Chapitre 4016 — Tian Chan ?!

Après avoir empoché les lingyu, le régisseur Song eut soudain un sourire équivoque : » Song a toujours agi avec droiture ; cette fois, je n'ai pas réussi à intercepter les marchandises de la maison de commerce Hong, et pourtant j'ai encaissé vos quinze mille lingyu sans rien faire. C'est certes légitime, mais en mon for intérieur, j'en éprouve quelque gêne ; aussi, permettez-moi de vous offrir un renseignement en retour. «

Aussitôt, toutes les mines se firent étranges : si vraiment il en éprouvait de la gêne, pourquoi diable avait-il encaissé les lingyu avec une telle célérité ?

» De quel renseignement s'agit-il au juste ? Que le régisseur Song daigne s'expliquer. « Le gérant Hao joignit les mains pour l'interroger.

Le régisseur Song sourit légèrement : » Vous autres, messieurs, êtes restés ici toute la journée à délibérer de grandes affaires, sans guère prêter attention à ce qui se passe dehors ; vous ignorez sans doute que la maison de commerce Hong, il y a une demi-heure de cela, s'est déjà jointe au rang des exposants de la foire aux enchères, n'est-ce pas ? «

» Quoi ?! « À ces mots, tous changèrent de visage d'un seul coup, bouche bée, sans pouvoir articuler un mot de longtemps.

Réunis toute la journée, ils n'avaient fait que débattre des moyens d'abattre la maison de commerce Hong, retournant le problème dans tous les sens et sous tous les angles, allant même jusqu'à dépenser une fortune en lingyu pour requérir l'intervention de la garde du Nord, en vue d'une infime éventualité ; jamais ils n'avaient imaginé que Hong Zhong pût encore avoir les moyens de participer à l'exposition !

» Participer à l'exposition ? Comment pourrait-il encore présenter des pièces à vendre à cette heure ? « Le gérant Hao et les autres ne purent retenir un cri d'effroi.

Les deux caisses de marchandises avaient sombré dans la mer, et du même coup, les réserves et les voies d'approvisionnement de la maison Hong se trouvaient coupées ; à y réfléchir, pareille chose ne pouvait se produire.

À moins que quelqu'un n'ait vendu d'avance à Hong Zhong les marchandises destinées à la vente aux enchères !

Nul n'était sot parmi les présents ; ils envisagèrent vite cette possibilité, puis leurs visages se déformèrent en rictus hostiles : » Oser faire pareille chose en secret ! Ces gens nous prennent-ils donc, nous autres de la coalition antihong, pour de simples courants d'air ? «

Le régisseur Song ne put s'empêcher de rire : » Vous faites erreur, messieurs ; ce que Hong Zhong expose cette fois, c'est proprement stupéfiant, nul ne saurait le présenter, si grande que soit sa maison ; personne non plus n'aurait la sottise de lui vendre en secret de tels matériaux stratégiques en grande quantité. On voit que mon vieil ami était bien préparé depuis longtemps, et qu'il s'est fort joliment joué de vous. «

À ces paroles, les visages du gérant Hao et de Wang Tong s'assombrirent davantage encore ; sans mot dire, ils se levèrent tous et sortirent : ils allaient voir de leurs yeux ce que ce vieux barbon de Hong Zhong pouvait bien avoir de beau à montrer !

Voyant leur expression, le régisseur Song jura intérieurement contre cette bande d'imbéciles : si l'on ne dépouillait pas ces gens-là de leurs lingyu, qui donc dépouillerait-on ?

La troupe s'ébranla en grande pompe et parvint bientôt au pavillon réservé par la maison Hong pour l'exposition. Du fait de la mort en route de son adjoint, Hong Zhong, pour cette fois, malgré son rang de gérant, avait dû se mettre en personne à l'ouvrage et s'affairer, et même Wei Zhao lui prêtait main-forte.

Le pavillon n'était pas bien grand, et les pièces exposées par la maison Hong ne l'étaient guère non plus ; à elles toutes, elles remplissaient à peine une rangée de présentoirs. Mais ce qui s'y trouvait aligné fit écarquiller les yeux à ces gérants de grandes maisons, pourtant rompus au monde.

» Com... comment est-ce possible ?! « Wang Tong, le plus impatient de tous, en resta bouche bée.

» Plus d'une centaine, toutes des pilules de premier ordre ? « Même le gérant Hao, pondéré et prudent, sentit ses tempes battre à tout rompre et faillit en avoir le cœur net.

En toute vente aux enchères, les pilules de premier ordre sont la pièce maîtresse ; en réunir trois ou quatre est déjà fort honorable. Plus d'une centaine, c'est proprement inimaginable, à moins d'avoir chez soi un dieu des pilules tel que Zhang Lifeng.

Du néant absolu au prodige de ces centaines de pilules de premier ordre surgies comme par magie, ce retournement imprévu était par trop stupéfiant et contre nature !

» Tiens, voilà mes confrères de nouveau réunis ! J'espère que ces derniers jours vous ont été cléments ; mon humble boutique vous a-t-elle paru digne de vos regards ? « Hong Zhong, savourant leurs mines piteuses d'hommes avalant un œuf de travers, souriait avec un air de parfaite innocence.

Juste ciel ! Tous sentirent une nouvelle fois la bile leur monter à la bouche : plus d'une centaine de pilules de premier ordre, et il parlait d'une humble affaire indigne de leurs regards ! Alors qu'étaient les leurs ? Des crottes de chien bonnes à jeter aux ordures ?

Après tant de calculs et de complications, non seulement ils n'avaient pu abattre Hong Zhong ni sa maison, mais ils se retrouvaient devant cette scène aussi gênante que stupéfiante ; les visages du gérant Hao et de Wang Tong, en cet instant, étaient à ce point sombres qu'il en dégouttait de l'eau.

Hong Zhong était pourtant un homme d'honneur et de bienveillance ; mais ses paroles, sur ces entrefaites, étaient bien faites pour tuer de dépit !

Wei Zhao, qui observait la scène, en riait sous cape : plus d'une centaine de pilules de premier ordre, quel choc, quelle secousse, même pour les plus avertis ! Et combien plus encore pour cette engeance qui ourdissait dans l'ombre la ruine de la maison Hong !

De fait, ce n'étaient pas seulement ces gens-là ; même les grands personnages de l'île du Milieu, arrivés tardivement, accouraient maintenant, attirés par le bruit, le visage marqué d'admiration, chuchotant entre eux, et ne tarissant pas d'éloges.

Dans la foule, une silhouette vêtue de jaune fit soudain étinceler le regard de Wei Zhao ; il fixa ses yeux, et son cerveau fit » boum « , un cri lui échappant malgré lui : » Tian Chan ?! «

Trait pour trait, port, tenue, propos, tout attestait que la femme au milieu de la foule était bien Tian Chan !

Et pourtant, entendant le cri léger de Wei Zhao, Tian Chan ne montra nulle réaction insolite ; elle porta sur lui un regard indifférent, puis ses yeux glissèrent aussitôt au-delà de lui, comme si elle n'avait nullement reconnu qui il était.

Wei Zhao en demeura figé : cette femme était à n'en pas douter Tian Chan, il était impossible de s'y tromper ; mais lui ne portait point de masque de mille fils, alors comment pouvait-elle ne pas le reconnaître ?

Comme Wei Zhao s'apprêtait à parler derechef, Tian Chan, en compagnie des grands personnages venus de l'île du Milieu, avait déjà poursuivi son chemin ; du début à la fin, elle ne lui accorda pas même un regard de plus.

Les sourcils froncés, suivant du regard Tian Chan qui s'éloignait avec les autres comme si jamais elle ne l'avait connu, Wei Zhao resta tout entier pétrifié !

Il ne pouvait s'être trompé ; pourtant, d'un bout à l'autre, l'attitude de Tian Chan n'avait trahi nulle anomalie, nulle étrangeté, mais une indifférence de parfaits étrangers — voilà qui dépassait l'entendement.

» Que se passe-t-il donc ? « Wei Zhao contempla la silhouette de Tian Chan, respira profondément. Depuis son arrivée à l'île Yun Jie, Tian Chan était, hormis Kang Jingming, Zhong Yongliang et autres gens de la même île, le premier cultivateur du monde profane qu'il eût rencontré — et qui plus est, une femme étroitement liée à lui.

» Jeune chevalier Lin, qu'y a-t-il ? Quelque problème ? « Hong Zhong, ayant remarqué l'air étrange de Wei Zhao, l'interrogea de lui-même.