Kapitel 4517 — Plötzlich verschwunden

Endlich wieder festen Boden unter den Füßen, atmete Wei Zhao unwillkürlich einmal tief die verdorbene Luft aus; jenes Gefühl der Ohnmacht, das ihn zuvor im Wasser gefangen gehalten hatte, war wie weggeblasen, und Zuversicht wie Selbstvertrauen kehrten in ihn zurück.

Was Wei Zhao jedoch höchst verwunderte: Obwohl dies hier die Südinsel war, lag keine dichte Miasma-Nebeldecke über dem Land, und auch oben war keine Spur einer Miasmaschicht zu entdecken – klar und natürlich, wie ein Fleckchen jenseits der Welt.

»Ältester, warum gibt es hier keinen Miasmanebel? Ist etwa wieder die Zeit gekommen, in der er sich verflüchtigt?«, fragte Wei Zhao verwundert. Im Wasser hatte er das noch nicht bemerkt, erst jetzt an Land ging ihm auf, dass er sich bereits vorbereitet hatte, den Miasmanebel mit wahrer Kraft abzuwehren – und dann stellte sich heraus, dass es gar keinen gab.

»Das nicht. Zwar liegen in vielen Gegenden des Südkontinents das ganze Jahr über Miasmanebel, doch ebenso gibt es zahlreiche Orte ohne Nebel – nur liegen die meist im Binnenland und in den Siedlungsgebieten des Geisttiergeschlechts, wohin menschliche Kultivatoren von außen nicht vordringen können. Daher weiß es niemand.« So erklärte es das Geisterding.

»Verstehe.« Wei Zhao nickte, plötzlich erleuchtet, und dachte bei sich: Der Südkontinent ist wahrhaftig ein geheimnisvolles Land des Geisttiergeschlechts; das Wissen der Außenwelt darüber ist erbärmlich gering. Selbst die menschlichen Kultivatoren in den Gewässern vor dem Südkontinent, die doch so nah dran sind, kennen den Südkontinent zumeist nur vom Hörensagen und auf dem Niveau müßiger Wandersleute – die wirklich Eingeweihten dürften an einer Hand abzuzählen sein.

Während Wei Zhao die Umgebung aufmerksam beobachtete, fand er endlich Gelegenheit, die Verletzungen in seinem Körper zu behandeln. Diesmal war er vor den Nachstellungen des alten Xishan-Zongs auf den Binnenlanden des Südkontinents gestrandet – wohin es von hier aus weitergehen sollte, das musste er sich wohl gründlich überlegen.

Doch ehe er wieder ordentlich zu Atem gekommen war, schrillte der Warnruf des Jadeanhängers jäh erneut auf. Im selben Augenblick schoss eine schwarze Nebelwolke prasselnd aus dem spiegelglatten See empor, und das vertraute hämische Lachen ließ Wei Zhaos Miene im Nu erstarren – der alte Xishan-Zong war ihm tatsächlich bis hierher gefolgt!

»Du hast ja Mumm, Bürschchen, dich sogar in einen solchen Strudel zu stürzen? Wer hätte das gedacht – dahinter verbirgt sich also mehr. Aber glaubst du im Ernst, so meinen Händen zu entkommen? Reines Wunschdenken, reine Einbildung!« So schwebte der alte Xishan-Zong in der Luft, die Genugtuung im Gesicht kaum verhehlt.

Eigentlich wäre es für einen solchen Teufelskultivator-Giganten, der einem Bergöffnungs-Stadium gleichkommt, nichts, worauf man stolz sein müsste, solch einen Aufwand und so viel Zeit für die Jagd auf einen bloßen Goldkern-Könner wie Wei Zhao zu vergeuden. Und doch verspürte der alte Xishan-Zong in diesem Moment eine kaum zu benennende Genugtuung.

Hätte er sich zuvor von dem Strudel einschüchtern lassen, dann wäre Wei Zhao ihm endgültig entwischt, und er hätte mit leeren Händen und gesenktem Haupt abziehen müssen – das wäre wirklich zum Totlachen gewesen.

So aber – der alte Xishan-Zong biss die Zähne zusammen und war ihm nachgesetzt – waren all Wei Zhaos bisherige Anstrengungen zunichtegemacht, sein Schicksal im Voraus besiegelt: Er würde unweigerlich zu einer Marionette des alten Xishan-Zong geschmiedet werden; ob er es jedoch zur Trumpfmarionette brächte, das hing allein vom Glück ab.

Freilich wäre selbst eine Trumpfmarionette für Wei Zhao kein Glück, denn das Ende bliebe dasselbe – der alte Xishan-Zong würde sein Bewusstsein vollständig auslöschen, und von Wei Zhao gäbe es fortan nichts mehr auf dieser Welt.

Er hatte geglaubt, dem Tod gerade noch entronnen zu sein, und nun das: eine trügerische Freude. Solch ein Auf und Ab kam denn doch zu rasch! Wei Zhao fehlten schlicht die Worte – selbst einem Strudel war dieser Kerl nicht zu entgehen; wahrhaftig ein ruheloser Geist, dieser Teufelskultivator-Gigant im Bergöffnungs-Stadium!

»Dreitausend Li nach Süden liegt eine Sumpffläche – flieh dorthin!«, wies ihn das Geisterding im Geist an, und auch in seinem Ton lag unverkennbar einige Verwunderung: Dass der alte Xishan-Zong bis an diesen Ort vorzudringen vermochte, war in der Tat unerwartet.

Alsbald entfaltete Wei Zhao mit ganzer Kraft den Schmetterlings-Minischritt und jagte, noch ehe der alte Xishan-Zong zum Schlag ausholte, nach der Weisung des Geisterdings gen Süden. Im Urwald in wilder Hast zu rennen, ist ohnehin ein großer Fehler – zumal dies hier das Stammesgebiet des Geisttiergeschlechts war, wo man mit einem Fehltritt reißende Ungetüme aufscheuchen konnte, die man besser nicht reizte. Doch Wei Zhao hatte keine andere Wahl mehr und musste es wagen.

Ja, Wei Zhao wäre es sogar lieb gewesen, irgendein himmelstürmendes Geisttier aufzuscheuchen, das es mit einem Bergöffnungs-Giganten aufnehmen konnte – denn ein Berg verträgt keine zwei Tiger, und dann würde der alte Xishan-Zong gewiss zum ersten Angriffsziel; war die Bedrohung durch diesen Teufelskultivator-Giganten doch weit größer als die durch Wei Zhao. Nur wenn zwei Tiger miteinander rangen, konnte Wei Zhao im trüben Wasser fischen.

Dieses kleine Kalkül blieb dem erfahrenen alten Xishan-Zong natürlich nicht verborgen; sogleich trat ein Ausdruck von Mordlust in seine Miene. Um einwandfreies Material für eine Trumpfmarionette zu erbeuten, wollte er Wei Zhaos sterblichen Leib fürwahr nicht beschädigen – doch das hatte eine Voraussetzung: dass ihm keinerlei unerwartete Gefahr begegnete.

Im Teufelskaltmeer, ja in allen Gewässern des Südkontinents, konnte der alte Xishan-Zong nach Belieben schalten und walten; solange er Geduld hatte, konnte er ruhig ein Jahr oder ein halbes in Wei Zhao hineinstecken. Hier aber war es anders: Im Augenblick, da er aus dem Wasser hervorgeschossen war, hatte er bereits erkannt – dies war die Südinsel im Binnenland des Südkontinents!

Zwar waren Teufelskultivator-Giganten im Bergöffnungs-Stadium nahezu unbesiegbar, doch auch unter dem Geisttiergeschlecht reihten sich die Starken dicht; sollte er hier ganz allein zu viel Aufruhr verursachen und wirklich die Spitzenexistenzen des Geisttiergeschlechts herbeilocken, so würde selbst der alte Xishan-Zong schwer zu leiden haben – vielleicht sogar um sein Leben fürchten müssen.

Sicherheit geht vor: Sollte er wirklich etwas aufscheuchen, das man nicht reizen durfte, so bliebe dem alten Xishan-Zong nur, Wei Zhao schweren Herzens zu töten – mochte auch keine Trumpfmarionette daraus werden, so war das immer noch besser, als sich selbst in den Gefahren des Südkontinents zu verrennen, wo Drachen und Tiger verborgen lauern.

Wei Zhaos Wahrnehmung war scharf genug, um diesen aufsteigenden Mordwillen des alten Xishan-Zong im Nu zu spüren; sein Herz vollführte einen Satz – die größte Gefahr war da!

Wei Zhao war nicht dumm und wusste, dass er sich so lange unter den Händen des alten Xishan-Zong hatte halten können, allein weil dieser seinen sterblichen Leib nicht beschädigen wollte; fiel diese Rücksicht erst einmal fort, so hätte er nicht einmal mehrere Leben zu verlieren genug.

Im nächsten Augenblick war Wei Zhao bei der Sumpffläche angelangt, die das Geisterding beschrieben hatte. Sie glich äußerlich kaum einem anderen dichten Wald, doch stieg ein beißender Gestank auf, und jeder Kreatur, die es wagte, sie zu betreten, drohte im Nu zu versinken und lebendig begraben zu werden.

»Wälz dich im Schlamm und dann fließ nach Osten!«, kam sogleich die nächste Weisung des Geisterdings.

Wei Zhao zauderte nicht und befolgte sie auf der Stelle; unbekümmert um den stechenden Modergestank rollte er sich am Rand der Sumpffläche einmal um die eigene Achse und jagte dann ostwärts davon.