Chapitre 4015 — Enquête discrète

Derrière le gérant Hao se dressait la maison de commerce de la grande famille, troisième du rang au sein de l'Alliance marchande ; l'homme aux cheveux blonds se nommait Wang Tong, et l'organisation qui le soutenait, le Grand Rassemblement Wantong, occupait le quatrième rang de l'Alliance. Avec en outre les trois autres puissantes maisons de commerce classées parmi les dix premières, une coalition aussi somptueuse, soudain déchaînée, était de taille à faire plier même la maison Hong, pourtant deuxième de l'Alliance.

Quant à la première place, elle revenait à la Pharmacie des Cinq Éléments de l'île du Milieu, maison de commerce rattachée au Pavillon des Pilules de l'île du Milieu et fondée par le dieu des pilules Zhang Lifeng ; nul, cela va de soi, n'osait convoiter son rang.

Cette foire-exposition aux enchères des quatre îles ne constituait que la première bataille livrée par la coalition antihong ; d'autres manœuvres suivraient, avec un seul but : se partager et dévorer ce colosse qui leur barrait la route, la maison de commerce Hong.

Voyant que personne ne s'en souciait, le gérant Hao hasarda un avertissement prudent : » Messieurs, c'est la première bataille de notre coalition antihong, et une bataille décisive entre toutes ; les hautes instances qui se tiennent derrière chacune de nos maisons ont les yeux fixés sur cette affaire. Le succès ou l'échec engage vos brillants avenirs, et nul faux pas n'est permis. Hong Zhong est certes déjà comme une tortue dans son pot, mais je pense, quant à moi, qu'il faut rester sur nos gardes : prenons garde à ce que le bateau ne chavire dans le fossé ! «

» Fort juste ; les propos du gérant Hao sont pleins de sens. Voilà des décennies que Hong Zhong tient l'île du Nord, et il en a vu, des tempêtes grandes et petites ; peut-être possède-t-il quelque ressort secret dont personne ne soupçonne l'existence, et contre lequel toute défense est vaine. Un instant de négligence, et tout pourrait s'effondrer au dernier moment. Jeune gérant Wang, la prudence ne saurait nuire. « Tous approuvèrent tour à tour.

Wang Tong était le jeune héritier du Grand Rassemblement Wantong ; déjà gonflé de suffisance, il fronça les sourcils en entendant les paroles du gérant Hao et de ses semblables.

» On dit que plus on vieillit, plus on a la frousse : voilà une parole on ne peut plus vraie. J'avais depuis longtemps jugé que ce vieux renard de Hong Zhong n'avait plus aucun moyen de s'en sortir. Mais puisque vous tenez absolument à redoubler de précautions, faites donc à votre guise. Permettez-moi seulement une question : réduit où il est, comment comptez-vous encore monter la garde ? « demanda Wang Tong d'un regard hautain.

Le gérant Hao, avec un petit rire de vieux routier plein de pondération : » Que le jeune gérant Wang ne se tourmente point ; j'ai un moyen qui garantit une sécurité absolue. Seulement, cette affaire exige que l'intendant Song veuille bien s'en mêler. «

À cet instant, une voix s'éleva de l'autre côté de la porte : » Que Song s'en mêle ? Que me vaut donc l'honneur de vos bons offices, messieurs ? «

Voyant l'intendant Song franchir le seuil comme si de rien n'était, tous les assistants se levèrent pour le saluer. En cette île de l'Extrême-Nord, l'intendant Song était le plénipotentiaire de toutes les affaires, grandes et petites ; le tenir pour le maître des lieux n'avait rien d'exagéré.

Le gérant Hao joignit les mains et sourit : » Entre gens d'honneur, point de détours : nos affaires ne sauraient échapper à l'intendant Song. Cette fois, je vous le dirai sans ambages. Sauf imprévu, la maison Hong pourrait bien aujourd'hui chercher par tous les moyens à faire parvenir un lot de marchandises, afin de parer à l'imprévu lors de la vente de demain. Voici une occasion rare d'écraser la maison Hong ; nous ne sauraions tolérer qu'elle s'échappe à la mort. Aussi voudrions-nous demander à l'intendant Song un petit service. «

» Vous voulez que je les intercepte en chemin ? « L'intendant Song promena sur l'assemblée un regard mi-souriant mi-goguenard, chargé de sous-entendus.

» Précisément. En cette île de l'Extrême-Nord, seuls vos gardes du Nord ont la force et l'audace de pareille entreprise. Intercepter quelques hommes n'est pour vous qu'un jeu. Nous sommes prêts à verser dix mille jades spirituels en guise de dédommagement ; qu'en dites-vous ? « proposa le gérant Hao d'un air respectueux.

» Dix mille jades spirituels ? « L'intendant Song haussa un sourcil et, découvrant les dents en un large sourire : » Gérant Hao, vous venez vous-même de le dire : en l'île de l'Extrême-Nord, seul je possède cette force et cette audace. Or, agir, c'est rompre en visière avec la maison Hong. Ne me jugez-vous donc pas assez stupide pour offenser ouvertement la maison Hong pour une misérable poignée de jades spirituels ? «

Le gérant Hao, sans se troubler, exposa son propos avec ampleur : » Que l'intendant Song ne s'inquiète point : avec notre coalition antihong, la maison Hong aura bientôt cessé d'exister. Et quand bien même ils apprendraient que ce sont vos gardes du Nord qui ont agi, leur ennemi numéro un, c'est nous ; jamais ils ne trouveraient le loisir de s'en prendre à vous, si loin de leur portée. N'est-ce pas ? Du reste, cette fois, vous n'aurez nul besoin de gaspiller vos hommes : il suffira d'un ordre à passer, pour que les gardes du Nord en patrouille de routine se grappillent au passage quelque menu profit. Quinze mille jades spirituels gagnés sans peine, — ou plutôt dix mille, — pourquoi s'en priver ? «

À ces mots, l'intendant Song ne put s'empêcher de rire : » On reconnaît bien là le vieux routier des affaires ; il y a du vrai dans ce que dit le gérant Hao. Seulement, vous semblez oublier une chose : Song et le gérant Hong Zhong sont liés d'une amitié de plusieurs décennies. Sans aller jusqu'à dire frères, nous sommes du moins de vieux amis. Aussi… «

Tous sentirent leur cœur se serrer d'un même sursaut : » Aussi ? «

L'intendant Song sourit finement : » Aussi, pour précipiter dans le gouffre un vieil ami, ne pensez-vous pas, messieurs, qu'il faille y ajouter quelques jades spirituels de plus ? «

» Eh… voilà donc où il voulait en venir. « À ces mots, tous éprouvèrent une sensation d'absurdité : parce qu'il s'agissait d'un vieil ami, non seulement il fallait accepter la besogne, mais encore la payer plus cher. La logique de cet intendant Song était vraiment sans égale.

» Entendu, entendu ; quinze mille jades spirituels, l'intendant Song devrait être satisfait ? « s'empressa de dire le gérant Hao, revenu de sa surprise. Une coalition de cinq grandes maisons classées parmi les dix premières de l'Alliance marchande : une telle somme n'était pour eux qu'un rien.

» Alors, messieurs, attendez ici la nouvelle. « L'intendant Song acquiesça d'un hochement de tête satisfait, puis tourna les talons et partit. Gagner quinze mille jades spirituels pour un simple ordre lancé en passant, c'était une manne tombée du ciel ; il aurait été fou de la refuser.

Quant à sa vieille amitié avec Hong Zhong, ce n'était point mensonge ; mais quand des gens vous offrent des jades spirituels sans rien demander en retour, comment refuser ?

La journée entière s'écoula en un clin d'œil. Le gérant Hao, Wang Tong et les autres étaient restés rassemblés dans le salon à attendre ; pourtant la nouvelle escomptée se faisait toujours désirer.

Ce ne fut qu'au coucher du soleil qu'ils virent la silhouette de l'intendant Song franchir lentement la porte, un sourire d'une ironie indéchiffrable aux lèvres : » Les gardes du Nord ont battu en retraite et l'île de l'Extrême-Nord est close. Il semble que, d'ici la vente de demain, la maison Hong ne fera plus convoyer de marchandises. Ces quinze mille jades spirituels convenus, messieurs, vous pouvez dès à présent régler la note. «