Kapitel 4531 — Weder vor noch zurück

Zumal es sich zuvor bereits mit den Oberhäuptern sämtlicher Familien, großer wie kleiner, der Kultivierungsstadt Anluo abgestimmt und hinsichtlich der Ordnung im Versammlungssaal strenge Anforderungen festgelegt hatte, und es erinnerte sich genau: Dieser junge Mann, der erst in der Goldkern-Phase war, hatte sich soeben schon verspätet, und nun wollte er sich sogar vorzeitig davonstehlen – das war doch schlicht unerhört!

»Gelegenheit?«, kniff der Zhuque seine schmalen Phönixaugen zu einem feinen Schlitz zusammen, und mit grantiger Stimme schnaubte er: »Hm, wessen Familien-Geisterbestie ist das hier? Die Ältesten der Familien sollen hervortreten!«

Wie in den menschlichen Hauptstädten waren auch die Geisterbestien-Mächte innerhalb einer Kultivierungsstadt nach Familien gegliedert – etwa die Familie des Großen Feuerlöwen, die Familie der Großen Spinne und dergleichen –, und jede Geisterbestien-Familie hatte natürlich ihre Oberhäupter, Ältesten und anderen Würdenträger.

Für einen Spitzenältesten wie den Zhuque genügte es, diese Familienoberhäupter in der Hand zu haben, um darüber hinaus sämtliche Geisterbestien-Mächte und sogar das ganze Geisterbestien-Geschlecht zu beherrschen.

Weil die Arten verschieden waren, ließ sich unter normalen Umständen auf einen Blick erkennen, welche Geisterbestie zu welcher Familie gehörte; hatte eine jedoch Menschengestalt angenommen, war ihre wahre Gestalt kaum noch auszumachen. Das hatte nichts mit der Höhe ihrer Kraft zu tun – es sei denn, man kannte einander gut, sonst vermochte selbst der Zhuque sie nicht zu erkennen.

Nachdem der Zhuque seine Worte verklungen ließ, trat im ganzen Saal keine einzige Geisterbestie hervor, um sich zu melden – dass sich für einen menschlichen Kultivierenden wie Wei Zhao, der hereingeschlüpft war, um im Trüben zu fischen, eine Geisterbestie zeigen würde, das wäre ja wohl der reinste Spuk.

Als er sah, dass die Lage in eine peinliche Sackgasse geriet und es so gewiß noch Unheil geben würde, antwortete Wei Zhao eilends: »Zu Euren Füßen, Ältester Zhuque, der Kleine wohnt gar nicht in der Kultivierungsstadt Anluo; diesmal kam ich nur zufällig vorbei und bin deshalb zur Versammlung gekommen, um mir das Treiben anzusehen. Meine Heimat liegt eigentlich im Lufeng-Wald.«

Der Lufeng-Wald war der einzige Ort, mit dem Wei Zhao einigermaßen vertraut war, und weil jenes Gebiet verfallen war und zu den Randregionen zählte, die vom Geisterbestien-Geschlecht vernachlässigt wurden, würde ein Hinterwäldler von dort – so meinte er – einem Anführer des Geisterbestien-Geschlechts wie dem Zhuque wohl kaum auffallen, und unter den vielen anwesenden Geisterbestien würde sich gewiß kein »Bekannter« aus dem Lufeng-Wald finden.

»Was? Der Lufeng-Wald?«, zog der Zhuque bei diesen Worten tatsächlich die Brauen hoch, doch schon im nächsten Augenblick wurde sein Ton immer unergründlicher: »Wie soll das möglich sein? Ein lumpiger Existierender der Goldkern-Phase – wie bist du aus so weiter Ferne hierhergekommen? Und was treibst du eigentlich?«

Zugleich waren auch die Blicke sämtlicher anwesender Geisterbestien auf Wei Zhao voller Argwohn. Die Südinsel war nicht die menschliche Gesellschaft: Dort konnte man, solange man nicht selbst Unruhe stiftete, selbst als Goldkern-Phase noch an viele Orte gelangen – hier aber war es anders, denn bei jeder Geisterbestie saß das Denken in Revieren überaus tief verwurzelt.

Unter normalen Umständen gab es für eine schwache Geisterbestie, die es wagte, das Territorium einer mächtigen zu durchqueren, zumeist nur ein Ende: gefressen zu werden. Solches galt im Geisterbestien-Geschlecht als selbstverständlich, und niemand mischte sich ein oder griff ein.

Daher war es in den Augen jeder Geisterbestie schlechthin ausgeschlossen, dass eine lumpige Geisterbestie der Goldkern-Phase vom Lufeng-Wald quer bis hierher hätte gelangen können.

Als Wei Zhao die argwöhnischen Mienen der versammelten Geisterbestien sah, gab es in seinem Herzen jählings einen Stich: Er hatte soeben instinktiv in menschlichen Bahnen gedacht und dabei vergessen, dass das Geisterbestien-Geschlecht, mochten auch viele von ihnen Menschengestalt annehmen, im Wesen doch grundverschieden von den Menschen war.

»Meiner Ansicht nach ist er ein Spion, den menschliche Kultivierende gedungen haben. Ihr da, packt ihn!«, befahl da sogleich der Azurblaue Drache an seiner Seite.

»Jawohl!« Augenblicklich schossen mehrere Wächter, die rings um die Lichtung postiert waren, zum Himmel empor, und als man die entsetzliche Macht spürte, die von ihnen ausging, da erschrak selbst einer mit Wei Zhaos Nerven gewaltig.

Die Ausstrahlung dieser Geisterbestien-Wächter war tatsächlich noch gewaltiger und erhabener als die der Häupter der Bergöffnungs-Phase – der unvergleichlich mächtige Teufelskultivierende, das alte Xishan-Kloster, vermochte es nicht einmal mit diesen paar Wächtern aufzunehmen. Das war schier unfassbar!

Wild und furchteinflößender noch als die Bergöffnungs-Phase – was für eine Stufe war das? In Wei Zhaos Herzen wogten die Wogen bereits hoch und wild; die Bergöffnungs-Phase war die höchste Stufe gewesen, die er je erblickt hatte, und nun, so staunte er, weiteten sich ihm heute auf dem Boden des Geisterbestien-Geschlechts die Augen.

Ein paar dahergelaufene Wächter waren schon stärker als die Bergöffnungs-Phase, ganz zu schweigen von erhabenen Spitzenexistierenden wie dem Zhuque und dem Azurblauen Drachen – war die Macht des Geisterbestien-Geschlechts denn nicht maßlos übertrieben?

Erst in diesem Augenblick wurde Wei Zhao endlich gewahr, dass es wahrlich seinen Grund hatte, weshalb das Geisterbestien-Geschlecht so lange den menschlichen Kultivierenden die Stirn zu bieten vermochte, und es war kein Wunder, dass der Zhuque derart ehrgeizig Reichtümer raffte: Wer eine so schauderhaft gewaltige Macht unter sich wußte, der hätte wohl wie er einen sicheren Boden unter den Füßen – vielleicht sogar noch zügelloser.

Wie zuvor gesagt, stand die Macht des Geisterbestien-Geschlechts weit über jeder menschlichen Sekte; Wei Zhao hatte wohl stets ein Quentchen Vorurteil gegen das Geisterbestien-Geschlecht gehegt und gemeint, ohne die mächtige Einschüchterung des einstigen Königs der Geisterbestien sei das Geschlecht bereits im Niedergang und in der Auflösung begriffen.

Doch so wie es sich jetzt darstellte, war das Geisterbestien-Geschlecht, mochte es in seiner Gesamtmacht auch nicht an jene einstige, unbesiegbare Blüte heranreichen, noch immer nicht zu verachten; käme es wahrhaft zum umfassenden Krieg, so würden die menschlichen Kultivierenden gewiß einen ungeheuren Preis zahlen – und selbst wenn sie zuletzt lachten, so wäre es wohl ein Sieg des Grauens.

In einem Augenblick wogten tausend Gedanken, doch jetzt war nicht die Zeit, Wei Zhao ins Brüten zu versetzen: Mit seiner Kraft vermochte er nicht einmal dem alten Xishan-Kloster zu trotzen, geschweige denn diesen paar entsetzlichen Geisterbestien, die noch über dem alten Xishan-Kloster standen.

Wei Zhao erkannte, dass es diesmal wohl wirklich mit ihm zu Ende ging; sobald man ihn ergriff, würde angesichts der mannigfachen Kniffe dieser mächtigen Geisterbestien seine menschliche Identität unweigerlich ans Licht kommen, und was dann folgte, ließ sich denken – selbst der Tod wäre da wohl noch ein Luxus.

Hat einer erst einmal Unglück, so bleibt ihm sogar beim Wassertrinken ein Grätenstück zwischen den Zähnen stecken – Wei Zhao fand, dass er sich gerade in solchem Zustande befand: Über seinem Haupt schwebte ein nicht zu vertreibendes Unheilsgestirn. Kaum hatte er mühsam das alte Xishan-Kloster abgeschüttelt, da begegnete er im Handumdrehen diesen noch ärgeren Existenzen …

Während Wei Zhao ratlos war, zögerte das Teufelsding und hatte seine Bedenken: In dieser Lage konnte Wei Zhao allein unmöglich mit heiler Haut davonkommen; die einzige Möglichkeit, die vielleicht noch eine Spur von Chance bot, war, dass es selbst öffentlich hervortrat.