Chapitre 4014 — Le mérite de Han Jingyi

Il n'y avait pas de quoi s'étonner que Hong Zhong s'interrogeât : quiconque possédait un brin de connaissance en la matière se serait posé la même question. Chacun savait que l'art de la fabrication des pilules était une entreprise d'une extrême gourmandise en temps et en efforts ; un alchimiste de médiocre niveau pouvait fort bien, en trois jours, ne pas parvenir à produire une seule pilule.

Quant aux pilules de qualité suprême, à moins d'être un dieu de l'alchimie tel que Zhang Lifeng, même un alchimiste d'un rang à peine inférieur ne pouvait absolument en garantir la réussite.

Après les nombreux contacts qu'ils avaient eus auparavant, Hong Zhong croyait à cent pour cent que Wei Zhao était capable de concocter des pilules de qualité suprême ; mais prétendre qu'il pouvait en produire en grande quantité en l'espace de trois maigres jours, voilà qui dépassait toute mesure.

» Il faut bien tenter le tout pour le tout ; de toute façon, nous n'avons pas d'autre solution pour l'instant, alors pourquoi ne pas essayer ? « dit Wei Zhao avec un léger sourire.

Puisque Wei Zhao s'était exprimé ainsi, Hong Zhong n'avait rien d'autre à envisager ; il hocha donc la tête : » Dans ce cas, je m'en remets à vous, jeune héro Lin. Une fois l'affaire menée à bien, ma reconnaissance sera à la hauteur. Je vais de ce pas faire les préparatifs. «

Hong Zhong se mit aussitôt en devoir de rassembler les ingrédients spiritueux, tandis que Wei Zhao réclamait une chambre particulière et commençait à fermer les yeux pour recouvrer ses forces.

S'il avait cette fois proposé spontanément son aide, c'était au terme d'une mûre réflexion : d'une part, cela lui permettait de rendre à Hong Zhong les nombreux services que celui-ci lui avait rendus et d'approfondir leurs liens ; d'autre part, après avoir démontré en face une valeur aussi considérable, les futures coopérations n'en seraient que plus aisées.

Une demi-heure plus tard, Hong Zhong revint avec ses gens, apportant plusieurs sacs de toile pleins de plantes spiritueuses de toutes sortes. Pour gagner du temps, il les avait achetées à ce régisseur Song ; ces simples plantes ne comptaient nullement parmi les denrées importantes en ces lieux, et l'on pouvait s'en procurer à volonté avec quelques jades spirituels.

Les pilules que l'on pouvait tirer de ces ingrédients, à l'instar de la pilule de franchissement du palier de la Fondation, étaient de celles que les experts de ce palier employaient couramment ; puisque Wei Zhao savait produire la pilule d'or de la Fondation, il pouvait à plus forte raison fabriquer celles-là.

En même temps, il remit à Wei Zhao plusieurs formules de pilules, manière de l'avantager par avance : car pour un alchimiste, chaque formule constituait un trésor d'un prix inestimable.

Après avoir grossièrement trié les ingrédients, Wei Zhao demanda aussitôt à Hong Zhong de lui dénicher une chambre d'alchimie, puis entra en état de retrait pour se consacrer à la fabrication. Le temps était compté ; l'heure était venue pour le Chaudron de Shennong de déployer sa puissance.

Ces pilules-là, Wei Zhao n'y avait jamais touché auparavant ; après tout, dans le monde séculier, il n'existait même pas d'experts du palier de la Fondation, et les pilules y étaient encore moins concevables. Cela ne l'empêchait nullement de les fabriquer.

Même pour des pilules qu'il n'avait jamais vues, l'art alchimique, en définitive, mène à la même source : les principes demeurent identiques. N'oublions pas que Wei Zhao tenait encore entre ses mains les notes laissées par Zhang Lifeng dans le monde séculier ; même utilisées comme référence pour la fabrication de pilules du palier de la Fondation, elles se révélaient d'un immense secours.

Il faut mentionner que, peu avant, en étudiant ces notes, Wei Zhao avait tiré une inspiration non négligeable : non point touchant l'alchimie, mais une grande technique offensive capable de surpasser de loin la bombe de souffle véritable de premier ordre. Toutefois, elle en était encore au stade du tâtonnement, et il ne la maîtrisait pas entièrement.

Outre le concours des notes de Zhang Lifeng, le Chaudron de Shennong, sous la géniale transformation de Han Jingyi, était devenu un authentique artefact semi-automatique de fabrication de pilules. Ce « semi-automatique » ne signifiait rien d'autre que Wei Zhao devait y insuffler son souffle véritable de sa propre main ; pour le reste, le Chaudron de Shennong s'en chargeait seul, et même des pilules qu'il n'avait jamais touchées ne lui posaient aucun problème.

Il suffisait d'y introduire la formule pour que le Chaudron de Shennong analysât automatiquement la courbe de fabrication ; le reste était d'une simplicité enfantine : suivre les indications du Chaudron, y déposer les ingrédients correspondants, puis insuffler prudemment le souffle véritable et attendre la sortie des pilules.

Une heure plus tard, la première fournée de pilules sortit avec succès, et le résultat ne surprit nullement Wei Zhao : à titre d'essai, il avait introduit cinq portions d'ingrédients d'un coup, et trois pilules réussies en sortirent, les deux autres étant des ratés.

Dès le premier essai, un taux de réussite de soixante pour cent : pour n'importe quel alchimiste, c'était déjà proprement extravagant. Mais ce fut la performance suivante du Chaudron de Shennong qui révéla véritablement sa capacité quasi légendaire.

Pour les mêmes pilules, le taux de réussite de la deuxième fournée approcha les quatre-vingts pour cent ; dès la troisième fournée, il se stabilisa au-delà de quatre-vingt-dix pour cent, et même frôla la perfection.

À chaque fabrication, le Chaudron de Shennong corrigeait automatiquement la courbe de fabrication, portant pas à pas un taux de réussite déjà stupéfiant à un niveau inouï. Les deux premières fournées comptaient encore des ratés, mais par la suite, les ratés disparurent presque totalement : voilà où résidait la véritable excellence du Chaudron de Shennong !

Pendant deux jours entiers, Wei Zhao ne franchit pas sa porte, se consacrant de bout en bout à la fabrication. Hong Zhong ignorait où en était le travail à l'intérieur ; mais même si Wei Zhao ne parvenait pas à produire suffisamment de pilules de qualité suprême, sa gratitude envers lui n'en serait pas amoindrie d'un iota.

Les seules deux caisses de pièces de vente étaient tombées en chemin ; les succursales de Zhongdao et des trois autres îles manquaient simultanément de marchandises ; et voilà que cette soudaine foire-exposition aux enchères des quatre îles précipitait Hong Zhong au cœur de la tourmente.

À ce train, la Chambre de commerce Hong allait immanquablement se couvrir de honte ; sans même parler des manœuvres plus dangereuses et plus mortelles que ces gens ourdiraient par la suite, pour Hong Zhong tout au moins, sa carrière de régisseur régnant en maître sur son domaine touchait à son terme.

Pour intimider les esprits, pour rendre des comptes à tous, du haut en bas de l'échelle, la Chambre de commerce Hong le pousserait cette fois en avant comme bouc émissaire, imputant à sa personne la racine de cet échec : c'était dans l'ordre des choses, et nul ne pouvait y changer quoi que ce soit.

Ainsi, contraint par les circonstances, Hong Zhong, naguère encore homme aux mille bras, se retrouvait réduit, parce qu'on s'était ligué contre lui, à une ultime bouée de sauvetage : Wei Zhao.

Si Wei Zhao réussissait, il pourrait encore échapper au désastre ; sinon, il n'aurait plus qu'à s'avouer impuissant et à s'en remettre au destin.

Les faits étaient tels : durant ces deux jours où Wei Zhao se consacrait tout entier à la fabrication, les adversaires potentiels de Hong Zhong ne restaient pas non plus les bras croisés ; leur petite troupe se réunit et alla trouver le régisseur Song.