Capítulo 122 — El altar

Ante semejante sorpresa, Xiao Hui se puso contentísimo: recogía una bota por aquí, la agitaba dos veces; recogía otra por allá, la agitaba otras dos. Iba recogiendo mientras caminaba, pero, por desgracia, el mono solo tenía dos manos: cogía una y se le caía otra; y lo peor era que su codicia no tenía límite y no quería renunciar a ninguna: juntó las siete u ocho botas que había ido recogiendo de acá y de allá, pero no podía llevárselas todas a la vez, y la impaciencia le arrancaba chillidos de ‹chi chi›.

Justo cuando pensaba alzar la vista para pedir auxilio a su amo, la visión lo dejó pasmado: el amo, siguiendo al viejo miao, ya se había alejado mucho y estaba a punto de llegar al altar de lo alto. Xiao Hui chillaba sin cesar, saltaba de un lado a otro, se rascaba la cabeza y las mejillas, tan nervioso como una hormiga en una olla ardiente. Por fin, con un arranque de decisión, agarró al azar dos botas de licor, las arrastró por el suelo tras de sí con ambas manos y echó a correr monte arriba con todas sus fuerzas.

Menos mal que las botas de licor cosidas por los miao tenían la piel gruesa y resistente; de lo contrario, a fuerza de ir arrastrándolas, ya se habrían roto hacía rato. Al ver las divertidas trazas del monito, de entre la multitud miao que los observaba al pie del monte se alzó una carcajada que llegó de lejos y resonó por el valle de Qili Dong.

Xiao Hui corrió sin descanso y por fin alcanzó a Ming Li y los demás delante del altar, resoplando sin parar.

Ming Li volvió la cabeza y le echó un vistazo: el mono tenía la boca abierta y la lengua fuera, jadeaba con fuerza, pero sus manos seguían aferrando con obstinación las dos botas de licor. Ming Li se quedó un instante perplejo y, al cabo, negó con la cabeza y volvió a mirar hacia delante.

Tu Magu hizo un gesto hacia el altar y dijo: —Seguidme.

Ming Li asintió y dijo: —Gracias.

Tu Magu sonrió y entró el primero en el altar de los miao; Ming Li lo siguió y también entró.

Apenas se hubo entrado en el altar, los envolvió una sensación de penumbra, del todo distinta del mundo luminoso de afuera. No se sabía si el gran hechicero había dado alguna orden al respecto, pero, a lo largo de todo el camino, ni Tu Magu ni Ming Li vieron a nadie más dentro del altar.

Xiao Bai, rebosante de embriaguez, y Ming Li, cargado de preocupaciones, no prestaban atención a lo que los rodeaba; solo Xiao Hui, arrastrando las dos grandes botas de licor, los seguía por detrás, eructando de vez en cuando y mirando a un lado y a otro con ojos de mono curiosos.

En la penumbra del altar, sobre aquellas paredes de piedra asomaba tenuemente un color rojo, que más parecía haber sido untado con sangre. Y en los rincones de las paredes de piedra solía haber calaveras de animales y fieras, como adornos de aspecto siniestro.

Xiao Hui soltó un par de chillidos ‹chi chi›, como inquieto, y apretó el paso para pegarse más a Ming Li; sin embargo, las botas que llevaba en las manos no las soltaba en absoluto.

Por el camino no hallaron obstáculo alguno, y pronto llegaron a lo más profundo del altar, a las puertas de la cámara de piedra donde se encontraba el gran hechicero.

Ming Li frunció de pronto el ceño: aunque en aquel momento estaba bastante tenso, de manera inconsciente el gélido aliento que despedía la Perla Devoradora de Sangre en su interior se agitó de pronto; parecía que en aquella cámara de piedra hubiera una fuerza misteriosa e insondable que hubiese estimulado a la Devoradora de Almas.

Tu Magu volvió la cabeza y le dijo a Ming Li: —Hemos llegado. El gran hechicero está dentro; entremos.

Ming Li asintió, siguió a Tu Magu al interior de la cámara de piedra y de un vistazo vio aquella figura encorvada que, de espaldas a ellos, estaba sentada frente a la hoguera.

Tu Magu les indicó con un gesto que esperasen, luego avanzó él mismo, se detuvo en el sitio donde antes estaba y dijo con suma reverencia: —Gran hechicero, han llegado.

La voz cascada del gran hechicero se dejó oír lentamente, y lo que llegó a los oídos de Ming Li fue, ni más ni menos, un idioma de las tierras centrales muy fluido y auténtico: —Que pasen. Tu Magu, aquí ya no haces falta; puedes retirarte.

Tu Magu respondió con un murmullo, volvió la cabeza hacia Ming Li y le dijo: —Pues hablad con el gran hechicero. Yo me voy.

Ming Li asintió con la cabeza y dijo de todo corazón: —Jefe, de verdad, muchas gracias.

Tu Magu sonrió y dijo: —No hay de qué. —Al decirlo, volvió a mirar a Xiao Bai, recostada en el brazo de Ming Li, y pensó para sus adentros que era verdaderamente inconcebible que en este mundo hubiera una mujer con semejante aguante para la bebida. Con tal pensamiento, salió despacio.

Una vez hubo desaparecido la figura de Tu Magu, Ming Li se volvió y miró hacia delante.

Aquella espalda encorvada centelleaba sin cesar en la luz del fuego, iluminada de manera cambiante, con una sensación tenue de irrealidad, llena de misterio.

Justo cuando dudaba cómo empezar a suplicar, la voz del gran hechicero ya se había alzado.

—Joven, ven acá.

Al oír aquella voz cascada, Ming Li sintió brotar en su corazón cierto respeto; respondió con un murmullo: llevando a Xiao Bai, avanzó despacio y, a seis pies a la espalda del gran hechicero, vaciló un momento y, sin seguir adelante, se detuvo donde estaba.

Xiao Hui llegó arrastrando las dos grandes botas de licor y se pegó bien a los pies de Ming Li, pero sus tres ojos no paraban de escrutar acá y allá, examinando cuanto los rodeaba, hasta que al fin su mirada fue a posarse en aquella extraña estatua de piedra del dios perro que había delante, y se quedó mirándola sin pestañear.

—Sentaos —dijo con serenidad la voz cascada del gran hechicero.

Ming Li se sentó como se le ordenaba; Xiao Bai, a esas alturas, ya no podía tenerse en pie, y parecía que el vino le subía y le daban muchas ganas de dormir, pues, de manera inconsciente, se recostó contra Ming Li, frotó dos veces la cabeza contra su hombro y se sumió en un sueño profundo.

En cuanto a Xiao Hui, parecía también contagiado por la quietud de aquella cámara de piedra: no osaba respirar siquiera, y se sentó callado junto a Xiao Bai, dejó las dos bolsas de licor a su lado, tomó una con disimulo, se la llevó a los labios y dio un trago. Los ojos de mono giraron y se volvieron hacia la silueta del gran hechicero.

—Vosotros habéis venido a buscarme: ¿para qué asunto? —El gran hechicero seguía de cara a la hoguera, sin volver la cabeza.

—Gran hechicero —dijo Ming Li—, es por una amiga mía. Ha perdido dos de sus almas y siete espíritus, y solo le queda una alma; llevan ya diez años enteros y yace como una muerta en vida. He oído que vos poseéis el arte prodigioso de devolver el alma a los muertos, y que precisamente podríais salvarla. Os ruego, gran hechicero, que la salvéis, que la salvéis…

Al llegar al final de sus palabras, su voz pareció temblar un poco.

Diez años de espera dolorosa, diez años de búsqueda afanosa, parecieron agolparse de golpe en su pecho en aquel instante.

El gran hechicero no dijo nada; guardó silencio, y en la cámara de piedra se hizo una quietud absoluta, rota solo por la hoguera que ardía ante él, crepitando, encendiéndose y apagándose sin sosiego.

Mucho tiempo después, el gran hechicero rompió por fin el silencio: —Tu amiga, ¿cómo contrajo ese mal?