Chapitre 4009 — Les ennuis arrivent

Son interlocuteur était comme lui le gérant de la succursale de l'île du Nord d'une maison de commerce de premier ordre, à peine moins influente que la maison Hong ; il possédait lui aussi une grande boutique dans la rue intérieure du marché, et les deux hommes avaient souvent eu affaire l'un à l'autre par le passé, au point de nourrir une certaine amitié. Seulement, depuis six mois, Hong Zhong ne l'avait plus jamais aperçu dans la rue intérieure.

Le gérant Hao lui rendit son salut, puis, d'un ton plutôt froid et distant : » Le gérant Hong se méprend. On dit que la route vers l'île de l'Extrême-Nord est peu sûre en ce moment ; avec un peu plus d'hommes, on se sent plus rassuré. «

» Vraiment ? « Hong Zhong eut un sourire évasif ; il s'apprêtait à poser une nouvelle question, mais l'autre avait déjà agité la main et accéléré le pas pour partir le premier.

» Gérant Hong, la route vers l'île de l'Extrême-Nord est donc si périlleuse qu'il faille tant de monde pour y faire face ? « s'enquit alors Wei Zhao. Une fois sorti du territoire de l'île du Nord, on n'avait plus sous les pieds qu'une mer immense à perte de vue ; si un malheur survenait en un pareil endroit, on aurait beau crier au ciel et à la terre, personne ne viendrait à son secours.

» En effet : outre des conditions météorologiques extrêmement mauvaises, il faut se tenir sans cesse sur ses gardes contre les puissantes bêtes spirituelles tapies sous la surface, dont certaines disposent de moyens d'attaque à très longue distance. Aussi, même muni d'une bête spirituelle volante, un cultivateur ordinaire atteint difficilement l'île de l'Extrême-Nord sans encombre «, acquiesça Hong Zhong d'un hochement de tête.

» Je comprends mieux. « Wei Zhao fut saisi d'un frisson intérieur. Lors de ses conversations oisives avec le Vieux Machin, il avait entendu dire que, sur l'île des Degrés célestes, le peuple des bêtes spirituelles avait certes rassemblé un grand nombre de créatures de premier rang, mais que, comme dans les montagnes derrière l'île du Nord, d'innombrables bêtes puissantes régnaient encore en maîtres sur les autres contrées ; et la vaste mer avait toujours été le berceau des créatures légendaires.

Selon le Vieux Machin, même le roi des bêtes spirituelles à l'apogée de sa gloire, alors qu'il commandait à un peuple de bêtes sans égal au monde, n'avait jamais soumis l'océan infini : l'eau y était profonde à n'en pas voir le fond. Quelles que fussent les créatures terrifiantes et monstrueuses qui pussent en surgir, nul ne s'en étonnerait.

» Cependant, si la mer est dangereuse, il suffit d'un homme de métier pour tenir la barre, sans s'aventurer au hasard, en suivant l'itinéraire tracé sur la carte. En vérité, on y est relativement en sécurité et les risques d'accident ne sont pas si grands ; c'est pourquoi, lors des précédentes ventes aux enchères de l'île du Nord, chaque maison n'envoyait que trois ou quatre hommes, loin de ce déploiement d'une dizaine de personnes — à moins qu'il n'y ait quelque autre raison «, médita tout haut Hong Zhong.

À ces mots, non seulement Hong Zhong trouva la chose étrange, mais Wei Zhao lui-même, simple spectateur, y décela une anomalie : tout à l'heure, quand Hong Zhong avait salué son homologue, il avait distinctement vu sur la bête spirituelle volante d'en face une dizaine de caisses de marchandises solidement arrimées, alors que de leur côté ils n'en comptaient que deux ou trois — ce n'était absolument pas comparable.

Et le gérant Hao n'était pas le seul dans ce cas : les autres maisons de commerce aussi. Derrière tout cela se dessinait une intention pour le moins intrigante.

Dans le même métier, on est rivaux. L'adage se vérifiait décidément ; Wei Zhao sentait déjà confusément que ce voyage aux enchères en compagnie de la maison Hong ne serait sans doute pas de tout repos.

Ce que Wei Zhao n'imaginait pas, c'est que ce pressentiment obscur allait bientôt devenir réalité.

Hong Zhong, négociant prudent et éprouvé, ne se lançait jamais dans une aventure sans nécessité absolue ; pour ce voyage vers l'île de l'Extrême-Nord, il suivait scrupuleusement l'itinéraire que la carte indiquait comme le plus sûr en théorie.

C'était un trajet spécialement conçu par de grands experts, longeant toujours l'extrême bordure des territoires d'innombrables et puissantes bêtes marines ; les chances d'être repéré par elles y étaient bien plus faibles que sur tout autre chemin.

Normalement, Hong Zhong n'était pas le seul : les autres aussi s'écartaient rarement des sentiers battus ; après tout, les terrifiantes bêtes marines pullulaient dans l'immensité, et errer à l'aventure revenait à jouer sa vie, quel que fût le nombre d'hommes de valeur.

Or, cette fois, les autres partis quittant l'île du Nord ne suivaient manifestement pas les règles : la bête spirituelle volante sous les pieds de Wei Zhao n'avançait pourtant pas lentement, mais en un instant à peine ils perdirent tout à fait de vue leurs semblables.

Passe encore pour le seul groupe du gérant Hao ; mais que les dix autres maisons empruntassent toutes en même temps des chemins inhabituels, voilà qui était bien trop suspect — de toute évidence, ils s'étaient concertés depuis longtemps.

» Que préparent-ils donc ? « Cette fois, même Hong Zhong n'y comprenait plus rien. Tous étaient du même métier, et il connaissait assez le tempérament de ces gens : ce n'étaient point des êtres friands d'aventure.

Cependant, malgré ses doutes, Hong Zhong ne pouvait se permettre de changer brusquement d'itinéraire ; l'autre parti était nombreux et puissant, il avait encore quelque droit de s'écarter des sentiers battus, mais si lui-même s'avisait de les suivre, il courrait à une mort certaine.

Durant la demi-heure qui suivit, tout le long du chemin, ni vent ni vague ; mais ni Hong Zhong ni Wei Zhao ne se faisaient d'illusion : ce n'était que provisoire, un calme pareil ne durerait pas éternellement.

Et de fait, au sein de ce silence insolite, la crise depuis longtemps couvée fondit soudain sur eux.

La bête spirituelle volante planait à une centaine de toises au-dessus de la mer, avec d'épais nuages au-dessus : plus haut, on risquait aisément de s'égarer ; plus bas, on s'exposait aux attaques des bêtes marines. C'était là une altitude limite théoriquement la plus sûre ; et pourtant, à cette hauteur même, une attaque surgit sans le moindre présage.

» Jeune héros Lin, tenez bon ! « Avant même que Wei Zhao eût réagi, Hong Zhong avait déjà abattu sa paume vers le bas ; un éclatement retentit dans le vide, et la mince brume en contrebas éclata soudain en une gerbe d'éclaboussures.

» Qu'est-ce que… « Wei Zhao, saisi d'un effroi muet, n'avait à aucun moment ressenti la moindre menace ; même après avoir vu cet échange, il ne comprenait toujours pas ce qui s'était passé.

Hong Zhong expliqua : » Ce sont les flèches d'eau des poissons à flèches volantes ; ils peuvent s'élancer en planant jusqu'à trente ou quarante toises dans les airs, puis décocher leurs traits d'eau, dont la force de pénétration et le pouvoir meurtrier sont proprement stupéfiants. Ces traits sont transparents et silencieux, si bien qu'un homme ordinaire ne les perçoit nullement ; sans s'y être préparé à l'avance, on est touché au moindre faux pas. C'est là une menace assez courante dans cette vaste mer. «

» Voilà qui est clair. « Wei Zhao comprit à ces mots : sans Hong Zhong, ce seul trait d'eau aurait pu les précipiter tous au fond de l'océan, pour y servir de pâture aux poissons.

Toutefois, Wei Zhao n'eut pas le temps de se réjouir : sous leurs pieds surgit soudain une intention meurtrière glaciale, et cette fois, même lui la sentit avec une netteté parfaite.