nicht hinterlistig sein willst, dann gib mir die beiden tausendjährigen Baumkristalle. Was das zehntausendjährige Baumkristall angeht – das liegt außerhalb meiner Möglichkeiten, und danach werde ich nicht in törichtem Verlangen greifen.«

»Oh? Angesichts der Verlockung eines zehntausendjährigen Baumkristalls dermaßen kühl zu bleiben – ich schätze dich von Mal zu Mal mehr.« Die gesichtslose Marionette lachte seltsam und sprach ihre Anerkennung aus, hielt dann jäh inne, und ihre Stimme ward eisig kalt: »Und wenn ich nun Nein sage – was gedenkst du dann zu tun?«

»Dann gibt es eben keinen anderen Weg.« Auf Wei Zhaos Gesicht zeigte sich keinerlei Anflug von Panik; er schien darauf gefasst.

Von Anfang an hatte er diesem unberechenbaren Wesen nicht völlig getraut – wusste er doch nicht einmal, wie dessen wahrer Leib beschaffen war. Hätte Wei Zhao ihm dennoch vorbehaltlos vertraut, wäre das schlichtweg töricht gewesen.

»Hehe, so schnell fügst du dich also der Wirklichkeit? Ganz recht – ein so kluger Kopf wie du hat gewiss längst erkannt, dass die Regeln an diesem Ort allein von mir gemacht werden. Wenn ich eine Forderung stelle, magst du willig oder unwillig sein – am Ende bleibt dir nur, dich nach meinen Worten zu richten, sonst gibt es nur eines als Ausgang.« Die gesichtslose Marionette lächelte finster.

»Wenn ich mich nicht nach deinen Worten richte, werde ich am Ende also von dir getötet – ein so eigensinniges Wesen wie dich trifft man wirklich selten.« Wei Zhao lächelte kalt. Zwar hätte er mit dem Raum des Jadetäfelchens die Baumkristalle an sich reißen können, doch würde er, wenn er sich nicht nach den Worten dieses Dings richtete, am Ende dennoch sterben – wahrlich ein Kopfschmerz bereitendes Geschöpf.

»Wozu so scharfe Worte? Mit nur zwei tausendjährigen Baumkristallen um ein zehntausendjähriges ringen zu dürfen – wer diese Gelegenheit einem anderen überließe, dem wäre sie ein Geschenk des Himmels! Nimm dir Zeit, dich zu erholen; gleich werde ich keine Rücksicht nehmen, ich brenne bereits darauf, das Spiel zu beginnen!« Obgleich die Marionette kein Gesicht und keine Miene hatte, spürte Wei Zhao doch deutlich das grimmige Grinsen, das in diesem Augenblick auf ihr lag.

Kurze Zeit später, als Wei Zhao sich so weit genesen zeigte, dass es genügte, drängte die gesichtslose Marionette ungeduldig: »Gewinnst du – bekommst du das zehntausendjährige Baumkristall; verlierst du – verlierst du alles. Das Spiel beginnt!«

Kaum war das Wort verklungen, da blitzte die gesichtslose Marionette auf und stand im Nu über Wei Zhao.

So schnell! Ehe Wei Zhao reagieren konnte, hatte er bereits einen schweren Treffer eingesteckt.

Die Spiegelpuppe, der Wei Zhao zuvor gegenübergestanden hatte, war in ihrer Stärke noch auf dem Niveau vom Gipfel der frühen bis zur mittleren Phase der Fundamentlegung begrenzt gewesen – selbst wenn sie stärker als das war, lag sie noch im Bereich von Wei Zhaos Möglichkeiten.