Chapitre 4421 — Une conviction inébranlable

Imposer un combattant était la pire des solutions, mais il fallait bien que quelqu'un se présentât à cette épreuve. Qi Wenmo fronça les sourcils, chercha longuement une issue, puis, serrant soudain les dents : « Et puis zut ! Après tout, autant y aller moi-même ! »

On ne s'étonnera pas que cette idée lui eût traversé l'esprit : l'agence Qingtian était après tout le bien de la famille Qi, et puisque nul autre n'osait se dévouer à une affaire qui revenait manifestement à sacrifier sa vie pour la maison, il ne restait que lui, le jeune héritier, pour s'y présenter en personne.

Certes, mais un péril immense se dissimulait derrière : si Qi Wenmo venait à ne point revenir, l'agence Qingtian perdrait non seulement un jeune héritier, mais surtout l'homme capable de tenir les rênes à sa place ; une fois la direction sans chef, les fruits si chèrement conquis par l'agence seraient à jamais perdus.

D'ailleurs, quand bien même Qi Wenmo aurait vraiment voulu s'y risquer, son père Qi Mingyuan n'y eût jamais consenti : il n'avait que ce seul fils.

Ni d'un côté ni de l'autre, point d'issue : Qi Wenmo se sentit un moment la tête en feu, tandis que, près de lui, l'intendant Song, ayant lui aussi flairé le nœud du problème, ne pouvait s'empêcher de se ronger les sangs.

Vu les liens qui l'unissaient au père et au fils Qi, l'intendant Song eût volontiers, en pareille circonstance, pris les armes pour tirer Qi Wenmo d'embarras ; pour l'agence Qingtian, il fût allé jusqu'au fond des eaux bouillantes sans hésiter. Seul ennui : il était un expert du stade du Noyau Naissant, alors que le règlement de l'épreuve exigeait le stade du Noyau d'Or. Que faire donc ?

Toute l'agence Qingtian se regardait ainsi, les uns les autres, sans que personne sût quelle décision prendre ; la situation s'enlisa.

« Frère Qi, j'irai », dit alors soudain Wei Zhao.

« Hein ? » Qi Wenmo, interdit, fut aussitôt saisi d'effroi et se hâta de l'arrêter : « Non, non ! Je te suis reconnaissant de ton dévouement, frère Ling, mais cette fois tu ne peux absolument pas y aller. C'est décidé : j'irai moi-même. »

Aux yeux de l'agence Qingtian, Wei Zhao était une véritable rareté, un trésor national ; comment eût-on pu l'envoyer à cette affaire qui signifiait manifestement mourir ? Même la présence de Qi Wenmo en personne valait mieux que de laisser Wei Zhao se sacrifier en pure perte !

Qi Wenmo était après tout le jeune héritier de l'agence Qingtian : en pareille circonstance, se dresser était son devoir imprescriptible. Mais Wei Zhao, lui, n'était qu'un renfort extérieur ; venir déjà à cette grande assemblée des agences de Nanzhou constituait pour lui une faveur insigne, comment l'exposer à une épreuve aussi périlleuse ? Et puis, il n'était point un vieux convoyeur rompu à la navigation !

« Frère Qi, c'est sur toi que repose la direction de toute l'agence ; tel un général sur le champ de bataille, comment un chef pourrait-il aller lui-même croiser le fer ? Si d'autres le voyaient, ils croiraient que l'agence Qingtian manque de bras ! » Wei Zhao posa la main sur l'épaule de Qi Wenmo et reprit gravement : « J'ai quelque expérience de la navigation, et j'ai pour ce genre d'affaire toute la confiance requise ; fie-toi donc à moi. »

« Non, vraiment non ! Ce n'est pas une plaisanterie ; dans une épreuve pareille, même le plus habile des marins a peine à en revenir vivant, à plus forte raison toi, frère Ling. Je ne te laisserai jamais y aller, et mon père non plus n'y consentirait ! » Qi Wenmo secouait toujours la tête avec fermeté.

« Frère Qi, permets-moi une question : t'ai-je déjà menti ? » demanda soudain Wei Zhao.

« Non. » Qi Wenmo en demeura interdit.

« M'as-tu déjà vu entreprendre une chose sans être sûr de mon fait ? » reprit Wei Zhao.

« Eh bien… non, il me semble que non… » Qi Wenmo se gratta la tête. L'autre, à vrai dire, avait maintes fois accompli des gestes stupéfiants, mais à la réflexion, chacun d'eux semblait avoir été pesé et maîtrisé, sans rien de forcé ni d'excessif.

« Voilà donc qui est dit. Puisque j'ai affirmé avoir la certitude de réussir, c'est que je l'ai bel et bien ; me prends-tu pour un homme qui jouerait ainsi de sa vie à la légère ? » Wei Zhao éclata de rire, s'empara du formulaire d'inscription que tenait Qi Wenmo et, avant que celui-ci eût pu réagir, y traça d'un trait ferme, en quelques coups de pinceau aux pleins et déliés d'argent, le grand nom de Ling Yi. …

Qi Wenmo et l'intendant Song, devant ce spectacle, ne savaient s'ils devaient rire ou pleurer, et ne surent plus quel parti prendre ; leur instinct leur criait de ne point laisser Wei Zhao partir, mais puisqu'il en était arrivé là, comment l'arrêter encore ? On ne pouvait tout de même pas rompre ouvertement avec lui pour le retenir de force ?

Quant aux autres convoyeurs de l'agence Qingtian, leurs regards portés sur Wei Zhao se teintaient d'une vénération croissante : ils avaient jusqu'ici révéré son rang et sa puissance, mais désormais ils vénéraient plus encore son courage.

Nul homme osant jouer sa vie n'est à provoquer, car c'est une créature dangereuse ; et pour ce qui est de Wei Zhao, qui réunissait à la fois la force, le rang et l'audace de risquer sa propre vie, il était une sorte de dieu de la guerre, devant qui l'on ne pouvait que courber la tête en adoration, sans le moindre manque de respect.

« Ha ha, va déposer la liste. » Wei Zhao, souriant, rendit le formulaire à Qi Wenmo. S'il agissait ainsi, ce n'était rien d'autre que pour tirer l'agence Qingtian d'embarras ; comme il l'avait dit lui-même, pareille affaire, extrêmement périlleuse pour d'autres, n'était pour lui qu'une peccadille.

Il est vrai que Wei Zhao n'avait point grande expérience de la navigation : sans parler des récifs cachés, des tourbillons et autres menaces insidieuses, même manœuvrer un bateau dans la simple brume marine ne lui eût peut-être pas été tout à fait familier. Mais cela suffisait : avec ses moyens, il viendrait à bout de cette épreuve sans la moindre peine, sans nul doute.

Qi Wenmo et l'intendant Song n'eurent qu'à échanger un sourire amer : prendre ce formulaire ou ne le point prendre, l'un ne valait pas mieux que l'autre. Mais voyant Wei Zhao décidé, ils savaient que, de son caractère, aucun raisonnement ne le ferait revenir en arrière ; ils ne pouvaient rien ajouter, et se contentèrent de lui garder au fond du cœur une silencieuse gratitude.

Du côté de l'agence Qingtian, grâce au geste de Wei Zhao qui avait tiré Qi Wenmo d'embarras, la question du combattant était réglée ; mais les autres agences, elles, se débattaient toujours dans l'impasse.

Il n'y avait rien à faire : pareille besogne ne tentait personne, et la prime eût beau être élevée, elle restait sans effet ; les cinq mille lingyu offerts par Qi Wenmo pouvaient déjà passer pour une grande libéralité, et puisqu'une telle somme ne produisait rien, que dire des autres agences ?

C'est toujours la même histoire : les lingyu, encore faut-il avoir la vie pour les gagner, et la vie pour les dépenser ; c'était bel et bien un suicide, et personne n'était assez sot pour s'y précipiter…

Devant cette seconde épreuve, le vieil adage selon lequel une forte récompense trouve toujours un brave perdait pour une fois toute vertu : la prime fût-elle montée au ciel, elle demeurait vaine. Et comme les autres agences n'avaient point, à l'instar de Qingtian, un Wei Zhao pour se dresser et les tirer d'embarras, la seule voie qui leur restait était cette pire solution qu'avait imaginée Qi Wenmo un instant plus tôt : désigner un homme de force.

Chacun sait que ce procédé sape le moral ; si le choix eût existé, nul n'y eût souscrit ; s'il eût été permis de déclarer forfait, maintes agences eussent ardemment souhaité le faire. De toute façon, avec cette manière de désigner d'office, elles n'espéraient guère engranger de points ; mieux valait encore, en toute raison, préserver leur moral.