Kapitel 4419 — Die ortsfesten Piraten

Bei jedem bisherigen großen Kräftemessen der Escort-Agenturen des Südkontinents waren es immer dieselben alteingesessenen Größen gewesen, die zu den Favoriten zählten; sie aßen das Fleisch, und den übrigen Agenturen blieb nichts als ein wenig dünne Brühe. Die kleinen Agenturen am unteren Ende der Rangliste bekamen nicht einmal diese Brühe zu fassen und konnten nur neidvoll vom Rand aus zusehen.

Vor fünf Jahren hatte die Qingtian-Escort-Agentur noch zu jenen gehört, die sich mit dünner Brühe begnügen mussten. Selbst als sie sich beim letzten Mal mühsam unter die fünf großen Agenturen hatte einreihen können, war sie bei weitem nicht so umworben worden wie die alteingesessenen Größen. Doch diesmal war sie endlich in die Reihen jener aufgerückt, die Fleisch aßen!

In diesem Augenblick war Qi Wenmo bereits von einer ganzen Schar umringt – an die zehn Handelsgesellschaften, große wie kleine, hatten ihre Verwalter und Geschäftsführer geschickt, und unter ihnen ragte die Hong-Handelsgesellschaft, vertreten durch Chai Laoshi, am hellsten hervor. Sowohl in der Zahl als auch in der Qualität der Anerbietungen konnte sie es bereits mit den anderen alteingesessenen Größen aufnehmen.

Ein derart umtriebiges Treiben – davon konnten die kleinen Agenturen, die sich mit dünner Brühe begnügen mussten, nur träumen; selbst Leute wie die der Sihai-Escort-Agentur und der Shenfeng-Escort-Agentur konnten sich eines Anflugs von Neid nicht erwehren. War dies doch eigentlich das Fleisch aus ihrem eigenen Maul gewesen, und nun war die Qingtian-Agentur plötzlich aufgestiegen und hatte sich als ein weiterer Konkurrent um das Fleisch hinzugesellt …

Qi Mingyuan, der Oberste Escort der Qingtian-Agentur, hatte sich anfangs, als er mit den Häuptern der anderen fünf großen Agenturen zusammensaß, noch ein wenig unterlegen gefühlt; jetzt aber richtete er sich mit einem Mal kerzengerade auf, und auch Leute wie Hai Wuliang und Zhao Bufan begannen endlich, von sich aus das Gespräch mit Qi Mingyuan zu suchen.

Die Stärke entscheidet über das Gewicht der Worte. Zwar zählte die Qingtian-Agentur bereits seit fünf Jahren zu den fünf großen Agenturen, doch erst jetzt begann sie wirklich, von den übrigen fünf großen Agenturen anerkannt zu werden – und daran hatte Wei Zhao, dieser als Aushilfe von außen herbeigeholte Ehren-Escort, einen wahrhaft ausschlaggebenden Anteil.

Nach einer Stunde der Erholung, als zwischen den einzelnen Escort-Agenturen und den zahlreichen Handelsgesellschaften die erste kurze Runde der Gespräche abgeschlossen war, lüftete sich endlich allmählich der Vorhang für den zweiten Wettkampf.

Die Agenturen rieben sich allesamt erneut die Hände, die Führenden wollten ihren Vorsprung behaupten, die Zurückliegenden wollten mit Macht aufholen. Zwar hatten viele Handelsgesellschaften bereits gewaltige Aufträge vergeben, doch ein Geschäftsmann legt seine Eier niemals in einen einzigen Korb; sie hielten noch immer ein dickes Bündel Aufträge in den Händen, und wer sich im Folgenden hervortat, konnte durchaus noch nachträglich die Führung übernehmen und in die Reihen jener aufsteigen, die Fleisch aßen!

»Der zweite Wettkampf steht gleichfalls in engem Zusammenhang mit eurem Escort-Gewerbe, nämlich mit der Seefahrt durch gefährliche Gewässer«, verkündete Hai Wuliang vor aller Augen.

Als sie diesen Namen vernahmen, nickten alle. Die Agenturen anderer Gegenden, die auf dem Festland ansässig waren, mochten ihr Leben lang nie aufs Meer hinausfahren müssen; in den verschiedenen Seegebieten des Südkontinents aber vermochte einer, der die Seefahrt nicht meisterhaft beherrschte, überhaupt nicht als Escort zu bestehen. Denn jede einzelne Escort-Reise hier führte notwendig über See.

»Die Regeln sind denkbar einfach: Jede Agentur entsendet einen Escort der Goldkern-Stufe, der ein Boot ganz allein durch einen Abschnitt des Seewegs steuern muss. Unterwegs gibt es Giftnebel, Untiefen und Strudel, und außerdem einige ortsfeste Piraten. Kurz, alles, was euch auf gewöhnlichen Escort-Reisen begegnen könnte, wird auch im Wettkampf auftreten«, legte Hai Wuliang die Regeln dar.

»Ortsfeste Piraten?« Wei Zhao stutzte ein wenig. Das Übrige ließ sich ja noch begreifen, doch dieser Begriff der ortsfesten Piraten klang doch einigermaßen seltsam.

»Bruder Ling, das wisst Ihr wohl nicht: Mit ortsfesten Piraten sind solche gemeint, die stets am selben Ort hausen und, sobald ein Schiff in ihre Sichtweite gerät, die Verfolgung aufnehmen und es ausrauben. Zwar sind die meisten Piraten gewöhnlich umherstreifende Gesellen, doch in diesen Seegebieten des Südkontinents, wo Nebel und dergleichen Deckung bieten, gibt es tatsächlich nicht wenige solcher ortsfesten Piraten – ist es doch weit bequemer und behaglicher«, erklärte Qi Wenmo neben ihm.

»Und diese ortsfesten Piraten im Wettkampf – sind das echte Piraten?«, fragte Wei Zhao neugierig.

»Das ist unmöglich. Eine Escort-Agentur mag auf ihrer Reise mit Piraten einen Vergleich schließen, doch hier handelt es sich um das große Kräftemessen der Escort-Agenturen des Südkontinents; da gilt für jeden Piraten, einerlei welcher Herkunft: Kommen ihrer viele, so werden viele erschlagen, kommen wenige, so werden wenige erschlagen. Und wie sollten echte Piraten wohl bereit sein, bei unserem Wettkampf mitzuspielen?« Qi Wenmo lachte und mutmaßte: »Wenn ich mich nicht irre, werden diese ortsfesten Piraten von Leuten der fünf großen Agenturen dargestellt. Es hat früher schon ähnliche Wettkampfdisziplinen gegeben, und da ist es stets so gehandhabt worden.«

»Wenn man von vornherein weiß, dass es die eigenen Leute sind, dann ist dieses Piratenspiel doch bloß eine Formsache – die eigenen Leute werden einen doch nicht wirklich umbringen wollen?«, gab Wei Zhao ein wenig geringschätzig zu bedenken.

»Hehe, da irrt sich Bruder Ling aber gewaltig. Blickt doch nur auf den Verlauf der ersten Runde: Dass einer einen anderen tötet, ist bei Wettkämpfen anderer Gegenden selten, hier jedoch wahrhaftig an der Tagesordnung. Selbst wenn diese ortsfesten Piraten von Leuten der fünf großen Agenturen dargestellt werden – wer ihnen begegnet, dem wird gewiss der Garaus gemacht. Und dann stehen mindestens fünf gegen einen; wer ihnen in die Hände fällt, ist ohne Zweifel des Todes«, seufzte Qi Wenmo kopfschüttelnd.

»Alle kämpfenden Escorts der Agenturen werden den Wettkampf auf einem eigens festgelegten neuen Seeweg bestreiten. Diesen Seeweg hat noch niemand zuvor befahren; alle Untiefen, Strudel und auch die ortsfesten Piraten, denen ihr unterwegs begegnet, folgen keinerlei erkennbarer Regel«, fuhr Hai Wuliang mit der Erläuterung der Regeln fort.

Unten im Saal verstummten alle einer nach dem anderen. Ein solcher Wettkampf mochte einfach erscheinen – man musste nur ein Boot steuern und hinausfahren, nicht wie in der ersten Runde mit dem Tode ringen –, doch wer wirklich vom Fach war, konnte bereits erkennen, dass hier ringsum große Gefahr lauerte.

Ein gänzlich unbekannter neuer Seeweg ist für jeden Seefahrer eine gewaltige Herausforderung; und mag einer noch so erfahren sein, so droht ihm doch stets die Gefahr, im stillen Wasser zu kentern. Unter dem Himmel und Sonne verschlingenden Seenebel kann jede vereinzelte Untiefe, jeder vereinzelte Strudel einen mit hoher Wahrscheinlichkeit in den Tod reißen, und wer gar auf ortsfeste Piraten stößt, dem bleibt wahrlich nicht der Schimmer einer Überlebenschance.

»Noch ein Wort: Die ortsfesten Piraten werden von den fünf großen Agenturen gestellt; unsere fünf Preisrichter wählen je eine Koordinatengruppe aus, deren Ziffern nach dem Zufallsprinzip durcheinandergewirbelt und neu zusammengesetzt werden, woraus sich gänzlich neue Zufallskoordinaten ergeben. Das heißt, niemand – auch nicht wir fünf Preisrichter – vermag im Voraus zu ahnen, wo die Piraten stehen; absolute Fairness ist damit gewährleistet. Wer dennoch Zweifel hegt, mag sie jetzt vor aller Augen vorbringen«, sprach Hai Wuliang mit lauter Stimme.