Chapitre 4012 — Floué

Pour autant que Wei Zhao le sût, hormis l'île du Milieu, seule l'île de l'Ouest, parmi les quatre îles environnantes, servait de terre de rassemblement aux cultivatrices ; sur les trois autres, sauf cas exceptionnel comme celui de Shangguan Lan'er, on ne voyait guère de femmes parmi les pratiquants. L'origine de ces quelques personnes ne faisait donc plus aucun doute.

Sans même parler des autres, rien qu'à ceux que Wei Zhao pouvait déjà reconnaître, on comptait la lignée des bêtes spirituelles de l'île du Sud, les cultivatrices de l'île de l'Ouest, sans oublier le régisseur Hao et sa clique : cette prétendue vente aux enchères de l'île du Nord réunissait de toute évidence les experts de plus de trois îles, et peut-être même, parmi la foule restante, quelques virtuoses venus de l'île de l'Est.

Cela différait quelque peu de la présentation que Wei Zhao avait entendue de la bouche de Hong Zhong : la vente de l'île du Nord avait lieu deux fois par an, et n'y participaient d'ordinaire que les diverses puissances de l'île du Nord ; les forces des autres îles n'y étaient généralement pas conviées et ne s'y immisçaient jamais.

Mais cette fois, la différence était manifeste ; à quoi s'ajoutaient les anomalies déjà repérées en chemin, si bien que même Wei Zhao, simple profane, pouvait désormais conclure avec certitude : Hong Zhong et la maison de commerce Hong, qu'il représentait, s'étaient bel et bien fait flouer.

Ce que Wei Zhao parvenait à discerner, Hong Zhong, à plus forte raison, le savait pertinemment ; tout aguerri qu'il fût, lui qui avait vu bien des tempêtes, il ne put s'empêcher de laisser sa mine s'assombrir de quelques nuances.

Sur ces entrefaites, un homme vêtu de blanc se leva soudain du pavillon, fendit la surface du lac d'un trait léger et gracieux, et parut devant Wei Zhao et ses compagnons ; s'adressant à Hong Zhong avec un sourire : » Gérant Hong, portez-vous bien ? Je vous attends depuis longtemps. «

Hong Zhong joignit les mains : » Intendant Song, portez-vous bien. Souffrez que je vous demande : cette vente aux enchères diffère-t-elle de celles des années passées ? «

À ces mots, l'homme qu'on appelait l'intendant Song eut un sourire narquois : » Gérant Hong, votre question est des plus partiales. La vente se tient certes sur notre île de l'Extrême-Nord, mais nous n'y faisons figure que d'hôte, prêtant les lieux et déléguant quelques hommes pour seconde main ; tout se règle entre vous et par vous, jamais par nos soins. Qu'elle diffère ou non, vous devriez le savoir mieux que moi. «

Hong Zhong le dévisagea longuement, puis acquiesça : » Voilà qui est vrai, pardonnez ma hardiesse. Dites-moi donc, quand cette vente aux enchères commencera-t-elle, si l'intendant Song veut bien m'en informer ? «

» Pour ce point, je puis vous renseigner : l'ouverture officielle est fixée à dans trois jours «, répondit l'intendant Song avec un léger sourire.

» Dans trois jours ? « Les yeux de Hong Zhong se figèrent aussitôt, et Wei Zhao, à ses côtés, en conçut la même stupeur. Les ventes de l'île du Nord s'étaient toujours réglées en une journée, le départ et le retour pouvant se faire le jour même ; cette fois, l'échéance était reportée de trois jours : les entourloupes, décidément, ne manquaient pas.

L'intendant Song jeta un regard vers la foule du pavillon au loin, puis vers Hong Zhong, et reprit d'un air goguenard : » En considération de nos relations privées de longues années, je vous ferai volontiers un avertissement : ce n'est plus la vente aux enchères habituelle de l'île du Nord, mais la foire-exposition aux enchères des quatre îles. Dans les trois jours à venir, les personnages importants des trois autres îles seront tous présents, et même l'île du Milieu enverra des siens. Pour vous, gens de commerce, voilà une occasion rare et de grande envergure ; prenez-y garde. «

Cela dit, l'intendant Song s'éloigna d'un pas léger, laissant Hong Zhong seul, frappé de stupeur sur place, muet un long moment.

» Gérant Hong, s'il est quelque secours que je puisse apporter, je suis prêt à y mettre mon humble concours «, dit Wei Zhao en prenant l'initiative de parler.

D'une simple vente de l'île du Nord, l'affaire se muait soudain en foire-exposition aux enchères des quatre îles : le standing et le rang en étaient hissés d'un cran, tandis que Hong Zhong, tenu dans l'ignorance du début à la fin, s'était fait rouler de belle manière.

Voilà pourquoi les autres maisons de commerce, sans exception, avaient emporté de lourdes cargaisons : une vente ordinaire de l'île du Nord n'en aurait jamais absorbé tant, mais une foire des quatre îles, c'était autre chose ; les puissances des quatre îles y délégueraient des leurs, et en cette rencontre exceptionnelle, la marchandise la plus abondante trouverait preneur.

Pour les nombreuses maisons de commerce, cette fois n'était pas seulement l'occasion d'amasser de plantureux bénéfices, mais aussi le moment idéal d'accroître leur influence ; la performance à cette foire des quatre îles pouvait même peser sur le classement des grandes maisons au sein de l'alliance marchande, un classement déterminant dans le partage du gâteau.

La loi du plus fort, cette loi naturelle, se manifeste avec une acuité particulière dans le monde des affaires, surtout au sein d'une alliance marchande d'une concurrence acharnée : une place gagnée ou perdue, et l'on se retrouve dans une situation du tout au tout. Par l'effet boule de neige, fût-ce l'écart d'un seul rang, les cas où le premier engloutit et absorbe le second ne sont que trop fréquents.

Cette fois, toutes les autres maisons de commerce s'étaient préparées, seule la maison Hong, avec Hong Zhong, n'en savait rien ; à quoi s'ajoutait l'attaque en chemin et la perte de toute la cargaison : il était clair qu'on les avait pris pour cible de concert, et la préméditation de ces gens sautait aux yeux.

La maison de commerce Hong eût-elle de profondes racines, il ne fallait pas oublier que les maisons capables de la combattre n'étaient point de faibles adversaires. Si cette foire des quatre îles tournait à la débâcle, elle pourrait bien devenir leur Waterloo, et la chute n'en serait que plus retentissante.

» Merci de votre bienveillance, jeune chevalier Lin ; vos treize pilules suprêmes de franchissement du palier de la fondation sont déjà un secours en pleine neige, et pour le reste, je trouverai bien une solution «, dit Hong Zhong avec un sourire, ayant recouvré son calme coutumier.

Les treize pilules suprêmes de Wei Zhao, ajoutées à la hâte au départ, n'avaient pas été empaquetées avec le reste des marchandises : Hong Zhong les portait sur lui, et c'était là, dans le malheur, une chance inespérée.

Du reste, même si les deux caisses d'objets de vente avaient sombré, il suffisait de réagir à temps pour les remplacer avant la vente ; il n'y avait donc pas lieu de s'alarmer outre mesure.

Cela dit, Hong Zhong ne se rendit point au pavillon saluer ses soi-disant vieilles connaissances ; il emmena directement Wei Zhao à sa chambre, et, sans perdre un instant, dépêcha aussitôt des messages par faucon pour informer le siège de la maison Hong à l'île du Milieu et ses succursales des autres îles de la situation qu'il venait d'apprendre.

L'île de l'Extrême-Nord ne possédait point de formation de téléportation, mais l'île du Nord en avait une, et sa succursale entretenait avec le siège de la maison Hong un canal de communication rapide et réservé : il suffisait d'expédier le message par faucon à la succursale de l'île du Nord, qui le transmettrait, pour obtenir une réponse dans la journée.

Pour cette foire des quatre îles, ni le haut ni le bas de la maison Hong n'avaient eu le moindre vent de rien, et nul ne s'y était préparé ; heureusement, il restait trois jours, et en réagissant promptement, on pouvait encore trouver remède.