Kapitel 4420 — Niemand wagt den Kampf

»Erlaubt die Frage, Großmeister Hai: Verlaufen die neuen Seerouten, die wir befahren, für jeden von uns unterschiedlich, oder handelt es sich letztlich um ein und dieselbe Strecke?«, rief plötzlich jemand aus der Menge.

»Das kann ich euch mit aller Bestimmtheit sagen: Alle Teilnehmer befahren dieselbe Seegegend und dieselbe Strecke, die Routen sind im Wesentlichen identisch. Damit jedoch niemand das Rennen schleifen lässt und sich absichtlich hinter einen anderen hängt, um ihn die Gefahren auskosten zu lassen, muss am Startkai zwischen jedem Schiff mindestens zwanzig Meter Abstand liegen. Und jetzt gerade ist der Seenebel am dichtesten – sobald man aufs offene Meer hinausfährt, sieht man bei zwanzig Metern schon nichts mehr und kann die Position des anderen kaum noch bestimmen«, erwiderte Hai Wuliang gelassen.

»Und wenn jemand schummelt und, ohne die ganze Strecke zu fahren, auf halbem Weg umkehrt – was dann?«, fragte wieder jemand aus der Menge. Kaum waren die Worte gefallen, da spitzten alle die Ohren, und tatsächlich gab es welche, die genau mit diesem Gedanken spielten.

»Gute Frage. Bei dieser Runde der Gefahrenseefahrt liegen Ausgangs- und Endpunkt einheitlich am Mokeng-Kai. Doch zwanzig Li entfernt gibt es einen Kontrollpunkt, den jeder passieren muss; dort warten bereits die Bediensteten des Turniers. Nur wer von ihnen den Stempel als Nachweis erhält, darf zurücksegeln, und nur dann zählt das Ergebnis dieser Runde. Sollte jemand wagen zu schummeln und auf halbem Weg umzukehren, bekommt er nicht nur keinen einzigen Punkt, sondern seine Escort-Agentur wird mit einer schweren Strafe belegt: einer Geldbuße von dreihunderttausend Geistjade!«, antwortete Hai Wuliang.

»Und wie wird die Punktzahl im Einzelnen berechnet?«, fragte jemand im allgemeinen Gemurmel.

»Das ist ebenfalls einfach: Es zählt die Durchgangszeit jedes Einzelnen. Wer innerhalb einer Räucherstäbchenlänge durchkommt, erhält zweihundert Punkte; innerhalb von zwei Räucherstäbchen hundert Punkte; innerhalb von drei Räucherstäbchen fünfzig Punkte; innerhalb von vier Räucherstäbchen dreißig Punkte; innerhalb von fünf Räucherstäbchen zehn Punkte. Wer selbst fünf Räucherstäbchen nicht schafft, für den braucht gar nicht gerechnet zu werden – denn solche Leute kommen für gewöhnlich ohnehin nicht zurück«, erklärte Hai Wuliang mit lauter Stimme.

Die Räucherstäbchenlänge, von der er sprach, war nicht das kurze Stäbchen, wie es gemeinhin bekannt war, sondern eine eigens für das Turnier angefertigte lange Räucherstäbchen. Wie schon bei der ersten Runde, der Frachtraub-Abwehr, war die Zeitspanne weit länger als das, was man sich gewöhnlich unter einem Räucherstäbchen vorstellte; andernfalls wäre diese neue Seeroute, die hin und zurück volle vierzig Li betrug, gar nicht zu bewältigen – von den zahllosen Gefahren unterwegs ganz zu schweigen, denn selbst wer sich bestens auskannte, hätte mit dieser Zeit nicht ausgereicht.

Bis hierher war allen die Regel der zweiten Runde, der Gefahrenseefahrt, in Fleisch und Blut übergegangen. Was nun folgte, war die Frage, wie die zweiunddreißig Escort-Agenturen ihre Truppen aufstellen und ihre Pläne schmieden würden.

Anders als in der ersten Runde, bei der ebenfalls nur Meister der Jindan-Stufe zugelassen waren, waren die Anforderungen an die Kampfkraft der Eskortkämpfer in der zweiten Runde gar nicht so hoch. Selbst ein Kämpfer der frühen Jindan-Stufe kam in Frage. Doch eines war unabdingbar: Die nautische Erfahrung musste ungemein reich sein, sonst nutzte selbst ein Jindan-Vollender von höchster Kraft nichts.

Stieß man wirklich auf Untiefen, Strudel oder dergleichen und sank das Schiff, dann war es – vom Untergang des Fahrzeugs ganz abgesehen – egal, ob ein Meister der Jindan-Stufe oder gar der Yuanying-Stufe: In der endlosen See blieb einem nur der Tod. Mochten die Kultivierenden auch gebetsmühlenartig verkünden, sie handelten wider den Himmel – angesichts des gewaltigen Ozeans fehlte ihnen, zumindest unterhalb der Yuanying-Stufe, bei weitem die Grundlage, sich ihm entgegenzustemmen.

Erfahrene alte Eskortkämpfer mit großer nautischer Erfahrung gab es in jeder Escort-Agentur, mehr oder weniger. Doch in diesem Augenblick meldete sich praktisch niemand freiwillig.

Es gab keinen anderen Grund: Dieser Wettkampf mochte einfach erscheinen, in Wahrheit aber barg er eine Gefahr, die jene der ersten Runde noch übertraf.

Bei dieser zweiten Runde der Gefahrenseefahrt jedoch waren die unter dem Seenebel verborgenen Untiefen und Strudel weit gefährlicher als ein paar Feinde der Jindan-Stufe – und das Entscheidende war, dass man sie überhaupt nicht sehen konnte; am Ende wusste man nicht einmal, wie man gestorben war, ganz zu schweigen von den Piraten, die es dort ebenfalls gab.

Völlig fremd, völlig dem Zufall überlassen – unter solchen Umständen hatte selbst der erfahrenste alte Eskortkämpfer nicht die geringste Sicherheit. Ging es erst einmal aufs Meer hinaus, entschieden nur zwei Dinge darüber, ob man lebend zurückkehrte: erstens die nautische Kunst, zweitens das Glück – und man durfte mit Fug und Recht sagen, dass Letzteres weit wichtiger war als Ersteres.

Das war kein Ringen ums Leben mehr, das war ein wahrhaftiges Würfelspiel mit dem eigenen Leben. In vielen Lagen vermochte ein Mensch voller Leidenschaft sein Leben aufs Spiel zu setzen, doch solche, die es wagten, mit dem Leben zu würfeln, waren überaus selten.

Gefragt war also erstens ein alterserfahrener, seebefahrener Eskortkämpfer und zugleich zweitens ein erstklassiger Spieler, der bereit war, mit dem Leben zu würfeln. Einen Menschen, in dem diese beiden Eigenschaften vereint waren, gab es auf dieser Welt schlicht nicht – denn in der endlosen See wurde kein Spieler je lange am Leben bleiben.

»Wie eben: Wer sich freiwillig meldet, dem zahlt die Agentur unabhängig vom Ausgang fünftausend Geistjade. Wer will sich anmelden?«, setzte Qi Wenmo weiter auf die Geistjade-Karte. Es galt dasselbe Prinzip: Unter hoher Belohnung finden sich stets Tapfere.

Doch diesmal reagierte niemand so eifrig wie zuvor. Die Eskortkämpfer der Qingtian-Agentur blickten einander an, zogen einer nach dem anderen die Köpfe ein und wagten nicht, Qi Wenmo in die Augen zu sehen, aus Furcht, der junge Erbe möge sie vor aller Augen beim Namen nennen.

Zudem gab es unter den Leuten durchaus solche, die das Ringen nicht scheuten – ein solches Kräftemessen mit einem Gegner barg zumindest noch die Möglichkeit des Überlebens. Doch auf eine völlig fremde, gefährliche See hinauszufahren, das wusste jeder, der auch nur einen Funken Verstand besaß, glich schlicht dem Suchen des eigenen Todes.

Seenebel, Untiefen, Strudel und dazu noch Piraten – jedes Einzelne für sich genommen hätte die Leute noch nicht zögern lassen, doch alles zusammen ging wirklich an die eigene Haut. Mochten die Leute auch noch so sehr von ihrer nautischen Kunst überzeugt sein, sie wagten sich nicht an dieses nahezu sichere Todesunternehmen.

Nur mit einem Glück, das dem Himmel trotzte, gepaart mit versierter nautischer Kunst, gab es ein Fünkchen Hoffnung auf Überleben. Doch wer unter den Anwesenden wäre bereit, sein Leben gänzlich auf dieses Glück zu setzen?

Fünftausend Geistjade waren schön und gut, aber alle fürchteten: Verdient man sie auch, so bleibt doch kein Leben, um sie auszugeben!

Als trotz langen Wartens niemand sich freiwillig meldete, geriet Qi Wenmo in eine Zwickmühle. Wenn es gar nicht anders ging, blieb als letzter Ausweg nur, in seiner Eigenschaft als Erbe der Agentur selbst Leute zwangsweise auszuwählen – schließlich konnte er nicht einfach aufgeben.