Capítulo 27 — El orgullo propio

Song Dayi respondió con un murmullo y salió junto a Zhang Qingyue del círculo. A lo largo del camino, presentía que aquel día el hermano menor no andaba nada bien; callado como estaba, no parecía el de siempre, y así le dijo a Zhang Qingyue: «Hermano menor, hoy no has dicho ni una palabra; ¿es que estás nervioso?».

Zhang Qingyue miró a su hermano mayor y forzó una sonrisa, pero no respondió.

Song Dayi rio con franqueza y dijo: «No te preocupes tanto, ni le des tanta importancia a ganar o perder; aunque al maestro y a la maestra les importe mucho la cara, jamás te culparán, ¿lo entiendes?».

«Sí», respondió Zhang Qingyue; mas por dentro se dijo para sus adentros: no tienen ninguna esperanza puesta en mí, así que por supuesto que no me culparán.

Song Dayi asintió. En ese momento los dos salieron de la multitud; abrirse paso para entrar no era fácil, pero salir resultaba bastante holgado. Song Dayi soltó una risilla y dijo: «Hermano menor, aquí nos separamos. Buena suerte; espero que dentro de un rato ganes otro combate». Y sin aguardar reacción alguna de Zhang Qingyue, se echó a reír a carcajadas.

Zhang Qingyue suspiró levemente y se encaminó hacia la plataforma donde había de combatir.

Al pie de la plataforma «Kan» se hallaban casi todos los discípulos del pico Fenghui; entre ellos Zhang Qingyue divisó también al grupo de aquel hermano de apellido Gao. El pico Fenghui era una de las grandes ramas de la secta Canglan, con más de doscientos discípulos, solo por detrás de la rama principal del pico Jietian y del pico Longfeng. Era evidente que los de Fenghui habían oído algo de boca de Zeng: todos tenían el semblante distendido y, al ver a Zhang Qingyue, incluso le sonreían y saludaban amistosamente con la cabeza.

No sabía por qué, pero de pronto todas aquellas sonrisas amables de enfrente le resultaron odiosas, una forma de desprecio hacia él. Subió a la plataforma con el rostro inexpresivo; a sus espaldas, al pie de esta, todos estaban en su contra. Esta vez ni siquiera Zeng estaba allí, pues él también había de combatir.

Aunque hubiera venido, habría tenido que vitorear a su hermano de la misma rama, ¿no es cierto?

Del corazón de Zhang Qingyue brotó de pronto una soledad indecible: de pie sobre aquella alta plataforma, recorriendo con la mirada las innumerables miradas que lo rodeaban abajo, no tenía ni un solo amigo.

¿Por qué, por qué había de enfrentarse siempre solo a todos, sin poder ver ni un amigo?

El muchacho de dieciséis años gritaba en silencio dentro de su corazón, mordiéndose los labios con obstinación, y bajó la cabeza.

El viento de la montaña soplaba suavemente y le rozaba las mejillas.

¡Dong!

El sonido de las campanas y los calderos resonó casi al mismo tiempo, cercano y lejano, y retumbó en la cima del pico Jietian para propagarse luego a lo lejos. El corazón de Zhang Qingyue dio un brinco; su primer pensamiento fue: la hermana mayor Ling'er ya habrá empezado a combatir, ¿no? Que no salga herida.

Acto seguido se le encogió el corazón y se dijo para sí: «Que salga o no herida, ¿acaso te toca a ti preocuparte? No digamos ya que el maestro y la maestra están allí; incluso ese Qi Hao ha dicho que en cuanto despache a su rival se irá corriendo. Je, je, en cuanto despache a su rival, qué porte, qué confianza, como si tuviera a su adversario por nada».

Pensando así, se olvidó por completo de que él mismo estaba sobre la plataforma, hasta que el rival que tenía enfrente lo llamó en voz alta por tercera vez: «¡Hermano menor Zhang!».

Zhang Qingyue se sobresaltó y alzó la vista: no sabía cuándo había aparecido frente a él un hermano del pico Fenghui, de figura alta y robusta y semblante bastante afable, solo que al ver la distracción de Zhang Qingyue no pudo evitar que su expresión se tornara algo extraña.

Zhang Qingyue se puso rojo como la grana; bajo la plataforma se oyó también una carcajada general.

Peng Chang saludó con una sonrisa, juntando las manos, y dijo: «Soy Peng Chang, discípulo del pico Fenghui; ruego al hermano menor Zhang que me instruya».

Zhang Qingyue le devolvió el saludo a toda prisa y dijo: «Zhang Qingyue, discípulo de la rama del pico Dazhu; tengo el honor de conocer al hermano mayor Peng».

Hechas las reverencias, Peng Chang sonrió levemente, lo miró de arriba abajo y luego, bajando la voz, dijo: «Hermano menor Zhang, de tu asunto ya me ha hablado el hermano menor Zeng; yo…».

Zhang Qingyue se estremeció y, de pronto, sin poder contenerse, se le escapó de golpe: «¡Hermano mayor Peng, por favor, atacad sin miramientos!».

Peng Chang quedó desconcertado; lo examinó con atención y, tras un buen rato, borró la sonrisa, asintió y trazó un arco con la mano derecha ante sí. Con un «¡zheng!», se alzó una espada inmortal envuelta en un resplandor rojo, casi rodeada de llamas ardientes.

«Esta espada es la ‹Wugou›, forjada en cobre de fuego de mil años; ruego al hermano menor Zhang que me instruya», dijo. No sabía por qué, pero todo su porte se había vuelto grave y su talante, severo, como si hablara con un gran enemigo de fuerzas parejas.

Aun a distancia, Zhang Qingyue sintió el calor abrasador que le venía de frente; y aquel aliento ígneo era violento y recio, del todo distinto de la rectitud serena de la espada inmortal Shaoyang de Chu Yuhong, del pico Zhaoyang, el día anterior: tenía algo más de despótico.

El corazón de Zhang Qingyue se aceleró sin querer, hasta el punto de que, al pensar en el resultado que habría de afrontar, los nervios le hicieron temblar levemente todo el cuerpo; pero apretó los dientes, se dominó con todas sus fuerzas y sacó del pecho aquel bastón de hierro negro.

Bajo la plataforma se alzó una carcajada estridente.

Zhang Qingyue se estremeció como si lo hubieran pinchado con una aguja.

Peng Chang, que estaba frente a él, no se rio; echó un vistazo a aquel bastón de hierro negro y dijo con gravedad: «Hermano menor Zhang, ¡adelante!».

Zhang Qingyue miró a su rival: tras aquellas llamas ardientes, Peng Chang era como un dios del fuego de la antigüedad, transformado por completo; el calor abrasador hacía flotar en el aire jirones de humo, y hasta su rostro parecía difuminarse.

Aferró con fuerza el bastón negro y Zhang Qingyue volvió a sentir aquella sensación de estar unido a él en carne y hueso; como si supiera el ánimo de su dueño, aquel frío se puso una vez más a hervir.

El feo bastón de hierro negro se elevó lentamente, se separó de la palma de su mano y despidió un resplandor verde oscuro. Feo, débil, sí, pero erguido en el aire, frente a aquella llama poderosa, aparentemente irresistible y todopoderosa, él y su dueño no mostraban ni el menor asomo de retroceso.

¡Un hombre, un bastón de hierro negro, frente al mundo entero!

Bajo la plataforma, las carcajadas se apagaron poco a poco; sin saber por qué, la gente contuvo el aliento.

Aquella enorme masa de fuego crecía más y más, y nadie sabía qué ardía para que brillara con tal furia; aun los discípulos de Fenghui, allá abajo, sentían el calor abrasador, y los de cultivación más superficial retrocedían incluso unos pasos. Algunos que sabían algo, como el hermano mayor Gao y los suyos, palidecieron: cualquiera podía ver que Peng Chang no andaba escatimando fuerzas, sino que combatía con todo su poder, como si se jugara la vida.

El dragón de fuego crecía más y más, y sus garras y colmillos casi cubrían el cielo sobre la plataforma. Visto desde lejos, la ropa y los pantalones de Zhang Qingyue, de pie sobre el estrado, e incluso las puntas de sus cabellos y cejas, parecían empezar a chamuscarse; era de imaginar lo que sentiría en aquel horno, y daba escalofríos.

Y sin embargo, el muchacho permanecía allí plantado: aunque en el rostro mostraba el dolor, no retrocedía ni un paso; aunque en los ojos tuviera miedo, ardía en ellos un fuego fanático, como si la llama de lo más hondo del corazón le quemara también en la mirada.

Con un silbido, el enorme dragón de fuego se abalanzó y lo devoró todo.