Kapitel 4623 — Geschäft eingestellt

Dass die Zentralhandelsgilde derart aufgeblüht war, hob natürlich auch das Ansehen ihres Filialleiters auf der Nordinsel, Si Haitao, in die Höhe. In der Zentrale der Hong-Handelsgilde auf der Mittelinsel befürworteten inzwischen zahlreiche hohe Funktionäre eine umfassende Zusammenarbeit mit der Zentralhandelsgilde – und um dieses Ziel zu erreichen, waren sie sogar bereit, Si Haixiaos Ruf reinzuwaschen. Wo der Vorteil winkt, dorthin drängt die Masse; das war der Lauf der Dinge, und selbst Hong Zhong vermochte ihn nicht aufzuhalten.

Da beide Seiten nun einmal geschäftlich zusammenarbeiteten, würde Hong Zhong es sich ohnehin nicht eigens angelegen sein lassen, Si Haitao das Leben schwerzumachen. Schließlich war er ein Kaufmann, der auf Harmonie bedacht war, denn Harmonie bringt Reichtum – es sei denn, es handelte sich um eine tödliche Feindschaft, die keine Versöhnung duldet; alles andere konnte man ruhen lassen.

Genau besehen hatte es zwischen ihm und Si Haitao ohnehin nie einen direkten Zusammenstoß gegeben. Si Haitao war damals nur mit blinden Augen über Shangguan Lan'er und Ning Xuefei hergefallen – das war seine eigene Schuld und hatte mit Hong Zhong nicht das Geringste zu tun.

»Oho, ist das nicht der werte Herr Hong? Was führt Euch denn höchstpersönlich zu mir?«, rief Si Haitao ihm entgegen, als er Hong Zhong zur Tür hereinkommen sah; lässig lümmelte er sich auf seinem breiten Lehnsessel im Gang des ersten Stocks, blickte von oben herab und grüßte herüber – in jedem Arm eine leicht gewandete Frau, zwar keine Schönheiten von Weltrang, doch immerhin von erlesenem Reiz.

In letzter Zeit war er in Hochstimmung. Nach außen hin war er bloß Filialleiter der Zentralhandelsgilde auf der Nordinsel, während Hong Zhong Vizepräsident der Hong-Handelsgilde war und damit eine ganze Rangstufe über ihm stand – und doch blickte er auf Hong Zhong ein wenig herab. Die Zentralhandelsgilde war nur ein Werkzeug der Expansion für das Zentrum, und vor einem Zentrum, das den Himmel mit einer Hand verdeckte, was bedeutete da schon die Hong-Handelsgilde, mochte sie auch die zweitgrößte Handelsgilde der Wolkenstufeninsel sein?

Freilich – so sehr er ihn auch verachtete, Hong Zhong war nun einmal eine wichtige Persönlichkeit, und Si Haitao hätte es nicht so weit getrieben, ihn allzu nachlässig zu behandeln. Schließlich unterhielt seine Nordinsel-Filiale vielfache Geschäfte mit der Hong-Handelsgilde, und wenn das Verhältnis zwischen ihnen erst einmal verfahren war, gereichte ihm das keineswegs zum Vorteil.

»Herr Si, wir haben uns einige Tage nicht gesehen – hoffentlich geht es Euch wohl.« Hong Zhong lächelte und faltete leicht die Hände. Es schien ihn völlig unberührt zu lassen, wie gering man ihn behandelte; so wie Si Haitao auf ihn herabsah, sah er auf Si Haitao herab. In seinen Augen war Si Haitao nichts weiter als ein Emporkömmling, der großspurig auftrumpfte – hätte ihn nicht ein glücklicher Zufall auf das Schiff der Zentralhandelsgilde gebracht, wäre dieses Geschöpf längst irgendwo auf einem namenlosen Gräberfeld verfault.

Doch Hong Zhongs Verschlagenheit und Selbstbeherrschung waren mit denen eines armseligen Si Haitao nicht zu vergleichen. So sehr er ihn im Herzen auch verachtete, vermochte er doch dem anderen das Gefühl zu geben, von einem lauen Frühlingswind umfangen zu sein – darin lag eben die Kunst des wahren Kaufmanns.

»Ganz leidlich, ich esse, was mir schmeckt, und trinke, was mir behagt, und das Wichtigste ist die Gesellschaft schöner Frauen – so muss das Leben sein. Ihr wirkt so einsam und verloren, wie wäre es, ich schenk' Euch eine?«, lachte Si Haitao dröhnend.

In den vergangenen zwei Jahren hatte er viel Mühe darauf verwandt, von überallher Schönheiten zusammenzutragen, und sich einen ganzen Harem zugelegt, mit dem er nun Tag und Nacht zusammen war. Im Rausch dahinleben – das war das Ziel, nach dem er sein Leben ausrichtete.

Und seine Vorgesetzten schienen an diesem Treiben nicht den geringsten Anstoß zu nehmen: Solange er seine Aufgaben fristgerecht erfüllte, kümmerte sich niemand darum, und hätte er sich auch dreitausend Konkubinen zugelegt.

»Für Euer Wohlwollen danke ich, Herr Si. Doch der Edle nimmt einem anderen nicht weg, was ihm gefällt – solch eine Schönheit wäre mir zu viel des Guten.« Hong Zhong lächelte flüchtig, trat nahe an Si Haitao heran und kam gleich zur Sache: »Ohne Anlass suche ich diesen geweihten Ort nicht auf. Ich komme diesmal in einer Angelegenheit und möchte Euch, Herr Si, zu einer Sache befragen – wenn es Euch genehm ist?«

»Kein Problem, fragt nur, was Euch auf dem Herzen liegt.« Si Haitao hielt die beiden Schönen nach wie vor unbekümmert im Arm und dachte gar nicht daran, sie hinauszuschicken, damit sie nicht Ohrenzeugin würden.

Bei diesem Anblick zuckte Hong Zhong unwillkürlich mit den Augenlidern. Wäre er diesmal gekommen, um über ein wichtiges Geschäft zu verhandeln, er hätte ohne ein Wort kehrtgemacht. Mit seinesgleichen Geschäfte zu machen, hieße sich selbst nur Schwierigkeiten auf den Hals zu laden …

»Ich möchte mich nur erkundigen, ob Eure Handelsgilde den Zustelldienst in die weltliche Welt, den sie einst auf der Auktion der Mittelinsel vorgestellt hat, noch weiterhin betreibt?«, fragte Hong Zhong, ohne eine Miene zu verziehen.

»Ihr wollt in die weltliche Welt schreiben?«, stutzte Si Haitao; er überlegte nicht lange, sondern antwortete sogleich: »Vorbei. Diesen Dienst hat es eigentlich nie wirklich gegeben – wir haben damals nur die Gelegenheit der Auktion auf der Mittelinsel genutzt und ein wenig Propaganda darum gemacht, um unser Zeichen bekannt zu machen. Danach wurde er eingestellt.«

»Eingestellt? Aber soweit mir bekannt ist, wurde dieser Dienst damals zu einem horrenden Preis von hunderttausend Geistjade ausgeschrieben?«, wunderte sich Hong Zhong.

»Hunderttausend Geistjade sind freilich ein horrender Preis, doch bedenkt: Dies ist kein gewöhnlicher Zustelldienst, sondern einer, der zwischen der Wolkenstufeninsel und der weltlichen Welt hin und her führt. Wer kann sich die Mühe und die Kosten ausmalen, die darin stecken? Ich will offen sprechen: So sehr hunderttausend Geistjade auch ein horrender Preis sein mögen, das Geschäft war schlichtweg ein Verlustgeschäft – damals ging es nur darum, unter Verlust Aufmerksamkeit zu erheischen. Ein wenig Lärm schlagen, das genügt; nur ein Narr hätte es weiterbetrieben!« Si Haitao verzog verächtlich den Mund.

»Wird dieser Dienst denn künftig wieder aufgenommen werden?«, fragte Hong Zhong, noch immer nicht bereit aufzugeben.

»Wer weiß das schon? Vielleicht, vielleicht auch nicht. Das geht nicht über meinen Tisch, ich weiß es selbst nicht genau – aber ich schätze, in nächster Zeit bestimmt nicht.« Während Si Haitao sich mit den Frauen zu seiner Linken und Rechten vergnügte, fand er noch die Muße zu antworten.

»So ist das also. Ich danke Euch für die Auskunft, Herr Si. Ich habe noch einiges zu erledigen und will Euch nicht länger belästigen – ich empfehle mich.« Nachdem Hong Zhong sich hinreichend erkundigt hatte, sprach er sogleich diese Worte. Da der andere die Dinge bereits so weit klargestellt hatte, bewies das, dass die Sache wirklich unmöglich war; weiter zu fragen hieße nur, Worte zu verschwenden, und hätte womöglich noch Verdacht erregt.

»Geht nur, ich begleite Euch nicht hinaus.« Si Haitao hob kaum die Augenlider, doch als er Hong Zhongs davonschreitender Gestalt nachsah, verzog sich plötzlich seine Stirn ein wenig. Was hatte dieser alte Bursche nur nach so etwas fragen müssen? Hatte er etwa Freunde in der weltlichen Welt?

Mit den Schönheiten im Arm hatte Si Haitao keine Lust, weiter darüber nachzugrübeln. Statt seine Gedanken an einen alten Greis zu verschwenden, wollte er seine Zeit lieber seinen beiden holden Mädchen widmen – das war doch die Hauptsache!