Chapitre 4010 — Des pertes désastreuses

Hong Zhong abaissa la paume, et soudain, sous lui, jaillit une lumière dorée en myriades de rayons : une main colossale, pure projection d'énergie, se matérialisa dans le vide et alla droit au-devant des dizaines de flèches d'eau serrées les unes contre les autres, pour les écraser toutes d'un seul coup, de force !

Une telle puissance laissa Wei Zhao bouche bée. Il percevait clairement que ces flèches d'eau valaient chacune ses propres bombes de souffle véritable ; des dizaines de flèches, c'étaient des dizaines de bombes, et quelle force terrifiante ne représentait pas leur somme — et voilà que Hong Zhong les avait écrasées d'un seul geste !

D'ordinaire silencieux et discret, parfait brave homme tout occupé à faire prospérer son commerce, on ne l'imaginait pas si brutalement dominateur, si foudroyant une fois en action. Vraiment, l'homme vrai ne se montre point : Hong Zhong recelait des profondeurs insoupçonnées.

D'une seule paume, il avait maté plusieurs dizaines de flèches d'eau ; sous le choc d'un tel affrontement de champs de force sans égal, même la bête spirituelle volante sous leurs pieds faillit être emportée : elle lutta un moment avant de parvenir enfin à retrouver tant bien que mal son assiette.

Mais à peine une vague était-elle apaisée qu'une autre se levait.

L'assaut des poissons-archers venait tout juste d'être réglé que, dans l'air, retentit soudain un murmure ténébreux : au premier abord, on eût dit le chant d'une femme, puis, à mieux écouter, des paroles zen d'un bouddha antique, chargées d'un sens abstrus, qui faisaient frémir l'âme jusqu'en ses racines les plus instinctives et jetaient l'esprit dans l'hébétude.

Une attaque de conscience ! Wei Zhao tressaillit de tout son corps. Son niveau de cultivation était encore loin de lui permettre de combattre ou de parer sur ce plan, mais il en connaissait l'existence ; et même si de lui-même il n'avait pas eu le temps de réagir, la Chose-Bizarre l'aurait à coup sûr averti — cette fois encore, c'était elle qui avait intercepté l'attaque pour lui, de sa propre initiative.

» Attention ! C'est le chant de la sirène, qui détruit la conscience ! « s'écria aussitôt Hong Zhong en guise d'avertissement.

La sirène est, parmi toutes les bêtes marines connues, l'une des plus spectrales et des plus puissantes. Sa taille est modeste, rien à voir avec l'aspect féroce et monstrueux des bêtes marines ordinaires, et elle ne possède aucune force destructrice proprement dite ; mais elle jouit d'un don racial extrêmement épineux : la destruction de la conscience.

Ce don est si redoutable que même un expert de premier ordre comme Hong Zhong s'en trouvait fort embarrassé. Avec sa puissance, il pouvait sans nul doute se protéger lui-même, mais protéger en même temps les quelques hommes bien plus faibles que lui qui l'accompagnaient, c'était déjà très juste.

D'autant que, venant tout juste d'écraser d'une paume des dizaines de flèches d'eau mortelles, Hong Zhong se trouvait précisément dans un moment de creux, sans ressource. Cette combinaison entre les sirènes et les bancs de poissons-archers pouvait être fatale à quiconque.

Le chant de la sirène frappa à l'improviste ; à la différence des attaques ordinaires, cette attaque de conscience était impossible à parer. Hong Zhong eut beau déployer toute sa force en protection, il ne put garantir la sécurité des trois hommes. Les deux adjoints, un peu moins puissants, furent figés presque instantanément, les yeux vides et noirs : le signe manifeste d'une conscience détruite par le chant de la sirène.

Malédiction ! Le cœur de Hong Zhong se serra d'un coup. La destruction de la conscience par le chant de la sirène est irréversible : une fois touché, point de remède, sauf peut-être pour un homme de la trempe de Zhang Lifeng. À voir l'état des deux adjoints, c'en était manifestement fini d'eux.

Et de fait : une fois frappés, les deux adjoints, leur conscience détruite, devinrent de véritables légumes. Ils basculèrent aussitôt du dos de la bête spirituelle volante et tombèrent tout droit.

Hong Zhong ne tendit pas même la main pour les sauver : d'une part, il n'en avait réellement plus la force à cet instant ; de l'autre, les sauver n'eût servi à rien — jamais, jusqu'à ce jour, on n'avait vu quiconque survivre après que le chant de la sirène eut détruit sa conscience.

Ce qui, en revanche, plongea Hong Zhong dans une profonde stupeur, ce fut que Wei Zhao, moins puissant encore que les deux adjoints, n'eut pas du tout le même sort tragique. Il demeurait au contraire calme et inébranlable, comme s'il n'avait subi aucune atteinte.

Hong Zhong s'en émerveilla en secret et, dans son cœur, fit monter Wei Zhao d'un cran dans son estime. Bien qu'il eût voulu le protéger du chant de la sirène, ses moyens étaient fort limités : Wei Zhao n'avait pas reçu plus de soins que les deux adjoints, et voilà qu'il était indemne — quelle étrange affaire !

Il ne savait pas que la conscience et la force spirituelle de Wei Zhao étaient déjà supérieures à la moyenne, et qu'il portait en lui un expert capable de faire renaître son âme primordiale : la Chose-Bizarre pouvait passer pour un maître de la conscience, et cette attaque-là n'était pour elle qu'un jeu d'enfant.

Mais Hong Zhong n'eut pas le temps d'achever ses réflexions : la bête spirituelle volante sous leurs pieds trembla soudain, puis se mit à tanguer, à vaciller, sur le point de s'effondrer à tout instant.

Hong Zhong et Wei Zhao changèrent de couleur en même temps. C'était la haute mer : sous eux, pas le moindre point d'appui, et d'innombrables bêtes marines féroces tapies dans les profondeurs. Tomber là-dedans, même pour Hong Zhong, c'était une mort certaine ; à plus forte raison pour Wei Zhao, qui n'était qu'au milieu du stade de la Fondation.

» Ils ne lâchent même pas la bête spirituelle volante : ils veulent absolument nous avoir ! « Dans ce moment critique, Hong Zhong serra les dents avec rage ; résolu à jouer le tout pour le tout, il engagea toute sa conscience pour soutenir, de toutes ses forces, la bête spirituelle volante contre la menace du chant de la sirène.

Voyant cela, Wei Zhao, à ses côtés, prit discrètement contact avec la Chose-Bizarre : si vraiment rien n'y faisait, il faudrait la prier d'intervenir pour les sauver — après tout, ils étaient tous dans le même bateau, et pour peu que la bête spirituelle volante périt, tous périraient.

Bien entendu, ce n'était là qu'une extrémité : avant le dernier moment, le tout dernier, Wei Zhao n'oserait jamais exposer l'existence de la Chose-Bizarre aux yeux de Hong Zhong. Ce secret était d'une importance capitale, et ils n'étaient pas encore assez liés pour cela.

Par bonheur, après que Hong Zhong eut donné toute sa mesure, la bête spirituelle volante, après bien des soubresauts, finit par se stabiliser, ce qui tira un soupir de soulagement à Wei Zhao.

On croyait avoir échappé au péril, quand soudain, sous eux, une nouvelle volée de flèches d'eau fusa, contraignant Hong Zhong à dégager de nouveau sa main pour les mater ; mais cette fois, ce ne fut pas aussi net ni aussi aisé que la précédente.

Sa puissance foudroyante écrasa encore la grande majorité des flèches, mais il en échappa quelques-unes : l'une d'elles, en sifflant, fonça droit sur l'aile de la bête spirituelle volante !

À cet instant, Hong Zhong n'avait plus le temps de réagir ; et si l'aile de la bête était touchée, il serait absolument impossible de s'échapper de cette immense mer — ni village devant, ni auberge derrière : on ne pourrait que mourir ici.

Pan ! Au dernier moment, alors que la bête spirituelle volante allait être atteinte sous leurs yeux, un souffle véritable en forme de paume frappa brusquement la flèche d'eau : c'était l'œuvre de Wei Zhao, la vingt-troisième posture de la Paume des Huit Trigrammes à la Fougue Enragée !