Capítulo 23 — El duelo

Al ritmo de los conjuros de Tian Lingsu, la gasa bermellón de ámbar entera se trocó en una enorme esfera roja que se comprimía sin cesar hacia dentro. En sus intersticios, bajo el resplandor bermellón, se distinguía todavía un tenue fulgor pardo grisáceo: se advertía que Shen Tiandou seguía resistiendo con tenacidad; mas las gasas rojas, aunque frenadas por esa resistencia, seguían cerrándose sobre él de manera irresistible.

Al pie del estrado reinaba un silencio absoluto; los discípulos de Chaoyang habían enmudecido y miraban con ansiedad aquella enorme esfera roja. ¿Quién no sabía qué ocurriría si, bajo la aplastante presión de un tesoro inmortal, uno no lograba sostenerse?

La gasa roja se había ya reducido a unos seis chi de diámetro; su resplandor bermellón centelleaba y ahogaba por completo la luz pardo grisácea, y de cuando en cuando se oían crujidos de opresión. A esas alturas ya nadie distinguía la silueta de Shen Tiandou. Tian Lingsu seguía suspendida en el aire, con las mejillas levemente encendidas y las manos temblando un poco al mantener el sello de la orquídea.

Al cabo de un breve momento, la gasa bermellón de ámbar volvió a estrecharse lentamente otro chi. Todos estaban tan tensos que apenas podían respirar, cuando se oyó un graznido extraño —«¡Ya!»—: Shen Tiandou, con el ímpetu de un tigre furioso, había rasgado la gasa con su espada y salido de ella; solo que ahora su rostro estaba completamente lívido.

Al pie del estrado, los discípulos de Chaoyang prorrumpieron en vítores atronadores; pero el maestro Shang Zhengliang cerró los ojos con un suspiro, mientras el matrimonio Tian Buhui, sentado al otro lado, se miraba y sonreía.

En efecto, aquel era ya el postrer estertor de Shen Tiandou. Tian Lingsu se irguió en el aire y señaló con la diestra: la gasa bermellón de ámbar, como una espina clavada en el hueso, lo siguió de cerca y le golpeó la espalda. Shen Tiandou, que en aquel momento parecía no poder ni volverse, se movió apenas, no logró esquivarla y recibió el leve golpe de la gasa en la espalda; al instante salió disparado hacia adelante y cayó al pie del estrado con un golpe seco.

Los vítores de los discípulos de Chaoyang se cortaron a medias, como si de pronto se hubieran quedado mudos. Shang Zhengliang se puso en pie, negó con la cabeza y gritó a los discípulos que tenía cerca: «¿Qué esperáis? ¡Id a levantar al hermano mayor Shen!».

Solo entonces volvieron en sí los discípulos de Chaoyang y corrieron a socorrerlo. Tian Lingsu guardó su tesoro, descendió al pie del estrado y le dijo a Shen Tiandou con una sonrisa radiante: «Gracias, hermano mayor Shen, por haberme tratado con tanta clemencia».

Shen Tiandou la miró, esbozó una sonrisa amarga y dijo: «Hermana pequeña Tian, tu talento es sobrehumano; te lo reconozco, te lo reconozco». Dicho esto, se dejó llevar a un lado por quienes lo rodeaban.

Shang Zhengliang se acercó, miró a Tian Lingsu varias veces y dijo al matrimonio Tian Buhui, que también se aproximaba: «Hermano Tian, aunque vuestra sobrina es joven, posee para el camino de la cultivación una aptitud tan extraordinaria que es para dar envidia».

Tian Buhui, con el rostro ufano, dijo sin embargo entre risas: «Me halagáis, me halagáis».

Su Wan añadió sonriendo: «Bajo la tutela del hermano Shang abundan los talentos; imagino que aún quedan expertos más temibles que no han salido a escena».

Shang Zhengliang se limitó a sonreír; Tian Buhui no insistió y dio media vuelta para volver. Entretanto, Tian Lingsu regresó adonde estaba la gente del pico Dazhu y al punto se vio rodeada: todos los discípulos, con el rostro rebosante de alegría, habrían querido soltar cuantos elogios existían para ahogarla en ellos. Tian Lingsu sonreía con los ojos y las cejas, y Zhang Qingyue estaba aún más contento. Cuando volvieron el matrimonio Tian Buhui, Tian Lingsu se abalanzó junto a Su Wan, le asió el brazo y dijo entre risas: «¿Qué tal, madre? ¿No soy formidable?».

Su Wan le lanzó una mirada de reproche, pero al final acabó riéndose: «Sí, sí, formidable».

Tian Buhui también tenía el rostro radiante: al fin y al cabo su hija había logrado un comienzo victorioso, y él se sentía muy honrado y podía vanagloriarse ante sus condiscípulos. Alargó la mano y le dio una palmada en la cabeza en señal de elogio. Pero en seguida volvió la cabeza hacia los demás discípulos y dijo: «Ahora os toca a vosotros. Con Ling'er como ejemplo, ya veis que los discípulos de las otras ramas no son necesariamente inalcanzables. En un rato tendréis que esforzaros también».

Todos respondieron a coro: «¡Sí!».

Zhang Qingyue gritó junto con los demás, y lo hizo con especial fuerza. Cuando vio que los otros se dispersaban a hacer sus preparativos —pues en los ocho combates siguientes el pico Dazhu tenía a tres contendientes—, Tian Buhui y Su Wan se separaron para ir a presenciarlos. Al marcharse, Su Wan vio que Zhang Qingyue seguía en su sitio y, tras recomendarle un par de veces que fuera a observar con atención, se fue. Zhang Qingyue lo pensó un momento y decidió buscar a Tian Lingsu para elegir juntos un estrado y animar a sus hermanos mayores. Al alzar la vista, vio de pronto que entre la multitud, más adelante, Tian Lingsu caminaba apresurada, y que frente a ella, esbelto y elegante como un árbol de jade, estaba Qi Hao, mirándola con una sonrisa.

El corazón de Zhang Qingyue se hundió de inmediato.

Tian Lingsu llegó junto a Qi Hao y le dijo unas palabras entre risas; Qi Hao, con el rostro radiante, le hablaba sin cesar al oído, y ella reía sin parar; ambos parecían rebosar de alegría. Tras un rato de charla y risas, se alejaron juntos, como si hubieran escogido un estrado para ver los combates.

Zhang Qingyue se quedó donde estaba, absorto y aturdido; entre la bruma sentía que una tristeza y una desilusión inmensas le subían al pecho, y toda la sangre que le hervía se le enfrió hasta lo más hondo del corazón.

Nota 1: Crónicas de dioses y demonios · Capítulo de bestias espirituales — El mono espiritual de tres ojos: provenía del monte Sumeru del Oeste; era inteligente y travieso, y vivió más de mil años, hasta que abrió su ojo espiritual: podía ver mil li y dominar plantas, tierra y piedras. Fue guardián del Buda de la Lámpara Antigua.

Nota 2: Crónicas de dioses y demonios: libro maravilloso de la alta antigüedad que registraba las manifestaciones extraordinarias del cielo y la tierra, las gemas y tesoros singulares, las aves y bestias raras, los demonios y los dioses. Se dice que lo compuso un hombre prodigioso de la antigüedad, la Biblioteca Nube y Mar. La obra original constaba de diez capítulos; hoy la mayor parte se ha perdido y solo cuatro sobreviven.

Otra nota: de la persona de la Biblioteca Nube y Mar no hay registro en los anales históricos; la Crónica de montes y ríos, del eremita Jiufeng Shanren, en su historia no oficial, dice: Hubo en la antigüedad un hombre de apellido Xiao, de nacimiento y muerte desconocidos. Desde niño fue inteligente y jamás olvidaba lo que veía una vez. Recorrió el mundo entero, visitó todas las montañas célebres y los grandes lagos, y compuso los diez capítulos de las Crónicas de dioses y demonios, obra espléndida y sin par, el libro más maravilloso del mundo; mucho de ella se ha perdido. ¡Qué lástima!