Capítulo 198 — El enigma

El espacio de aquella oscuridad parecía ser realmente vasto; la voz de la mujer también sonaba como si se propagara muy lejos, flotando de un lado a otro, vacía y hueca, y aun así podía oírse que provenía justamente de detrás de aquel punto de luz roja.

Lo que respondió a aquella voz fue una risa serena: —No le des importancia; él nunca ha confiado en los humanos.

La mujer soltó un resoplido y dijo: —¿Cómo? ¿Así que ya me considera un ser humano?

Un «¡grr!» resonó, un bajo aullido que cruzó el aire en un instante; frente a aquel punto de luz roja surgió de golpe una llamarada. Era un brasero de forma tosca y antigua, de tres patas, cubierto de herrumbre, quién sabía de cuántos años atrás; solo que el fuego ardía en él y su resplandor seguía siendo tan vivo como la ropa que había detrás de la llama.

Viva, de seda.

¡El Venerable de las Bestias!

Estaba sentado en el suelo entre las sombras del fuego y de la oscuridad, recostado contra la pared de piedra de una plataforma. La llama parpadeaba e iluminaba su rostro de manera intermitente, que aún conservaba una cierta belleza extraña e indescriptible; solo que, a diferencia de cuando acababa de resucitar, su tez era extremadamente pálida, tanto que bien podía decirse que tenía el rostro ceniciento de un muerto.

Bajo la luz del fuego, quien se apretaba junto a él, arrimado al costado del Venerable de las Bestias, era aquella bestia maligna de aspecto grotesco y feroz, el Taotie. En ese momento el Taotie tenía los enormes ojos muy abiertos, la boca ligeramente entreabierta, mostrando sus terribles colmillos, y parecía jadear sin cesar, mirando con ferocidad, a través de la luz del brasero que tenía delante, aquel punto de luz roja y sombría a lo lejos, que ya había dejado de ser llamativo.

Aunque el rostro del Venerable de las Bestias no tenía buen aspecto, su expresión era muy serena, e incluso en la comisura de sus labios flotaba una leve sonrisa; dijo: —Tú, que has cultivado durante mil años, ¿no querías acaso convertirte en humano? Que te diga esto debería alegrarte.

La voz de la mujer enmudeció y por un momento no dijo nada; en cambio, aquel punto de luz roja y sombría brilló de pronto con más intensidad.

El Taotie pareció alertarse de inmediato, emitió un bajo rugido y se quedó mirando aquel punto de luz roja.

Aquella luz de fuego empezó a moverse lentamente, y la dirección que tomaba era justamente hacia donde se hallaba el Venerable de las Bestias. El Taotie se volvió aún más feroz, se levantó despacio, y de pronto, desde un lado, se extendió una mano que dio unas palmaditas suaves en la cabeza del Taotie, y solo entonces este se calmó poco a poco.

El Venerable de las Bestias retiró la palma y volvió la vista: aquel punto de luz de fuego ya había volado con calma hasta situarse frente a él, y como si fuera un ojo, se detuvo a poca distancia ante su cuerpo, mirándolo fijamente.

El Venerable de las Bestias contempló aquella luz roja y sombría un buen rato y luego, riendo de pronto, dijo: —Nuestra amistad lleva nada menos que mil años; aunque no pueda llamarse amistad de vida o muerte, bien puede decirse que somos viejos amigos. Además, ahora estoy gravemente herido; ¿por qué sigues tan en guardia conmigo?

Aquella luz roja y sombría parpadeó varias veces y de pronto emitió un silbido agudo; retrocedió a una velocidad incomparable y, al pasar sobre el brasero, incluso hizo que las llamas de este se apagaran por un instante, y a su alrededor todo se oscureció de inmediato, para volver a la normalidad tras un breve lapso; para entonces, aquel punto de fuego rojo y sombrío ya se había desvanecido en la oscuridad.

Al mismo tiempo resonó la voz fría de la mujer: —No confío en ti, del mismo modo que tu Taotie no confía en mí.

El Venerable de las Bestias miró la oscuridad que tenía delante y prorrumpió de pronto en una gran carcajada: —Bien, bien, bien, bien dicho. Solo que no alcanzo a comprender: si tú y yo no tenemos confianza mutua alguna, ¿por qué esta vez has querido ayudarme?

La voz de la mujer dijo con indiferencia: —Porque lo que yo quiero, hoy solo tú puedes dármelo.

El Venerable de las Bestias sonrió levemente: —¿Solo por eso, por estas feas imágenes grabadas en la pared de piedra y en el suelo?

Agitó la mano; aunque la sonrisa seguía en su rostro, el cansancio parecía haberse ahondado aún más.

Las llamas del brasero se alzaron de pronto, con un crepitar de chispas, y de la nada se hicieron varias veces más grandes que antes; por un instante el resplandor se volvió deslumbrante, y la temperatura circundante se tornó rápidamente en un calor abrasador, insoportable. Sin embargo, ni el Venerable de las Bestias, ni el Taotie, ni aquel misterioso personaje que seguía oculto entre las sombras de la oscuridad reaccionaron en lo más mínimo ante ello.

El fuego ardía y se extendía lentamente en la oscuridad, como si poco a poco cobrara vida; incluso la forma dentro de aquella luz de fuego comenzó a estirarse y transformarse despacio: de una masa redonda se fue alargando hasta condensarse vagamente en la silueta de un dragón.

En la oscuridad, contemplando la figura de aquel dragón de fuego que iba tomando forma, la voz de la mujer dijo con lentitud: —Recuerdo que fueron justamente estas feas imágenes las que te tuvieron atrapado durante incontables años, ¿verdad?

El Venerable de las Bestias esbozó una leve sonrisa, mas en la luz del fuego ya no se podía distinguir si era una sonrisa amarga, burlona o sarcástica.

Porque en el instante mismo en que sonrió, el dragón de fuego sobre el brasero ya había tomado forma; entre las llamas mostraba garras y dientes, y de pronto alzó la cabeza hacia la oscuridad y lanzó un rugido silencioso.

Casi al mismo tiempo, una ola de calor abrasador se alzó como un torrente, arremetiendo en un instante hacia todos lados, rodando sin cesar y destruyendo cuanto se interponía en su camino. Tras el mar de fuego, entre las llamas ardientes, en el suelo alrededor del brasero fueron iluminándose una tras otra cuatro figuras; de trazos toscos y color rojo sangre, representaban cuatro efigies divinas, cada una distinta, feroces y espantosas. Momentos después, sobre el brasero y en las paredes de piedra a izquierda y derecha, se iluminaron sucesivamente otros cuatro bajorrelieves con figuras, de contenido igualmente similar.

Estas ocho imágenes en piedra eran asombrosamente idénticas a las que en su día Mingli viera en el Altar del Fuego Misterioso del Valle del Ocaso Abrasado.

¡La Formación de Fuego Misterioso de las Ocho Fieras!