Capítulo 124 — Fuego negro

Las nubes de todo el cielo se iluminaron al instante; las llamas ardientes parecieron volverse de pronto transparentes y candentes, y se transformaron en el aire en una bestia terrorífica. El viento avivaba el fuego, el fuego se alzaba más, los vientos y las nubes no cesaban de mudar, como un océano embravecido que ruge sin fin.

Al frente de las nubes apareció de pronto una figura, semejante a un ser divino, con todo el cuerpo envuelto en llamas, que miraba desde lo alto, como una deidad altiva.

Se le vio agitar los brazos en el aire y ejecutar una serie de gestos siniestros; momentos después, como si un poder misterioso hubiera rugido a su espalda, todo el cielo se inflamó de llamas y las nubes fluyeron con furia; se oyó una explosión enorme y, en un instante, innumerables bolas de fuego cayeron del cielo envueltas en llamas, abatiéndose sobre el mundo de los vivos.

Todos en el suelo, incluidos Ming Li y Xiao Bai, cambiaron de color: una sola bola de fuego había bastado para causar semejante devastación; si caían aquellas innumerables, Qili Dong quedaría al instante convertido en un mar de llamas y nada podría salvarlo.

Cualquiera podía verlo, y el gran hechicero lo sabía también; la luz roja del valle se encendió casi al mismo tiempo. Aunque a lo lejos no se le distinguía el rostro, aquella figura menuda y seca parecía, bajo el colosal fuego que cubría el cielo, más vieja que nunca.

En aquel momento todos lo vieron con claridad: aquel resplandor rojo brotaba del gran hechicero que estaba en la plataforma del monte; más precisamente, de un bastón de madera que sostenía en la mano. El bastón era de color negro como la pez y, erguido, superaba en altura al propio hechicero; en su extremo superior, además, estaba engastada una extraña piedra que no era ni metal ni jade, la cual, impulsada por el poder misterioso del hechicero, despedía una luz roja cada vez más intensa.

Los li se agitaron de pronto; innumerables guerreros enrojecieron de ira en un instante, y el jefe li, aquel gigante, lanzó un gran rugido en el que parecían encerrarse doscientos años de rencor profundo e inextinguible.

—¡Hueso de Jade!

Alzó la vista al cielo y gritó con voz potente: —¡Gran Dios Oso…!

Aquella voz era lastimera y feroz, y conmovió los cuatro confines; al instante todos los guerreros li prorrumpieron en alaridos y se lanzaron al asalto. En aquel momento en que la sangre salpicaba, se hallaban justo al borde de la vida y la muerte.

¡La noche ardía, los hombres enloquecían!

Los guerreros miao luchaban a muerte, mas frente a aquellos li enloquecidos fueron perdiendo poco a poco el valor y retrocedieron.

El río de Qili Dong se teñía lentamente de rojo, reflejando las innumerables bolas de fuego que caían del cielo.

La luz roja se hinchó de golpe y se alzó hacia el cielo, saliendo al encuentro de aquellas enormes bolas de fuego, y formó una barrera de color sangre que cubrió el firmamento sobre Qili Dong.

Innumerables bolas de fuego abrasadoras chocaron casi al mismo tiempo contra el telón rojo sanguinolento; el estruendo de las explosiones retumbó entre las montañas y levantó enormes llamaradas rojas.

El gran hechicero alzó ambas manos por encima de la cabeza; su alto bastón de madera apuntaba directamente al cielo, y con todas sus fuerzas batallaba contra aquel personaje misterioso suspendido en el firmamento. Sin embargo, a medida que transcurría el tiempo, la presión que descendía desde lo alto se volvía cada vez mayor, hasta alcanzar un grado casi inhumano.

El gran hechicero sentía un pavor profundo en su interior: entre el pueblo li, en mil años jamás había existido un arte extraño semejante; de lo contrario, en aquella batalla decisiva de hace doscientos años, en la que se jugaron el destino de las dos etnias y el vaso sagrado, ya lo habrían empleado sin duda.

Pero lo que tenía ante sí, aquel personaje misterioso en el cielo, semejaba en aquel instante un dios de la guerra invencible...

En lo más hondo del corazón del gran hechicero crecía una sombra cada vez más densa: aquel arte extraño no pertenecía en absoluto a este mundo, sino que era la leyenda del demonio misterioso que se había transmitido en secreto por las tierras del sur durante miles de años...

En el horizonte, las llamas ardían con furia; Ahetai, de pie sobre las nubes, con el rostro enrojecido por el fuego que lo rodeaba y la emoción, ya no podía disimular su complacencia. Él, que desde niño había quedado profundamente marcado por las desgracias de su pueblo, lo había abandonado todo y se había adentrado en lasDiez Mil Montañas Yermas hasta encontrar a aquel demonio, y le había suplicado aquel poder suyo, infinito y formidable; hoy, por fin, podría rescatar a los suyos del abismo del sufrimiento.

Y el primer paso hacia la vida dichosa del pueblo li consistía, en aquel preciso momento, en pisotear por completo a los miao y recuperar el hueso de jade engarzado en el vaso sagrado de los miao, el «Bastón Negro», para ofrecerlo en sacrificio al gran dios Oso. No, ¿qué importaba el dios Oso? Cuando los li sufrían, ¿dónde estaba el dios Oso?

Ahetai rugió para sus adentros y accionó su poder mágico; al instante, más de una decena de enormes bolas de fuego se precipitaron desde las nubes. Mientras contemplaba con deleite cómo cada choque de las bolas de fuego contra el velo rojo hacía temblar una y otra vez aquella figura antaño invencible, ya había decidido en su corazón que, tras la victoria, haría que todo su pueblo, los li, cambiara de fe y adorara a aquella deidad: ¡solo ella podía traer una nueva vida a los li!

Nota: los li provienen de una rama de los antiguos baiyue; mucho antes de las dinastías Qin y Han, una rama de los «luoyue» cruzó el mar desde el continente hasta la isla de Hainan. En la dinastía Sui se llamó a los habitantes de la isla de Hainan «liliao», es decir, los antepasados de los li. Hoy viven principalmente en la prefectura autónoma li y miao del centro-sur de la provincia de Hainan, y el resto se dispersa, mezclado con los han, por los distritos de Wanning, Tunchang, Qionghai, Chengmai, Luxian y Ding'an. «Li» es la transformación de su pronunciación de «montaña».