Chapitre 4011 — Un voyage semé d'embûches

Wei Zhao pouvait certes, en un instant, faire disparaître les deux caisses de marchandises dans l'espace de son pendentif de jade, mais cet objet constituait son plus grand secret, et il n'avait nullement l'intention de le dévoiler ainsi ouvertement ; pour ce qui était du pendentif, il ne comptait pas, pour le moment, en parler à Hong Zhong.

Quelques instants plus tard, la tourmente prit enfin fin : les bancs de poissons-flèches aquatiques renoncèrent à leur poursuite, et les monstres marins surgis de nulle part disparurent à leur tour, mettant un terme à cette crise soudaine.

Devant le spectacle du vide béant derrière eux, Hong Zhong et Wei Zhao n'arboraient pourtant pas l'ombre d'une joie : un silence de plomb les enveloppait.

Ils n'avaient pas même aperçu l'ombre de l'île de l'Extrême-Nord que déjà, deux adjoints et deux caisses d'objets de vente avaient ainsi tout bonnement disparu ; l'expédition était morte avant d'avoir vécu, et ce voyage, avant même d'avoir commencé, les laissait couverts de honte et de poussière.

Longtemps après, Hong Zhong retrouva enfin son expression posée et pondérée de vieux routier, et dit d'une voix grave : » Jeune héro Lin, je vous ai entraîné dans mon malheur cette fois ; je vous en fais mes plus sincères excuses. «

» Que dites-vous là, gérant Hong ! Le simple fait de pouvoir vous suivre est déjà une faveur dont je vous suis redevable ; comment parler d'entraînement ? Les accidents sont inévitables, vous pesez trop vos mots, gérant Hong « , s'empressa de répondre Wei Zhao.

Mais Hong Zhong secoua la tête : » Ce n'est point un accident. Cette affaire a été bel et bien préméditée et ourdie par quelqu'un ; et je puis presque affirmer que ce sont le gérant Hao et sa clique qui y ont mis la main. «

» À quoi le voyez-vous ? Ils n'ont fait que partir un pas avant nous ; notre mésaventure n'est pas nécessairement autre chose qu'un accident, si ? « Bien qu'au fond de lui-même il nourrît les mêmes soupçons, Wei Zhao posa tout de même la question.

» Jeune héro Lin, vous ignorez certaines choses : les bancs de poissons-flèches aquatiques et les monstres marins sont tous des créatures des mers que l'on ne croise que rarement, et qui, de surcroît, ne peuvent se souffrir, l'eau et le feu se repoussant ; leurs territoires ne se touchent jamais. En temps normal, on peut faire des dizaines de traversées sans en rencontrer un seul ; a fortiori les deux à la fois. Il n'y a qu'une explication à cela : quelqu'un les a attirés ici exprès avec quelque appât. « affirma Hong Zhong avec conviction.

Après un voyage semé d'embûches, deux heures plus tard, Wei Zhao et Hong Zhong atteignirent enfin l'île de l'Extrême-Nord.

Tout au long de la route, Wei Zhao avait véritablement goûté au danger mortel de l'immensité marine : bien qu'ils eussent suivi l'itinéraire cartographique réputé le plus sûr, ils n'en avaient pas moins essuyé, en deux heures, pas moins de trois attaques, dont une dans les airs et deux venues de la surface.

De l'œil exercé de Wei Zhao, chacune de ces trois attaques avait été extrêmement meurtrière, et aurait à coup sûr suffi à foudroyer sur place la bête spirituelle volante qui les portait ; seulement, chaque fois, Hong Zhong était intervenu à temps pour la contenir, et l'on avait échappé au pire.

Ainsi donc, comme le disait Hong Zhong, la mer était certes fort périlleuse, mais il suffisait qu'un homme de métier fiable y tînt le gouvernail pour garantir la sécurité.

Descendu du dos de la bête spirituelle volante, Wei Zhao, devant le spectacle qui s'offrait à lui, ne put retenir un profond soupir d'effroi : l'île de l'Extrême-Nord n'était pas grande, mais en son centre se dressait un palais grandiose et éblouissant, estompé dans des nuées propices aux sept couleurs, tour à tour voilé et révélé, onirique et féerique, tel un séjour paradisiaque parmi les hommes.

» Un mirage ? « Wei Zhao haussa un sourcil ; à vrai dire, découvrir en pareil lieu les nuées propices aux sept couleurs des légendes le laissait plutôt interdit.

À ses côtés, Hong Zhong gloussa : » C'est l'emblème de l'île de l'Extrême-Nord. En raison du climat, l'endroit est depuis toujours enveloppé de brumes ; puis, une fois transformé en antre à dépenser l'or, on l'a artificiellement converti en nuées aux sept couleurs. Ailleurs, on ne verrait jamais pareil spectacle. «

Wei Zhao hocha la tête : rien qu'à voir cette apparence extérieure, le nom d'antre à dépenser l'or du Nord n'avait rien d'usurpé.

Outre le palais resplendissant d'or et de jade, la garde de l'île de l'Extrême-Nord était elle aussi d'une rigueur extrême : trois cercles de défense, du dedans au dehors, tous vêtus d'armures noires de pied en cap, chacun possédant au minimum la force du milieu du palier de la Fondation, et les chefs de section, un niveau encore supérieur ; même le banquet d'anniversaire de Shangguan Lan'er, quelque temps auparavant, n'avait guère fait mieux en matière de dispositif de garde.

» Allons-y « , lança Hong Zhong en prenant les devants vers le palais ; comme il était un familier des lieux, les gardes ne vinrent point l'interroger et le laissèrent passer directement.

Cependant, Wei Zhao, qui le suivait, sentit encore peser sur lui, du dedans comme du dehors, d'innombrables regards qui l'examinaient de haut en bas ; au moindre signe suspect, il eût sans doute été instantanément maîtrisé par les gardes alentour, et la pression exercée n'avait rien à envier à celle de la salle de discipline.

Une fois dans le palais, l'on découvrait un tout autre monde : pavillons et kiosques, pièces d'eau et galeries, chants d'oiseaux et parfums de fleurs, en complet contraste avec la grandeur solennelle affichée au-dehors ; pourtant ce décalage ne provoquait nul malaise, mais donnait au contraire l'impression d'un raffinement et d'un standing d'un cran supérieur à ceux des palais ordinaires.

Wei Zhao y prêta quelque attention et découvrit que ces pavillons et pièces d'eau, outre l'élégance paisible qui charmait l'œil, recelaient en filigrane quelque formation mystérieuse et profonde ; il ne put que soupirer en secret : l'homme qui avait conçu ce palais était à n'en pas douter un génie.

Suivant Hong Zhong, après avoir traversé plusieurs pavillons et belvédères, ils parvinrent en un lieu dégagé où la vue s'ouvrait : alentour, un lac les encerclait, et au centre se dressait un immense kiosque de proportions simples mais non dépourvues de grandeur ; il y régnait un bruissement confus de voix, plusieurs dizaines de personnes y étaient déjà installées, et parmi elles figurait précisément le gérant Hao, qu'ils venaient de croiser.

» C'est donc ici que se tient la vente aux enchères ? « demanda Wei Zhao ; ce cadre si paisible, pareil à une partie de campagne, différait passablement de la vente solennelle et austère qu'il s'imaginait.

» En effet ; par le passé, les ventes se tenaient toujours dans ce kiosque central, et cette fois ne fera sans doute pas exception. Mais autrefois, il n'y avait jamais tant de monde ; comment se fait-il que ceux-là aussi soient venus ? « Hong Zhong fronça les sourcils, et, après avoir discerné l'identité des personnes présentes, les fronça plus fort encore.

» Eux ? « Suivant du regard la direction que fixait Hong Zhong, Wei Zhao s'aperçut que, bien qu'assis ensemble à deviser bruyamment, ces gens se répartissaient entre plusieurs cercles.

Le plus grand comptait bien vingt à trente personnes : c'étaient précisément le gérant Hao et les autres membres de la troupe partie en même temps que lui de l'île du Nord, que Wei Zhao avait déjà vus ; outre celui-là, il y avait encore quelques petits cercles, moins nombreux, mais dont l'aura n'avait rien à envier à celle de ces gens.