Capítulo 4422 — Tejemanejes ocultos

Un desenlace semejante equivalía, para cualquier casa de transportes, a una catástrofe sin paliativo alguno, pues bastaba con perder el amparo de la Alianza de Casas de Transportes de Nanzhou para convertirse sin remedio en presa de aquellos piratas; para entonces uno no sabría ni cómo iba a morir, y menos aún cabría hablar de afianzarse y hacer negocio en el ramo del transporte.

Entre dos males, el menor: todos obraban empujados por la necesidad, sin otra salida posible; ya que no se podía renunciar, no quedaba sino apretar los dientes y escoger a la fuerza a los participantes.

Mas, de este modo, al tratarse de un certamen que a las claras llevaba a la muerte, las casas de transportes dejaron básicamente de ambicionar puntuación alguna y, con gran sentido práctico, se afanaron por reducir las pérdidas hasta el mínimo. Quienes contaban como buenos espadas de la casa no estaban, por supuesto, dispuestos a echarlos al matadero; así, en aquella ronda muchas casas presentaron a pura gente vieja, débil, enferma y tullida.

La inmensa mayoría de ellos carecía de fuerzas propias y de habilidad alguna digna de mención; no pocos arrastraban desde su juventud graves heridas sufridas escoltando cargamentos, con secuelas que aún hoy persistían, y hasta había quienes, sencillamente, agonizaban de enfermedad; antes que seguir viviendo al azar y aguardar la muerte, bien valía aprovechar la ocasión para ganarle a la familia unos cuantos jades espirituales.

Y es que, además, llegado semejante trance, aunque ellos mismos no quisieran presentarse, la casa los arrojaría a la fuerza: quisieran o no, tendrían que ir. Si armaban un escándalo entonces, después morirían sin duda de peor manera; de modo que no quedaba sino resignarse al destino.

Igual que en la primera ronda, antes de dar comienzo el certamen, cada casa de transportes debía reunir la lista de participantes y entregarla al comité de jueces, para luego exponerla públicamente ante todos.

Gracias al brillante desempeño de la primera ronda, Qi Mingyuan se hallaba de muy buen ánimo; sin embargo, al recibir de manos de su hijo Qi Wenmo el formulario de inscripción y ver en él el gran nombre de Ling Yi, se quedó de inmediato estupefacto y, sin decir palabra, ya iba a propinarle una bofetada por puro reflejo. ¡Estaba a punto de estallar allí mismo!

»¿Pero tú te has vuelto loco?«, bramó Qi Mingyuan, cuya furia se desbordó en un instante; señalando con el dedo la nariz de Qi Wenmo, lo increpó. De no haber tenido en cuenta que junto a ellos estaban también los jefes de las otras cinco grandes casas, en aquel momento habría estado dispuesto incluso a colgar a Qi Wenmo y darle una paliza.

»Padre, cálmese primero, no se enoje.« Qi Wenmo sabía que ello habría de suceder, así que no tuvo más remedio que explicar con una sonrisa amarga: »Ninguno de los demás quería ir; yo pensaba presentarme en persona, pero Ling Yi dijo que tenía la seguridad de salir airoso y se empeñó en cargar con esta tarea. Hasta el formulario lo arrebató él mismo para rellenarlo; tampoco pude detenerlo.«

»¡Aunque no pudieras detenerlo, tenías que haberlo detenido! En un certamen que a las claras lleva a la muerte, esa persona, por pura bondad, nos está sacando del aprieto; pero nosotros no podemos perjudicarla, ¿es que ni siquiera eso entiendes?«, replicó Qi Mingyuan, tras fulminar con la mirada a Qi Wenmo. Y añadió al punto: »Tampoco hacía falta que fueras tú en persona; mira cómo obran los demás, ¿no podrías aprender un poco y buscar a cualquier viejo, débil, enfermo o tullido para salir del paso?«

»Pero aunque sea gente vieja, débil, enferma o tullida, escogerlos a la fuerza para algo así desmoraliza sobremanera y, además, deja fácilmente una sombra en el ánimo de todos. A la larga, eso perjudica gravemente a la casa de transportes; mejor sería que fuera yo mismo...«, dijo Qi Wenmo con el ceño fruncido.

Educado desde niño entre élites, sabía muy bien que el apoyo o el rechazo del pueblo era la clave del éxito o el fracaso de cualquier poder; una vez perdido el favor de la gente, no digamos ya la casa Qingtian, que era una de las cinco grandes recién ascendidas, sino incluso un linaje tradicional como la casa Sihai, se vería arrastrado al abismo de una pesadilla de desmembramiento. El precio era demasiado alto; nadie podría soportarlo.

»¿Quién ha dicho que haya que escoger a la fuerza? Y encima, a la menor ocasión, sales tú en persona. ¿Quién te crees que eres? Eres el joven heredero de la casa Qingtian, el que en el futuro ha de llevar las riendas; ¿no podrías hacer las cosas pensando un poco?«, dijo Qi Mingyuan con gesto de quien se desespera ante un incapaz, y propinó a Qi Wenmo unos golpes secos en la cabeza.

»Entonces, padre, ¿qué propones que hagamos?«, dijo Qi Mingyuan, sujetándose la cabeza con una mano, resignado.

»¡Qué torpeza! ¿No anda siempre diciendo el viejo Tang Ba que las viejas heridas lo atormentan día tras día hasta quitarle las ganas de vivir? ¡Pues mándalo a él y asunto resuelto!«, dijo Qi Mingyuan, mirándolo con los ojos muy abiertos y el gesto torcido.

Qi Wenmo se quedó un instante atónito y solo entonces se acordó de aquel Tang Ba, hombre que llevaba ya no pocos años trabajando en la casa Qingtian y que podía considerarse todo un veterano entre sus escoltas.

Se decía que en su juventud había llegado a labrarse cierto renombre en aquellas aguas de Nanzhou y que fue en su tiempo un sujeto que no se avenía a nada ni acataba a nadie; mas quienes se precian de pendencieros y buscan pendencias rara vez tienen buen fin, y este Tang Ba no fue excepción: tras una derrota en un combate fallido, le quebraron uno por uno todos los huesos grandes del cuerpo, hasta los órganos internos le perforaron sus propios huesos, y por poco fue a presentarse ante el Rey Yama.

Al final, aunque le salvaron la vida por un pelo y recobró a duras penas algo de su fuerza, desde entonces le quedaron graves secuelas; al ingresar en la casa Qingtian, al principio aún pudo sostenerse a duras penas, pero con el tiempo, y sobre todo por haber sorbido tanto viento y lluvia del mar, las secuelas se le recrudecían cada vez con más frecuencia y con mayor gravedad, hasta el punto de que vivir era peor que morir.

En varias ocasiones, Tang Ba, atormentado hasta el extremo de no hallar gusto a la vida, pensó en quitarse la vida e incluso lo intentó, pero siempre hubo quien lo detuvo; ahora la casa lo mantenía como a un inútil, y él no tenía más recurso que embrutecerse con el alcohol, emborrachándose a diario hasta quedar en un sopor absurdo.

»Esta vez se le presenta a Tang Ba una buena ocasión para librarse de su tormento, y aun podrá ganarle a su familia una nada desdeñable suma en concepto de gastos de entierro; tanto para él como para nuestra casa, es un bien en todos los sentidos: ¿por qué no hacerlo?«, aleccionó Qi Mingyuan con paciencia.

»Dicho así, no le falta razón; pero, padre, esa es la solución más pasiva, un simple salir del paso, y de ese modo es del todo imposible conseguir puntos«, dijo Qi Wenmo con el ceño fruncido.

»¿Puntos? ¿Tú, muchacho, encima esperas conseguir puntos en este trámite? ¿Pero es que eres tonto?«, dijo Qi Mingyuan, mirando a Qi Wenmo con incredulidad; luego, señalando disimuladamente a Hai Wuliang, que estaba no lejos, bajó la voz y dijo: »¿Sabes por qué existe esta segunda ronda?«

»¿Acaso no la habéis discutido entre vosotros cinco?«, dijo Qi Wenmo, extrañado.

»Eso es solo lo que se dice oficialmente; en realidad, esta segunda ronda la propuso pura y simplemente la casa Sihai, y luego, entre presiones y sobornos de todo tipo, la hizo aprobar a la fuerza valiéndose de su posición de cabeza del mundo de las artes marciales«, explicó Qi Mingyuan con mal humor.

Qi Wenmo se quedó de pronto sin palabras: en verdad no sabía que allí dentro hubiera semejantes tejemanejes.