Chapitre 4422 — Les coulisses de l'ombre

Un tel dénouement équivalait, pour n'importe quelle agence de convois, à un désastre irréparable : privée de la protection de l'Alliance des agences de Nanzhou, elle deviendrait immanquablement la proie des pirates de la région, et l'on ne saurait même plus comment l'on périrait, sans parler de s'installer durablement et de mener le négoce des convois.

Entre deux maux, il faut choisir le moindre ; tous y étaient contraints, faute de mieux. Puisqu'il était impossible de déclarer forfait, il ne restait qu'à serrer les dents et à désigner de force des combattants.

Mais du coup, pour une épreuve qui consistait manifestement à courir à la mort, les agences ne nourrissaient plus guère l'espoir de marquer des points ; elles s'appliquaient au contraire, avec un grand sens pratique, à réduire les pertes au minimum. Les excellents convoyeurs sur lesquels on comptait, il va sans dire qu'on répugnait à les envoyer périr ; aussi beaucoup d'agences n'alignèrent-elles, pour cette manche, qu'une troupe de vieillards, de faibles, de malades et d'estropiés.

La plupart de ces hommes n'avaient ni réelle force ni talent dont se prévaloir ; nombre d'entre eux, blessés gravement dans leur jeunesse en escortant des convois, en gardaient de lourdes séquelles, et certains étaient même moribonds. Plutôt que de continuer à vivoter en attendant la mort, autant saisir l'occasion de rapporter à leur famille quelques jades spirituels.

D'ailleurs, en pareil moment, même s'ils ne voulaient pas y aller, l'agence les jetterait dehors de force : il fallait y aller, bon gré mal gré. À présent, si l'on faisait du scandale, on ne mourrait ensuite que plus misérablement ; il n'y avait donc qu'à s'incliner devant le sort.

Comme pour la première manche, avant le début de l'épreuve, chaque agence devait remettre la liste de ses participants au comité des juges, qui l'affichait ensuite publiquement.

Grâce à l'éclat de la première manche, Qi Mingyuan était encore de fort bonne humeur ; mais lorsqu'il prit la feuille d'inscription que lui tendait son fils Qi Wenmo et qu'il y vit le grand nom de Ling Yi, il en resta pétrifié, puis, sans un mot, leva machinalement la main pour gifler son fils. Il était sur le point d'exploser !

« Mais tu es fou, ma parole ! » s'écria Qi Mingyuan, la fureur lui montant d'un coup, en pointant le nez de Qi Wenmo. N'eût été la présence des chefs des quatre autres grandes agences, il aurait eu envie, sur-le-champ, de faire suspendre son fils et de le rouer de coups.

« Père, calme-toi d'abord, ne te fâche pas. » Qi Wenmo savait que cela arriverait ; il expliqua donc avec un sourire amer : « Personne d'autre ne voulait y aller. Moi, ton fils, j'avais l'intention de m'y présenter en personne, mais Ling Yi a dit qu'il était sûr de lui et a tenu à s'emparer de la tâche. Il m'a même arraché la feuille d'inscription pour la remplir lui-même ; je n'ai pas pu l'en empêcher. »

« Si tu ne pouvais pas l'empêcher, il fallait l'empêcher quand même ! Une épreuve qui consiste manifestement à courir à la mort, et voilà qu'un autre, par bonté, vient nous tirer d'embarras ! Mais nous ne pouvons pas lui faire ce tort ; ne comprends-tu même pas cela ? » Qi Mingyuan foudroya son fils du regard, puis reprit : « Il n'est pas nécessaire que tu y ailles en personne. Regarde donc comment font les autres, apprends un peu : ne pouvais-tu pas trouver n'importe quel vieillard, infirme ou malade pour faire l'affaire ? »

« Mais même avec des vieillards, des faibles et des malades, désigner quelqu'un de force porte un coup terrible au moral, et cela risque en outre de laisser une ombre dans les cœurs. À long terme, c'est fort préjudiciable à l'agence ; mieux vaudrait encore que j'y aille moi-même... », dit Qi Wenmo en fronçant les sourcils.

Élevé depuis l'enfance selon les principes de l'élite, il savait pertinemment que le ralliement des cœurs décide du succès ou de la chute de toute puissance : une fois les cœurs perdus, non seulement l'agence Qingtian, pourtant l'une des cinq grandes agences nouvellement promues, mais même une maison traditionnelle comme l'agence Sihai sombrerait dans le cauchemar de la dislocation. Le prix était trop élevé ; nul ne pouvait l'assumer.

« Qui a dit qu'il fallait absolument désigner quelqu'un de force ? Et tu parles encore d'y aller toi-même ! Qui es-tu donc ? Tu es le jeune héritier de l'agence Qingtian, appelé à en prendre un jour la direction ; ne peux-tu donc réfléchir un peu avant d'agir ? » Qi Mingyuan, l'air de désespérer de le voir un jour à la hauteur, frappa rudement le crâne de son fils.

« Alors, père, que proposes-tu ? » demanda Qi Mingyuan d'un air impuissant, une main sur la tête. — Pardon : ce fut Qi Wenmo qui, une main sur le crâne, demanda d'un air impuissant : « Alors, père, que faire ? »

« Imbécile ! Tang Laoba ne répète-t-il pas sans cesse que ses vieilles blessures le torturent au point qu'il ne veut plus vivre ? Il suffit de l'envoyer, voilà tout ! » dit Qi Mingyuan en roulant des yeux et en pinçant les lèvres.

Qi Wenmo resta un instant interdit, puis se souvint de ce Tang Laoba, qui travaillait depuis bien des années à l'agence Qingtian et passait pour un vieux convoyeur des plus expérimentés.

On racontait que, dans sa jeunesse, il s'était fait un certain renom dans les eaux de Nanzhou et qu'il avait été de ceux qui ne cèdent devant personne ; mais les querelles et les combats finissent rarement bien, et Tang Laoba n'y fit pas exception : après une défaite, on lui brisa tous les grands os du corps, l'un après l'autre, au point que ses propres os lui percèrent les entrailles ; il s'en fallut de peu qu'il n'allât rendre ses comptes au roi des enfers.

On finit par lui sauver la vie, et il recouvra tant bien que mal un peu de sa force ; mais il en garda de graves séquelles. À son entrée à l'agence Qingtian, il put d'abord tenir bon péniblement ; avec le temps, pourtant, surtout à force de vent et de pluie marins, les séquelles se manifestaient de plus en plus souvent, et chaque fois plus cruellement : c'était à ne plus pouvoir vivre.

Plusieurs fois, Tang Laoba, torturé au point de ne plus vouloir de la vie, songea à y mettre fin et tenta même de le faire, mais on l'en empêcha chaque fois. Aujourd'hui, l'agence le nourrissait comme un oisif ; il ne pouvait plus que s'abrutir dans le vin, s'enivrant chaque jour jusqu'à perdre conscience, hébété.

« Pour Tang Laoba, c'est justement l'occasion de se libérer, et il rapportera en outre à sa famille une coquette somme pour ses funérailles ; c'est une bonne chose, tant pour lui que pour notre agence. Pourquoi s'en priver ? » enseigna Qi Mingyuan avec sollicitude.

« C'est vrai, dit-on, mais père, ce n'est là que la solution la plus passive, un simple expédient pour faire face ; il n'y a aucun moyen de marquer des points ainsi », objecta Qi Wenmo en fronçant les sourcils.

« Des points ? Tu espères encore marquer des points dans cette manche, petit imbécile ? Es-tu donc fou ? » Qi Mingyuan jeta à Qi Wenmo un regard incrédule, désigna discrètement du doigt Hai Wuliang, non loin de là, et baissa la voix : « Sais-tu pourquoi cette deuxième manche a été instituée ? »

« N'est-ce pas vous cinq qui l'avez décidée ensemble ? » s'étonna Qi Wenmo.

« C'est ce qu'on dit officiellement, voilà tout ; en réalité, cette deuxième manche a été purement et simplement proposée par l'agence Sihai, puis imposée par toutes sortes de pressions et de séductions, au nom de sa position de chef du monde martial », expliqua Qi Mingyuan d'un ton sec.

Qi Wenmo en resta sans voix : il ignorait vraiment qu'il y eût de telles coulisses.