Capítulo 4009 — Llegan los problemas

Su interlocutor era igual que él: administrador de la sucursal de la Isla del Norte de una de las principales casas de comercio, con una influencia apenas un escalón por debajo de la Casa de Comercio Hong, y con un gran establecimiento en la calle interior del mercado. En el pasado ambos habían tratado con frecuencia y existía entre ellos cierto grado de amistad; solo que en los últimos seis meses, Hong Zhong no lo había vuelto a ver en la calle interior.

El administrador Hao le devolvió el saludo, con un tono algo frío y distante:

—El administrador Hong se equivoca. Dicen que ahora el camino hacia la Isla del Extremo Norte no está nada tranquilo; llevar más gente consigo da cierta tranquilidad al corazón.

—¿Ah, sí? —Hong Zhong sonrió sin comprometerse, y quiso añadir otra pregunta, pero el otro ya había agitado la mano y se había adelantado, acelerando la marcha para alejarse.

—Administrador Hong, ¿es tan peligroso el camino hacia la Isla del Extremo Norte que hace falta tanta gente para enfrentarlo? —preguntó Wei Zhao al oírlo. Una vez dejado atrás el territorio de la Isla del Norte, lo que se extendía abajo era un mar inmenso sin límites; si ocurría una desgracia en un lugar así, uno podía gritar al cielo y a la tierra sin que nadie acudiera en su auxilio.

—Exacto. Aparte del clima extremadamente riguroso, hay que estar siempre en guardia contra las poderosas bestias espirituales que acechan bajo la superficie del mar. No faltan entre ellas las que poseen medios de ataque a distancia extremadamente larga, de modo que incluso con una bestia espiritual voladora, a un cultivador común le resulta muy difícil llegar con vida a la Isla del Extremo Norte —asintió Hong Zhong.

—Con razón —Wei Zhao sintió un escalofrío interior. Cuando charlaba con el Viejo Fantasma, había oído decir que en la Isla de los Peldaños de Nube la raza de las bestias espirituales había reunido, sin duda, gran cantidad de bestias de primer nivel, pero que, igual que en la montaña trasera de la Isla del Norte, en los demás lugares seguían dominando incontables bestias poderosas; y el vasto mar había sido siempre tierra de crianza de criaturas legendarias.

Según lo que decía el Viejo Fantasma, incluso el Rey de las Bestias Espirituales en su época de máximo esplendor, aun cuando gobernaba a la raza de bestias espirituales invencible bajo el cielo, jamás había conquistado el mar sin fin. Las aguas allí eran de una profundidad insondable. Por espantosa y aterradora que fuera la criatura que apareciera, no había motivo para sorprenderse.

—No obstante, aunque el mar es peligroso, basta con que haya un experto que mantenga la formación y no se eche a correr sin ton ni son, siguiendo la ruta del mapa. En realidad sigue siendo bastante seguro, y la probabilidad de desgracia no es demasiado alta. Por eso, en las subastas anteriores de la Isla del Norte, cada casa enviaba solo a tres o cuatro personas; no hacía falta un despliegue de más de diez, a menos que haya alguna otra razón —reflexionó Hong Zhong con aire pensativo.

Dicho así, no solo Hong Zhong lo encontraba extraño, sino que hasta Wei Zhao, simple espectador, percibía la anomalía. Cuando Hong Zhong saludó al otro, él había visto con claridad que sobre la bestia espiritual voladora del bando contrario iban bien apretadas más de diez cajas de mercancía, mientras que del lado propio solo había dos o tres en total, sin comparación posible.

Y no era solo la casa del administrador Hao: las demás casas de comercio estaban igual. Todo esto desprendía un tufillo bastante sugerente.

En el mismo oficio, todos son rivales. Bien cierto era aquel dicho. Wei Zhao ya intuía que aquel viaje a la subasta de la mano de la Casa de Comercio Hong no iba a ser precisamente tranquilo.

Lo que Wei Zhao no imaginaba era que aquel presentimiento oscuro se convertiría muy pronto en realidad.

Un comerciante tan prudente y experimentado como Hong Zhong jamás emprendía nada arriesgado salvo por necesidad, y la ruta hacia la Isla del Extremo Norte seguía en todo momento el trazado que, en teoría, era el más seguro.

Era una ruta diseñada expresamente por un experto, que discurría siempre pegada al borde extremo de los territorios de muchas y poderosas bestias marinas. La probabilidad de ser detectados por ellas era mucho menor que en cualquier otra ruta.

En circunstancias normales, no solo Hong Zhong, sino casi nadie se apartaba de lo establecido; al fin y al cabo, en el vasto mar las bestias marinas espantosas eran incontables, y vagar al azar era sencillamente jugarse la vida. Por muchos expertos que se llevaran, de nada serviría.

Sin embargo, esta vez los demás que partían de la Isla del Norte era evidente que no se atenía a las reglas habituales. La bestia espiritual voladora bajo los pies de Wei Zhao no era lenta, pero en apenas un instante perdieron por completo de vista la figura del otro.

Si se tratara solo de la casa del administrador Hao, pase; pero que otras diez y pico casas tampoco siguieran el camino común resultaba demasiado sospechoso: era evidente que lo habían acordado de antemano.

—¿Qué se proponen? —Esta vez hasta Hong Zhong se quedó sin comprender. Siendo todos del mismo oficio, conocía más o menos el carácter de aquella gente, y no eran precisamente aficionados a las aventuras.

No obstante, aunque abrigara dudas, Hong Zhong tampoco podía cambiar de ruta a la ligera. El bando contrario era numeroso y poderoso, y tenía cierto margen para apartarse de lo establecido; pero si él hacía lo mismo, estaba perdido sin remedio.

Durante la media hora siguiente reinaron la calma y el silencio, pero tanto Hong Zhong como Wei Zhao sabían adivinar que aquello era solo pasajero; no podía haber bonanza para siempre.

Y en efecto, en medio de aquella calma anómala, la crisis largamente gestada se abatió de pronto.

La altura de la bestia espiritual voladora distaba unos cien zhang de la superficie del mar; arriba se extendían densas capas de nubes, pues a mayor altura era fácil perder el rumbo, y a menor altura, fácil ser atacado por las bestias marinas. Era aquella, en teoría, la altura límite más segura; y precisamente a esa altura, desde abajo, sin el menor indicio, se produjo una emboscada.

—¡Joven Lin, manteneos firme! —Antes de que Wei Zhao reaccionara, Hong Zhong ya había alzado una palma y la había descargado hacia abajo. Se oyó una explosión que estalló de la nada, y la tenue niebla de abajo se abrió de golpe en un círculo de salpicaduras.

—¿Esto es…? —Wei Zhao quedó secretamente sobrecogido. De principio a fin no había percibido amenaza alguna, y aun después de presenciar aquel intercambio de golpes, todavía no acababa de entender qué había pasado.

Hong Zhong explicó:

—Es la flecha de agua del pez flecha. Pueden impulsarse deslizándose hasta treinta o cuarenta zhang en el aire y entonces lanzar su ataque de flecha de agua, con una capacidad de penetración y un poder letal asombrosos. Además, la flecha de agua es transparente y silenciosa; una persona común no puede percibirla en absoluto. Si no se está prevenido contra ellos de antemano, basta un descuido para ser alcanzado. En este vasto mar es una amenaza bastante común.

—Ya veo —dijo Wei Zhao, comprendiendo. De no ser por Hong Zhong, aquella sola flecha de agua habría bastado para hacerlos caer a todos al fondo del mar y servir de pasto a los peces.

Sin embargo, antes de que a Wei Zhao le diera tiempo a alegrarse, de debajo de ellos surgió de repente una intención asesina y gélida; esta vez hasta él pudo sentirla con total claridad.

Al mirar hacia abajo, la niebla de abajo había sido perforada por decenas de huecos. Las flechas de agua, que antes resultaba imposible percibir con facilidad, se dibujaban ahora tenues en el aire merced a la refracción de la luz: decenas de flechas de agua apiñadas, cada una tan capaz de matar como la anterior. El espectáculo erizaba la piel.