Kapitel 4435 — Der Schock in aller Augen

Zuvor hatten alle noch auf ihr Ansehen geachtet und sich gescheut, als Erste zu handeln, doch nun, da jemand das Eis gebrochen hatte, war der Druck deutlich geringer geworden.

Fast gleichzeitig machten plötzlich große Scharen von Menschen hastig drei Schritte nach vorn, einer nach dem anderen mit gierigem Blick auf die einzelnen Schatzkisten gerichtet – ganz so, als fürchteten sie, zu spät zu kommen und es bliebe nicht genug für eine solche Menge übrig.

Eine derart ungeduldige Darbietung versetzte die gesamte Halle in Aufruhr: Von den zweiunddreißig Escort-Agenturen waren diesmal gleich mehrere vollständig ausgelöscht worden, alle zehn Eskortkämpfer waren »übergelaufen«, und die Mienen der Verantwortlichen dieser Agenturen glichen in diesem Augenblick wahrlich denen von Menschen, deren Eltern soeben gestorben waren – aschfahl und leblos.

Vollständige Auslöschung – damit war der mühsam aufgebaute Ruf dieser Agenturen mit einem Schlag völlig zunichtegemacht. Die Leiter der verschiedenen Handelsgesellschaften, die all das vom Rand aus mitansahen, setzten diese Agenturen einmütig auf ihre schwarzen Listen; mochte es früher gewesen sein, wie es wollte – zumindest von diesem Tag an würden sie sich gewiss nicht mehr wagen, mit diesen Agenturen zusammenzuarbeiten.

Von insgesamt dreihundertzwanzig angetretenen Eskortkämpfern war in kürzester Zeit tatsächlich mehr als die Hälfte abgewandert, und selbst von den Übriggebliebenen waren keineswegs alle wirklich treu ergeben; viele von ihnen schwankten noch immer zwischen den fünfzigtausend Geistjade und der Loyalität hin und her und vermochten sich nur im Augenblick nicht zu entscheiden.

Nach einer Weile rang sich, nach innerem Ringen und Zögern, eine weitere Gruppe endlich dazu durch, einen Schritt zu tun.

»Diese drei Schurken!« Qi Wenmo blickte auf die drei Eskortkämpfer seiner eigenen Agentur, sah, wie sie die Schatzkisten in schamloser Manier an sich drückten, und kochte vor Zorn, dass ihm die Zähne knirschten; sein Gesicht war von entsetzlicher Hässlichkeit, und am liebsten wäre er hinzugestürmt und hätte diese undankbaren Kreaturen mit einem Fußtritt zu Tode getreten.

Von jeher hatte Qi Wenmo als junger Erbe die Geschicke der Agentur gelenkt und seine Eskortkämpfer stets recht großzügig behandelt; zumal bei diesem großen Treffen der Escort-Agenturen von Nanzhou hatte die Qingtian-Escort-Agentur Belohnungen ausgelobt, die alles andere in den Schatten stellten – nicht einmal die Sihai-Escort-Agentur reichte daran heran. Und dennoch waren trotz allem auf einen Schlag drei von ihnen davongelaufen!

Das am schwersten zu beherrschende Ding auf Erden ist das menschliche Herz – dieses Wort trifft wahrlich bis ins Letzte zu. So wie es Menschen von aufrechter, edelmütiger Gesinnung gibt, so gibt es auch undankbares Gesindel; und im Vergleich sind jene Letzteren oft zahlreicher als die Ersteren.

»Bruder Qi, du darfst es nicht so schwer nehmen. Wer jetzt fortgeht, ist ohnehin nichts wert. Dass die drei gegangen sind, mag für die Agentur sogar kein Unglück sein – wären sie geblieben, wer weiß, welches Unheil sie später angerichtet hätten. Sieh es gelassen.« Wei Zhao sprach ihm nebenbei Trost zu.

»Bruder Ling, du hast recht: Wer fortgeht, ist durchweg nichts Gutes. Und doch kann ich diese Kränkung nicht schlucken.« Qi Wenmo war noch immer voller Groll – nur hatte Hai Wuliang zuvor bereits verkündet, dass die Agenturen sich nachträglich nicht an den Teilnehmern rächen durften. So sehr er auch außer sich war vor Zorn, wagte er doch nicht, den drei wirklich etwas anzutun.

Wei Zhao lächelte und sagte weiter nichts; zumindest im Augenblick musste diese Kränkung eben geschluckt werden – es sei denn, man fand einen anderen Weg, sich Luft zu machen.

Schließlich war die gesamte dritte Runde, die Prüfung der Eskortkämpfertreue, zu Ende. Von zweiunddreißig Agenturen und dreihundertzwanzig angetretenen Kämpfern hatten alle ihre Wahl getroffen: entweder mit den fünfzigtausend Geistjade zu gehen oder mit lauterer Treue zu bleiben.

Die Qingtian-Escort-Agentur hatte drei Leute verloren und sieben behalten und erhielt am Ende siebzig Punkte. Verglichen mit jenen kleinen Agenturen, die reihenweise völlig ausgelöscht worden waren, nahm sich dieses Ergebnis wahrlich weit besser aus – nicht gerade vollkommen, aber zumindest annehmbar.

Doch nicht nur Qi Wenmo, auch Qi Mingyuans Miene wurde in diesem Augenblick immer finsterer und hässlicher.

Von den fünf großen Escort-Agenturen war bei den anderen vier keine einzige Person abgewandert – durchweg perfekte Leistungen von hundert Punkten; einzig die Qingtian-Escort-Agentur hatte bloß siebzig Punkte erzielt. Wie hätten Vater und Sohn angesichts einer derart peinlichen Lage froh sein können?

Die fünf großen Agenturen waren eben doch die fünf großen Agenturen, ihr Fundament war wahrlich außergewöhnlich; die unerschütterliche Treue und das starke Zugehörigkeitsgefühl ihrer Eskortkämpfer ließen sich mit keiner der anwesenden Agenturen zweiter Klasse vergleichen. In diesem Punkt hatten auch die erst vor kurzem aufgestiegenen Qingtian-Escort-Agenturen noch bei weitem nicht genug geleistet.

»Zwischen den altehrwürdigen Häusern und den Emporkömmlingen gibt es einen größten Unterschied: das Fundament. Solange das Fundament besteht, können die altehrwürdigen Häuser ewig stehen; bei den Emporkömmlingen aber – da lässt sich schwerlich sagen.« Hai Wuliang lächelte vielsagend.

Die Häupter der übrigen großen Escort-Agenturen ringsum lächelten daraufhin ebenfalls wissend, und all die spöttischen Blicke richteten sich auf Qi Mingyuan.

Bei den vorangegangenen Wettkämpfen hatte die Qingtian-Escort-Agentur großes Aufsehen erregt und diese altehrwürdigen Häuser allesamt unter ihre Füße getreten; in ihren Herzen hatte sich die ganze Zeit über Groll gestaut, doch nun war endlich ein wenig Genugtuung gefunden.

So offen vor aller Augen verspottet zu werden, ließ Qi Mingyuans Gesicht eisenblau anlaufen; doch er konnte nicht viel sagen – denn es war Tatsache, dass seiner Qingtian-Escort-Agentur das Fundament fehlte, und wenn er nur um des Wortgefechts willen die anderen vier altehrwürdigen Häuser verärgerte, wäre der Schaden größer als der Nutzen.

Auf der anderen Seite umarmte Qi Wenmo jeden einzelnen der Eskortkämpfer, die sich entschieden hatten zu bleiben, in einer herzlichen Bärenumarmung; doch er bemerkte, dass ihre Mienen durchaus verschieden waren: Wenn sie auf die drei dort in der Nähe blickten, die voller Freude die fünfzigtausend Geistjade genommen hatten, lag in ihren Augen ein gewisses Seufzen, ein gewisser Unmut, ja sogar ein gewisses Bedauern.

»Ich verkünde: Euch sieben Eskortkämpfern, die ihr euch entschieden habt zu bleiben, werden, um eure Treue zur Agentur zu vergelten, je fünfzigtausend Geistjade als Belohnung ausgezahlt!«, rief Qi Wenmo plötzlich laut, während er mit kaltem Lächeln einen Seitenblick auf die drei warf: »Unsere Qingtian-Escort-Agentur wird die Ihren niemals schlecht behandeln – jede eurer Hingaben und Leistungen wird letztlich reichlich vergolten!«

Kaum war das Wort verhallt, da geriet die Menge ringsum in helle Aufregung, und die sieben Eskortkämpfer, deren Gemüter zuvor noch etwas zwiespältig gewesen waren, strahlten nun vor Freude, und ihre Jubelrufe erschütterten die Luft.

Die drei Eskortkämpfer in der Nähe, die die fünfzigtausend Geistjade genommen hatten, waren ob dieser Worte Qi Wenhans auf der Stelle wie vor den Kopf geschlagen; jeder von ihnen hätte sich am liebsten selbst zwei schallende Ohrfeigen verpasst, und sie hätten sich die Eingeweide zernagen können vor Reue. Verdammt noch mal – hätten sie nur früher gewusst, dass es auch fürs Bleiben solche Belohnungen gab, wozu hätten sie vorhin diese drei Schritte nach vorn tun sollen?