Capítulo 4424 — Eliminación acelerada

Sin embargo, en el momento en que se adentraron de verdad en aquella nueva y completamente desconocida ruta marítima, la diferencia saltó de golpe a la vista.

Bajo la densa niebla marina que lo cubría todo, la visibilidad había caído sin que nadie se diera cuenta por debajo de los veinte metros. Entre las treinta y dos embarcaciones, todas podían seguir oyendo el rumor de las demás abriéndose paso entre las olas, pero ya no se distinguían sus siluetas; algunas habían desaparecido por completo de la vista.

La visibilidad es, para todo navegante, el factor más crucial y decisivo. Cuando disminuye, significa que ya no hay manera de observar el entorno por anticipado ni de evitar los peligros; cuando los ojos dejan de servir, y más aún en un tramo de ruta nueva y por completo desconocida, su letalidad es fácil de imaginar: vivo o muerto, todo queda en manos de la suerte.

Ni siquiera los veteranos más experimentados en la navegación podían evitar derretirse de miedo ante semejante situación; y sin embargo Wei Zhao, que carecía por completo de experiencia, que de navegación no sabía nada más allá del gobierno más elemental de una nave, y que ni siquiera acertaba a manejarla con soltura, exhibía en aquel momento una expresión de completa determinación y confianza.

¡Bum! Muy cerca, a un costado, estalló de pronto un fragor enorme, y al instante se oyó el agua del mar entrando con furia en una bodega, acompañada de gritos de auxilio desgarrados; solo que aquella voz quedó muy pronto ahogada por las olas gigantescas.

Sin duda alguna, la nave que se hallaba muy cerca, a un costado, había chocado contra un arrecife sumergido y acabado así, con barco y tripulación destrozados. Pero no había nada que hacer: con aquella visibilidad no se distinguía ni una nave a más de veinte metros, mucho menos un arrecife oculto bajo la superficie del mar.

Apenas se había apagado aquel sonido de un lado, cuando del otro, de pronto, resonó otro golpe formidable, y el desenlace fue idéntico: otro arrecife.

Acababa de comenzar la travesía y, en un abrir y cerrar de ojos, las naves de uno y otro flanco habían sucumbido una tras otra. Y en los lugares más distantes, sin duda muchos habían corrido la misma suerte, solo que, ahogados por el rugido del viento y las olas, Wei Zhao no alcanzaba a oírlos.

Ante todo aquello, una persona normal temblaría de pies a cabeza, avanzaría como sobre hielo fino y no podría evitar ni siquiera el impulso de huir; y si además se hallara en la posición de Wei Zhao, cuando Qi Wenmo ya había dicho que le bastaba con volver sano y salvo, que incluso dar media vuelta a mitad de camino sería aceptable, cualquier otro habría puesto proa de vuelta sin importarle nada.

Wei Zhao, en cambio, no albergaba la menor intención de hacer tal cosa. Aunque tampoco él veía con claridad qué había más adelante ni si acabaría de inmediato siguiendo el destino de las otras naves, estrellándose contra un arrecife y pereciendo con barco y tripulación, permanecía en todo momento sereno y, bien podría decirse, de una calma asombrosa.

No había misterio: Wei Zhao tenía una certeza absoluta. Su propia percepción, por sí sola, no bastaba para juzgar por completo la situación que tenía delante, pero no había que olvidar que el colgante de jade que llevaba encima poseía por naturaleza la función de alertar del peligro. ¡Con una precisión del cien por cien!

Aquel escenario, aquella coyuntura, era precisamente el momento de explotar al máximo la función de alerta del jade.

No saber dónde están los arrecifes no importa. No saber si más adelante hay remolinos, no importa. No saber en qué punto se hallan los piratas fijos, tampoco importa: bastaba con que sonara la alerta del jade para cambiar de rumbo en el acto y ajustarse a una derrota en la que no sonara; así, todo quedaba resuelto y uno esquivaba con toda facilidad cualquier riesgo imperceptible.

Aquella capacidad de alerta del jade parecía hecha a medida para el entorno del momento. Con la ayuda de tan extraordinaria y desmesurada ventaja, Wei Zhao gobernaba la nave con verdadera comodidad y deleite.

Si se mirara desde lo alto, a través de las capas de niebla marina, se contemplaría entonces un espectáculo de lo más insólito: sobre la vasta inmensidad del océano, por detrás todo eran restos de naufragios por doquier, mientras que, en la superficie más adelantada, la quinta goleta trazaba sin cesar toda clase de rutas extravagantes, ya en zigzag, ya en serpiente, en suma, sin ir nunca en línea recta: cuanto más retorcida, mejor.

Y sin embargo, era precisamente aquel trazado extravagante y retorcido el que la hacía parecer dotada de un ojo celestial: esquivaba con asombrosa destreza todos los arrecifes, e incluso los remolinos gigantescos que surgían de cuando en cuando los bordaba pasando rozándolos; la escena resultaba de lo más arriesgada y sobrecogedora, y solo Wei Zhao, el timonel de la nave, conservaba la serenidad más absoluta.

Aquella ronda de la prueba, tal como todos habían previsto de antemano, había dejado a las treinta y dos casas de escolta prácticamente aniquiladas antes incluso de llegar a la mitad. Por dondequiera que pasaba Wei Zhao, veía una y otra vez restos de naufragios, junto con peces monstruosos carnívoros revolviéndose en el mar; en cuanto a los escoltas, ni sus cadáveres se encontraban: auténticamente, ni rastro de sus huesos.

De no haber contado con la alerta del jade, probablemente también Wei Zhao habría seguido el destino de los demás y acabado en el vientre de aquellos peces monstruosos feroces y sedientos de sangre. Claro que en este mundo no existen los «y si», y, además, de no haber tenido el jade como apoyo, Wei Zhao tampoco se habría obstinado en salir a la palestra por iniciativa propia.

«Veintiuna naves.» Wei Zhao hacía cuentas en silencio: era el número de naufragios que había visto a lo largo del trayecto, lo que significaba que en aquella ronda de navegación por aguas peligrosas al menos veintiuna casas de escolta habían quedado eliminadas. Y eso contando solo las que había visto con sus propios ojos; si se sumaban algunas que no había visto, ¡la cifra total probablemente ya rondaba las treinta!

Un índice de eliminación tan elevado era de veras indignante. Y Wei Zhao reparó además en que entre aquellos restos no faltaban números de alta clasificación, como el dos, lo cual significaba que incluso una casa tradicional y poderosa como la de los Vientos Divinos había corrido la misma suerte y yacía en el fondo del mar como las demás.

«Una prueba tan peligrosa, normalmente no debería haber nadie capaz de superarla; no sé a quién se le ocurriría diseñarla», se dijo Wei Zhao, algo extrañado.

Era él quien más lo sentía, no solo por los restos de naves que había visto en el camino, sino sobre todo por la ruta que él mismo había seguido, que, bien mirado, resultaba extrañísima. El grado de complejidad y peligrosidad de aquella ruta marítima superaba con creces cuanto pudiera imaginar una persona común.

Sin la ayuda de una ventaja como la alerta del jade, ni hablar de competir: aunque uno se dedicara a explorar con calma, poco a poco, tendría que emplear al menos un mes entero para descubrir a duras penas un paso practicable; de lo contrario, cuantos más fueran, más morirían. En resumen: aquel no era en absoluto un lugar apto para celebrar una prueba.

Wei Zhao seguía dándole vueltas a todo esto cuando, de pronto, tras doblar un recodo, llegó desde no muy lejos un ruido distinto del del viento y las olas habituales; al prestar atención, se distinguía con claridad que había una nave avanzando a toda velocidad por delante.

Wei Zhao se sobresaltó: ¿qué clase de personaje sería aquel que iba delante, capaz de surcar de verdad semejante ruta marítima? ¡Y a juzgar por la velocidad, no iba nada despacio!