Chapitre 11 — Le vallon obscur

La poursuite dura encore près d'une demi-heure. Nul ne savait de quelle race étrange était ce singe gris : il ne montrait aucun signe de fatigue et fuyait toujours aussi vite. Mais Tian Lingsu, après une si longue course, s'était peu à peu familiarisée avec l'art de se glisser entre les arbres, et l'on voyait qu'elle gagnait du terrain.

Le singe gris fuyait vers le fond du vallon. Par-dessus l'épaule de Tian Lingsu, Zhang Qingyue regarda devant lui : les arbres s'éclaircissaient, la lumière perçait, et l'on devinait une clairière — et même un bruit d'eau. Les cris du singe gris se firent plus aigus, plus pressants : il n'aurait jamais cru que ces deux-là, après une demi-journée de poursuite, ne renonceraient pas ; mais il n'avait plus de retraite derrière lui et ne pouvait que fuir de toutes ses forces.

Peu après, la vue s'ouvrit d'un coup : c'était bien une clairière dégagée, un sol de pierraille, et au milieu un petit bassin d'eau vert jade, rides frémissantes, qui s'écoulait vers l'ouest. Arrivé là, le singe gris marqua une nette hésitation ; mais le sifflement de l'air lui arrivait déjà sur les talons, et il dut se poser à terre et repartir. Pour une raison inconnue, son pas se fit extrêmement lent : on n'eût pas dit une fuite, mais une promenade. Et pourtant il avançait encore, pas à pas.

Zhang Qingyue le remarqua et s'en étonna ; mais Tian Lingsu, occupée à esquiver les obstacles tout en gardant l'œil sur la trace du singe, avait l'esprit tendu à l'extrême et n'avait guère loisir de telles réflexions. Voyant le singe gris à portée, elle exulta, poussa un cri, lança la soie et fondit dans la clairière, droit sur la bête.

Comme elle allait le saisir, un « boum » éclata soudain dans le crâne de Zhang Qingyue ; son corps oscilla malgré lui, une nausée monta de ses entrailles et lui reflua jusqu'au front, et en un instant tout son corps se mit à trembler. Zhang Qingyue, terrifié, ne savait que faire ; c'est alors qu'une chaleur lui monta soudain à la poitrine, se répandit, protégea les méridiens du cœur, puis dissipa la nausée.

D'instinct, Zhang Qingyue baissa les yeux vers sa poitrine : cette chaleur venait de la perle violet sombre que Puzhao lui avait offerte. Au même moment, devant lui, le corps de Tian Lingsu trembla deux fois, ses forces la quittèrent, et elle tomba.

Tous deux étaient en plein ciel ; dès que Tian Lingsu perdit le contrôle, la Soie Rouge Ambre s'arrêta net, et ils chutèrent aussitôt.

Zhang Qingyue roula plusieurs fois sur le sol ; la douleur était vive, mais il n'y prit pas garde : avant même de se relever, il cria : » Sœur aînée ! Sœur aînée ! Tu n'as rien ? «

Tian Lingsu gisait devant lui, immobile, le visage livide, le front couvert de sueur froide : elle avait perdu connaissance.

Zhang Qingyue blêmit d'effroi ; il devina que cela tenait sans doute à cette étrange sensation de tout à l'heure. Refoulant la douleur, il se releva, courut auprès de Tian Lingsu, la secoua, l'appela plusieurs fois : elle ne réagit toujours pas.

Zhang Qingyue regarda autour de lui : à trois toises à la ronde, autour du bassin d'eau verte, pas un brin d'herbe ne poussait ; au-delà des trois toises, en revanche, la forêt était drue. Il serra les dents, refoula la nausée qui revenait par instants, chargea Tian Lingsu sur son dos, ramassa la Soie Rouge Ambre abandonnée sur le côté, et partit.

Cette distance d'une ou deux toises n'était rien en temps ordinaire, mais sous les assauts répétés de la nausée, il la franchit avec une peine infinie. Il réussit enfin à sortir des trois toises et gagna un grand pin ; aussitôt, la nausée disparut sans laisser de trace.

Zhang Qingyue déposa Tian Lingsu, haletant, et tourna les yeux vers le bassin : le singe gris était resté là, immobile désormais, le visage marqué de souffrance ; il regardait de leur côté, et dans ses yeux se lisait un vif appel au secours.

Zhang Qingyue fronça les sourcils ; il ne put s'y résoudre et se releva pour rentrer dans le cercle. À peine eut-il fait quelques pas que la nausée revint, et en même temps la chaleur de sa poitrine remonta, contenant le malaise.

Zhang Qingyue s'approcha lentement du singe, le front trempé de sueur. Le singe gris, le voyant près de lui, ne bougea pas : il semblait écrasé, à bout de souffle. Zhang Qingyue inspira profondément, se pencha, le prit dans ses bras, fit volte-face et repartit vers l'extérieur. Le singe gris, fort docile à présent, se blottissait tranquillement contre sa poitrine.

Il ressortit enfin, non sans peine, et rejoignit Tian Lingsu toujours évanouie ; la nausée disparut aussitôt. Zhang Qingyue déposa le singe gris et se laissa tomber assis par terre, respirant à grands traits. Le singe gris, soulagé, s'aplatit au sol, les yeux vifs et mobiles ; il ne s'enfuyait pas, et ne cessait de regarder Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue ouvrit son vêtement, sortit la perle attachée à un cordon rouge et l'examina : sa surface, d'un violet sombre, était devenue violet pâle ; à l'intérieur, le souffle bleu-vert, comme stimulé par quelque chose, tournoyait dix fois plus vite, sans répit, se jetant contre l'enveloppe de la perle. Comme jadis, chaque fois qu'il heurtait la paroi, un svastika, mantra bouddhique, surgissait pour le repousser. Et cette chaleur qui venait de sauver Zhang Qingyue émanait précisément de ces mantras.

Seulement, Zhang Qingyue le voyait bien : comparés à ceux qu'il avait vus de ses yeux trois ans plus tôt, ces svastikas, mantras bouddhiques, avaient beaucoup perdu — en taille comme en éclat.