Chapitre 4013 — La foire aux élixirs

En pareil lieu, Wei Zhao se contentait naturellement de jeter un œil sans s'y attarder ; outre que son tempérament le laissait totalement indifférent à ces distractions, quand bien même il en eût eu l'envie, il ne se serait jamais risqué à dépenser son argent dans un endroit où il ne connaissait âme qui vive : c'était courir tout droit à se faire plumer.

Hormis les lieux de divertissement propres à l'île de l'Extrême-Nord, Wei Zhao découvrit encore, dans les divers pavillons et belvédères, bon nombre de marchands exposant leurs trésors.

Comme l'avait dit ce majordome Song, il s'agissait cette fois de l'exposition-vente aux enchères des Quatre Îles, la vente finale étant fixée trois jours plus tard ; ces trois jours étaient précisément réservés aux diverses chambres de commerce pour présenter leurs trésors.

Attirer d'avance la foule, séduire le plus grand nombre possible d'acheteurs potentiels afin de faire monter les prix autant que faire se peut lors de la vente des trois jours suivants : tel était le sens de cette exposition.

La vente n'avait pas encore commencé que déjà la poudre parlait ; mais pour la chambre de commerce Hong, qui n'en savait rien auparavant, ces trois précieux jours allaient immanquablement être perdus. Même si Hong Zhong parvenait à prendre des mesures de rattrapage en temps voulu, faire venir des marchandises du siège de l'île du Milieu exigerait au bas mot deux ou trois jours : le délai était tout bonnement impossible à tenir.

Certes, tout cela ne concernait pour l'instant en rien Wei Zhao ; eût-il voulu prêter main-forte à Hong Zhong qu'il en aurait été bien incapable. La seule chose qu'il pût faire à cet instant, c'était chercher les lots qu'il convoitait.

Des sept matériaux que le Roi de la Ferraille lui avait énumérés, outre la goutte d'eau mystérieuse déjà achetée à la chambre de commerce Hong, les six autres devaient être réunis tant bien que mal au cours de cette vente.

S'il ne s'était agi que d'une vente ordinaire de l'île du Nord, comme par le passé, il y aurait peut-être eu des manques ; mais l'événement prenait cette fois une telle ampleur que, pour peu qu'on cherchât avec soin, les chances de tout rassembler restaient grandes.

De fait, après avoir fait le tour, Wei Zhao avait déjà mis la main sur quatre de ces matériaux — et cela alors que l'exposition ne faisait que commencer et que maints marchands n'avaient pas encore sorti la totalité de leurs lots ; sauf imprévu, les deux jours suivants devraient suffire à dénicher les deux derniers.

La nuit se passa sans incident ; au matin du jour suivant, Wei Zhao alla trouver Hong Zhong et découvrit que ce vieil homme d'ordinaire si posé et si maître de lui affichait un visage étonnamment défait, avec une fine trace de sang dans les yeux : à l'évidence, il n'avait pas fermé l'œil de la nuit et s'était rongé les sangs sans relâche.

» Gérant Hong, la situation n'est guère réjouissante ? « demanda Wei Zhao. Il était venu avec Hong Zhong, se trouvait en quelque sorte dans le même bateau que lui, et, fort de leur amitié passée, il n'aurait su se dérober si son aide était requise.

» Jeune héro Lin, bien le bonjour. « Hong Zhong esquissa avec peine un sourire, et, sans rien dissimuler à Wei Zhao, avoua sans détour : » En effet ; ce matin, je viens de recevoir une réponse. Cette fois, notre chambre de commerce Hong a été bel et bien enterrée dans une fosse creusée de concert par plusieurs. «

» Comment cela ? « Wei Zhao ne put réprimer un léger sursaut, et demanda, perplexe : » La chambre de commerce Hong est puissante et prospère ; même si d'autres voulaient s'unir contre elle, ce ne serait pas chose aisée, si ? «

Hong Zhong secoua la tête et soupira : » C'est vrai en paroles, mais nous voici à présent la cible de toutes les flèches, et l'adversaire a longuement prémédité son coup : non seulement il nous a spécialement tenu dans l'ignorance de la vente, mais nos réserves de marchandises ont été d'avance épuisées et rachetées. Siège de l'île du Milieu et trois autres succursales compris, les marchandises dignes d'une vente aux enchères se sont trouvées en grave pénurie au même instant, achetées par lots ces derniers jours : voilà qui dépasse vraiment toute prévision. «

À ces mots, Wei Zhao en resta bouche bée ; même un parfait profane comme lui savait qu'un géant du négoce tel que la chambre de commerce Hong accordait nécessairement la plus grande importance à ses réserves de marchandises.

Même en cas de pénurie passagère, il existait sûrement des filières pour réapprovisionner rapidement ; or faire naître une grave pénurie dans le siège de l'île du Milieu comme dans les quatre succursales, et qui plus est en la bloquant sur ce moment crucial, exigeait une habileté dont on imagine aisément la difficulté.

» Ainsi donc, c'est bien d'un calcul longuement mûri ; mais l'adversaire se donne tant de mal que son but ne saurait se limiter à cette exposition-vente des Quatre Îles ; il faut craindre, par la suite, des coups encore plus épineux «, avertit Wei Zhao.

» En effet ; l'adversaire arrive cette fois avec une violence redoutable, et la vente n'est qu'un début. Pour peu que nous nous montrions trop faibles et qu'on nous tienne par quelque prise, notre chambre de commerce Hong pourrait bien affronter une crise sans précédent «, dit Hong Zhong, le cœur rongé d'inquiétude.

L'adversaire est une coalition de multiples forces ; au départ, beaucoup se contentent peut-être d'observer. Mais si la chambre de commerce Hong se montre trop molle et qu'ils y voient un profit à tirer, ils finiront par se ruer en masse, et alors la fin sera vraiment proche.

À l'inverse, si la chambre de commerce Hong parvenait à traverser sans encombre la crise lors de cette exposition-vente des Quatre Îles et à dévoiler ses profondes assises, ces forces attentistes se retireraient d'elles-mêmes, et les intentions meurtrières s'évanouiraient d'elles-mêmes.

» Gérant Hong, si l'on pouvait réunir en peu de temps assez de lots, serait-il possible de parer à cette crise ? « demanda soudain Wei Zhao, comme saisi d'une réflexion.

Hong Zhong opina : » Certes ; mais dans une vente d'un tel calibre, les marchandises d'un niveau ordinaire ne font pas le poids : les apporter ne susciterait que moqueries. Quant aux marchandises de qualité, il est impossible de s'en réapprovisionner en si peu de temps. Voilà qui nous laisse vraiment désarmés. «

» Alors, des élixirs du niveau de l'élixir suprême de franchissement du stade de la fondation, cela ferait-il le poids ? « demanda de nouveau Wei Zhao.

» Assurément ! Les experts du stade de la fondation sont la base et le pilier de toute puissance ; l'élixir suprême de franchissement du stade de la fondation est pour eux un trésor qu'on ne rencontre point à volonté, plus recherché encore que certaines armes divines. Pour n'importe quelle puissance, c'est un élixir d'importance stratégique, un bien sans prix et introuvable sur le marché ! « Hong Zhong hochait la tête avec conviction.

À ces mots, un léger sourire releva le coin des lèvres de Wei Zhao : » S'il en est ainsi, alors je devrais pouvoir apporter une petite aide. Puisqu'ils organisent tous une exposition-vente des Quatre Îles, pourquoi ne pas tenir, de notre côté, une foire aux élixirs suprêmes ? «

» Une foire aux élixirs suprêmes ? « Hong Zhong sentit ses yeux s'illuminer, et s'empressa de demander : » Serait-ce que le jeune héro Lin a encore sur lui bon nombre d'élixirs suprêmes ? «

» Non. « Wei Zhao secoua la tête sans hésiter : les deux pilules d'or suprêmes de la fondation avaient été offertes à Shangguan Lan'er, et les treize élixirs suprêmes de franchissement du stade de la fondation avaient tous été vendus à Hong Zhong ; il ne lui restait plus un seul élixir.

» Mais alors… cette foire aux élixirs suprêmes, sur quoi la fonder ? « Hong Zhong ne put cacher un certain désappointement.