Kapitel 4207 — Die Aufgabe als Ende

»Natürlich hoffe ich, dass unser kleiner Juniorbruder gewinnt, aber … aber …« Shangguan Lan'er verzog den Mund. So sehr sie auch keine Miesmacherworte hatte verlieren wollen – und so sehr sie stets festes Vertrauen in Wei Zhao setzte –, das Problem war nur, dass dieser Xu Lingchong nach seiner Rückkehr schlicht zu stark war: Zuvor hatte er selbst gestandene Kämpfer der späten Goldkern-Stufe mühelos zermalmt, während Wei Zhao eben erst gegen einen Spitzenkönner der mittleren Goldkern-Stufe einen recht mühsamen Sieg errungen hatte.

Sie mochte es zwar nicht, sich im Training zu schinden, doch unter Shangguan Tianhuas jahrelanger Anleitung hatte sie dennoch ein scharfes Auge für solche Dinge. Sie erkannte sehr wohl: Wenn Wei Zhao nicht noch einen mächtigen Trumpf im Ärmel hatte, würde es schwer werden, Xu Lingchong in offener Konfrontation zu bezwingen.

»Aber du glaubst, Wei Zhao kann Xu Lingchong nicht besiegen?« Shangguan Tianxia lächelte unbestimmt und sagte leichthin: »Schau einfach weiter zu. In all den Jahren der inneren Großprüfung war keine so interessant wie die diesjährige.«

Auf der Kampfplattform blickte Xu Lingchong zu Wei Zhao hinüber, und ein selbstgefälliger Zug umspielte seine Mundwinkel.

Dass er und Wei Zhao hier auf der Bühne des großen Finales standen, war keineswegs reiner Zufall – man konnte sagen, er hatte im Verborgenen Leute dafür sorgen lassen. Allerdings hätte er wirklich nicht gedacht, dass Wei Zhao es tatsächlich so weit bringen würde; hätte dieser nicht genügend Stärke besessen, so wäre er trotz seiner heimlichen Arrangements nicht bis jetzt im Rennen geblieben.

So war es allerdings nur umso passender: Im ersten Kampf einen gestandenen Krieger der späten Goldkern-Stufe als Opfer auserkoren und damit einen machtvollen Auftritt verkündet, nun im Entscheidungskampf gerade rechtzeitig Wei Zhaos Kopf als Trophäe nehmen, um seine eigene Thronbesteigung als Erster der inneren Großprüfung zu feiern – genau das war Xu Lingchongs ursprüngliche Absicht gewesen.

»Ein Neuling, der sich aufspielt, hat sich ja ganz schön holprig ins Finale gestolpert – wirklich nicht leicht. Nur ist es für mich, den jungen Herrn, nicht halb so spannend: keine Spur von Herausforderung, wahrlich sterbenslangweilig.« Xu Lingchong hielt kurz inne, dann meinte er mit spöttischer Miene: »Angesichts all der Fehden zwischen uns wäre es eigentlich angebracht, diese Gelegenheit zu nutzen und dich gebührend zu quälen. Doch ich habe beschlossen, diesmal Gnade walten zu lassen und dir einen Satz mit auf den Weg zu geben: Wäre ich an deiner Stelle, ich würde aufgeben!«

»Oh, da du mich so aufrichtig bittest, sei es dir gewährt – ich gebe auf.« Wei Zhao nickte tatsächlich und sagte es einfach so daher, während um seine Mundwinkel noch immer ein spöttischer Zug lag.

Was? So einfach gab er auf?

Sofort brach unter allen Anwesenden ein Getuschel los. Hatten sie doch von ganzem Herzen geglaubt, dies werde ein erbittertes Ringen zweier Drachen werden, und sich innerlich bereits darauf vorbereitet, einem Duell der Brennpunkte beizuwohnen – und nun gab Wei Zhao einfach so auf?

Dieses ohnmächtige Gefühl, als schlüge man mit der Faust in Watte. Anders gesagt: Man hat die Hosen schon heruntergelassen, und du Liebster zeigst uns dann so etwas?

Nicht nur das Publikum unter der Bühne starrte mit offenem Mund, selbst Xu Lingchong auf der Plattform war vollkommen fassungslos und bekam lange den Mund nicht zu.

Dass Wei Zhao freiwillig aufgab – das war doch nur ein Spott und Hohn aus seinem Munde gewesen, er selbst hatte es für unmöglich gehalten. Wer hätte gedacht, dass Wei Zhao so gehorsam unverzüglich danach handeln würde!

Was Shangguan Lan'er und Huang Xiaotao auf den Zuschauerrängen in diesem Augenblick betraf, so gefror auch ihnen die Miene; doch jenseits des Erstaunens atmeten sie im Stillen auf – wie auch immer, Wei Zhao würde sich wenigstens nicht verletzen.

Mehr noch: Selbst Shangguan Tianxia an ihrer Seite stockte für einen Moment der Ausdruck, als er Wei Zhaos Worte hörte, ehe er mit einem halben Lachen den Kopf schüttelte. Dieses Kerlchen hielt sich wahrlich an keine Regeln!

Doch gerade dieses Nichteinhalten der Regeln bewies, dass Wei Zhao kein sturer Draufgänger war. Er besaß nicht nur Stärke und Potenzial, sondern handelte auch besonnen und kannte die Grenzen von Vorstoß und Rückzug, ohne sich an kurzfristigen Gewinnen und Verlusten festzubeißen – nur so ließe sich später ein längerer Weg gehen.

So war es in der Tat: In seinem vorigen Kampf gegen den Spitzenkönner der mittleren Goldkern-Stufe hatte Wei Zhao bereits äußerst mühsam gesiegt, dabei beträchtliche Körperkraft und wahre Energie verbraucht und sogar leichte Verletzungen davongetragen. Die Wunden waren zwar mit der Xuanyuan-Drachebändigungsformel bereits geheilt, und auch die wahre Energie hatte sich mit der Auffüllung im Raum des Jadetals so gut wie erholt – doch die geistige Erschöpfung ließ sich nicht so leicht beheben.

In diesem Zustand gegen einen Xu Lingchong in Hochform anzutreten bedeutete nicht unbedingt völlige Aussichtslosigkeit, war aber zumindest äußerst schwierig und erforderte einen hohen Preis, sollte sich überhaupt eine Chance ergeben.

Wohl wissend, dass er nicht in Form war, dennoch mit Gewalt den Helden zu spielen und blind draufloszustürmen – das war das Verhalten eines hirnlosen Raufbolds, und so sehr spielte Wei Zhao sich nun auch wieder nicht auf.

Man musste bedenken: Selbst wenn Wei Zhao so ohne Weiteres aufgab, war er dennoch Zweiter im Einzelkampf und erhielt immer noch neunundvierzig Punkte – nur einen Punkt weniger als Xu Lingchongs fünfzig. Und danach folgte noch der Doppelkampf; dieser eine Punkt konnte unmöglich als Abstand gelten.

Schließlich wurde die endgültige Platzierung nach der Summe der Punkte aus beiden Disziplinen ermittelt, und ob man im Einzelkampf nun Erster oder Zweiter geworden war, darum würde sich kaum noch jemand kümmern.

»So einfach gibst du auf? Du aufspielender Neuling, warst du nicht stets groß im Aufspielen? Warum wagst du dich heute nicht mehr?« Nachdem Xu Lingchong sich gefasst hatte, nutzte er die Gelegenheit sogleich zu einer Spottrede voller Hohn und Stichelei: »Wie es scheint, weiß deinesgleichen Neulingkönig doch recht gut, wann man sich den Umständen fügt! Dass ich dir früher solches Herumtollen durchgehen ließ, lag nur daran, dass ich, der junge Herr, keine Lust hatte, mich mit dir abzugeben. Jetzt ist die Gelegenheit günstig, dir einmal ordentlich das Fell zu gerben – und prompt verkriechst du dich ohne ein Wort wie eine Schildkröte in ihren Panzer. Die vier Worte ›stark gegen schwach, feige vor hart‹ hast du dir wahrlich zu Herzen genommen …«

Während Xu Lingchong auf der Plattform die Gelegenheit zu ausgiebigem Spott nutzte, tuschelten und zeigten auch die Leute unter der Bühne mit Fingern; in ihren Blicken auf Wei Zhao lag nun deutlich mehr Verachtung als zuvor. Wie es schien, war dieser sogenannte, aus dem Nichts aufgetauchte Neulingkönig des Aufspielens auch nicht mehr als das – leerer Ruhm.

Wei Zhao lächelte nur leicht, scherte sich überhaupt nicht um Xu Lingchong und das Publikum unter der Bühne, wandte sich wie ein Unbeteiligter um und schritt für sich allein von der Plattform hinab; sein Gesichtsausdruck blieb von Anfang bis Ende so unbeschwert und gelassen, als läge ihm nicht das Geringste daran.

Damit war der erste Abschnitt der inneren Großprüfung, der Einzelkampf, vollständig beendet. Er hinterließ einen Haufen Gesprächsstoff, und fasste man alles zusammen, ließ es sich in vier Worten ausdrücken: eine neue Generation erhebt sich.

Ein solches Ergebnis war absolut beispiellos; ja man konnte bereits voraussehen, dass diese Generation der inneren Neulinge zweifellos eine goldene Generation werden würde, würdig, in die Annalen einzugehen – ein Stoff, über den man noch lange mit Genuss reden und der die Zukunft der Drei-Schichten-Pavillons der Nordinsel bestimmen würde.