Capítulo 4410 — Respuesta al asalto de convoyes

Wei Zhao, mientras contemplaba las abigarradas enseñas de las distintas agencias de escolta repartidas por toda la plaza y escuchaba las explicaciones de Qi Wenmo a su lado, no pudo evitar sorprenderse en secreto: aunque aquel gran encuentro de agencias de escolta del Sur había sido convocado por las cinco grandes agencias, las que en verdad participaban eran nada menos que treinta y dos.

Es decir, que prácticamente todas las agencias de escolta de todos los mares del Sur se hallaban allí presentes; el nombre de aquel encuentro, por lo visto, no era en absoluto inmerecido.

El objetivo último de semejante cita no era otro que decidir cuáles serían las cinco agencias de escolta más poderosas; treinta y dos agencias disputándose apenas cinco puestos, y ya se podía uno imaginar la dificultad que ello entrañaba.

Wei Zhao, que hasta entonces solo había tenido en la cabeza a Wu Baoliang, no había tomado demasiado en serio aquel encuentro de las agencias del Sur; pero visto lo visto, no parecía que fuera a serle tan fácil a la agencia Qingtian conservar un lugar entre las cinco primeras.

En el centro de la plaza se había levantado provisionalmente una plataforma, de escaso tamaño, con solo cinco asientos, pero cuantos los ocupaban permanecían sentados con toda gravedad; sin dejar traslucir emoción alguna, bastaba con la presencia de aquellos cinco hombres para imponerse sobre toda la concurrencia, dejando a las claras su condición de maestros consumados.

Entre ellos se hallaba, cómo no, Qi Mingyuan, el padre de Qi Wenmo; huelga decir que aquel era el jurado formado por las cinco grandes agencias de escolta.

—Agradezco a todos su presencia. Soy Hai Wuliang, jefe de la agencia Sihai, y en nombre de las cinco grandes agencias presento mis respetos a los héroes y valientes aquí reunidos. —El corpulento hombre sentado en el asiento central de los cinco se puso de pronto en pie y alzó las manos en señal de saludo; su voz, como una gran campana, retumbó cual trueno que rodara, y llegó a imponerse sobre el barullo de tanta gente reunida, por lo que la plaza fue apaciguándose poco a poco.

Las miradas de todos se volvieron, sin poder evitarlo, hacia el jefe de la agencia Sihai, mientras los maestros de escolta de las treinta y dos agencias empezaban, uno tras otro, a frotarse las manos y a relamerse de impaciencia, aguardando el inminente duelo formal.

Era su mejor escaparate. El encuentro de agencias de escolta del Sur no solo servía para disputarse el puesto entre las cinco grandes, sino que era a la vez el escenario supremo en que los maestros de escolta se medían entre sí; para ellos, la importancia de aquella cita era como la de los exámenes imperiales de antaño para los letrados: de ella dependía directamente su porvenir.

Quien lograra destacar en aquel certamen, aunque antes fuera un perfecto desconocido, vería sin duda dispararse después su valía; incluso no era imposible que se convirtiera en figura de primer plano y ascendiera de golpe a los altos círculos de su agencia.

—En nombre de las cinco grandes agencias, declaro solemnemente inaugurado el trigésimo séptimo encuentro de agencias de escolta del Sur. —Hai Wuliang era, a las claras, de natural poco amigo de florituras; cuando tomaba la palabra, no había lugar para cortesías ni rodeos: sin más preámbulos, fue directo al grano y entró en materia.

La plaza entera estalló de inmediato en una aclamación atronadora; todos apreciaban sobremanera aquel estilo tan expeditivo de Hai Wuliang. A fin de cuentas, salvo los maestros de escolta de las treinta y dos agencias, el resto de la gente allí apiñada había acudido pura y simplemente a ver a los maestros de las distintas agencias medirse a muerte unos contra otros; lo que querían presenciar eran escenas encarnizadas, con sangre en cada tajo, y no venir a oír las simplezas de los supuestos grandes personajes.

Si Hai Wuliang hubiera empezado con media hora de informe, seguramente más de la mitad de los presentes se habría largado, y hasta los propios maestros de escolta habrían empezado a cabecear de sueño.

—El encuentro de agencias de escolta del Sur lleva ya muchas ediciones celebradas, y su propósito es bien claro; supongo que todos los aquí presentes lo saben perfectamente: aprovechar esta oportunidad excepcional para contrastar y mejorar en común las habilidades de escolta de los maestros de las distintas agencias. —Hai Wuliang hizo una pausa y, volviéndose hacia la concurrencia de maestros, prosiguió con voz grave—: Escoltar mercancías es vuestro oficio, y también vuestro medio de vida; si ni siquiera eso sois capaces de hacer bien, ¿con qué cara os llamaríais maestros de escolta, y con qué derecho os mantendríais en pie en estos mares del Sur? Por ello, en esta cita todas las pruebas girarán en torno al oficio de las escoltas; supongo que nadie tendrá objeción al respecto.

Los maestros de escolta de las treinta y dos agencias asintieron al oírlo, uno tras otro, mostrando su conformidad: aquel era el encuentro de agencias del Sur, y como maestros de escolta, lo que debían medir era, naturalmente, el oficio de escoltar; si no, ¿acaso iban a competir en apostura, en porte o en bordados? No era cosa de presentarse a un concurso para elegir al Invencible del Este...

—Muy bien. A continuación, el jefe de la agencia Shenfeng, Zhao Bufan, os anunciará las reglas de la primera ronda. —Hai Wuliang dirigió un leve gesto de asentimiento al hombre de mediana edad sentado a su derecha y volvió a tomar asiento.

—Señores, tras deliberarlo el jurado, el contenido de la primera ronda de este encuentro de agencias de escolta del Sur será precisamente una simulación de una situación muy ligada al oficio cotidiano de las escoltas: ¡la respuesta al asalto de convoyes! —retomó Zhao Bufan las palabras de Hai Wuliang.

Al oírlo, todos se animaron de inmediato: respuesta al asalto de convoyes; solo por el nombre ya se podía adivinar que, aunque fuera la primera prueba, no iba a ser nada fácil.

Pero ya estaban preparados de antemano, pues en cada edición anterior del encuentro de agencias del Sur la competencia había sido siempre sanguinaria y cruel, y nunca había faltado quien perdiera la vida; tal era el estilo inveterado de aquellos mares.

De lo contrario, un encuentro de agencias de escolta con semejante despliegue de atención pública, si acabara siendo tan solo un simulacro sin derramamiento de sangre, una competencia de invernadero incapaz de resistir prueba alguna, ¿de qué serviría, aun cuando uno acabara entre las cinco grandes agencias, para intimidar a aquellos piratas sanguinarios y desalmados?

En los mares del Sur solo dos cosas otorgaban verdadera autoridad: la fuerza y la sangre. Faltando cualquiera de las dos, ni hablar de imponerse a aquellos piratas sin ley ni freno; uno no sería más que el hazmerreír de todos.

—Las reglas son sencillas: cada agencia subirá al escenario en el orden del sorteo y enviará a cuatro maestros de escolta de la etapa Jindan para escoltar una mercancía por el camino, y la agencia que haya sacado el sorteo correspondiente enviará igualmente a cuatro maestros de la etapa Jindan para asaltar el convoy —anunció Zhao Bufan.

En pocas palabras: un enfrentamiento por equipos de cuatro contra cuatro. Lo único que despertaba cierta curiosidad en Wei Zhao era por qué se limitaba a cultivadores de la etapa Jindan.

—Esa regla es en realidad muy normal, porque incluso en la agencia Sihai, la más poderosa de todas, la inmensa mayoría de sus maestros de escolta son cultivadores de Jindan. No es que no puedan permitirse contratar a cultivadores de Yuanying, sino que, para una mercancía corriente, hacer salir a un maestro de Yuanying dejaría a la agencia sin beneficio alguno, y tampoco habría necesidad de ello —aclaró Qi Wenmo desde un lado—. (Continuará...) R527