Chapitre 20 — Le tirage au sort

Au bord du lac Bishui, la bête géante qui, jusque-là, dormait d'un sommeil profond, la Qilin d'eau, s'éveilla soudain. Elle tourna la tête avec férocité ; de ses yeux immenses jaillissait une lueur meurtrière sans fond, les poils de son dos se dressaient un à un, et sa gueule béante, couleur de sang, laissait voir deux crocs longs et acérés : elle avait pris une posture d'attaque. Et sa cible, à l'évidence, n'était autre que les jeunes disciples du mont Canglan debout sur les marches.

Cette Qilin d'eau était une créature spirituelle des temps primordiaux, une bête fabuleuse des âges antiques. Rien qu'à la voir ainsi déchaînée, le ciel et les nuages changèrent de couleur : le ciel, naguère d'un bleu limpide, s'assombrit en un instant. Tandis qu'elle posait un premier pas vers l'escalier, le vent de la montagne, jusque-là paisible, se mua en bourrasque, hurlant d'une voix stridente et balayant le sommet du Jietian. Dans la baie du lac Bishui, la plus proche de la Qilin, la surface de l'eau se métamorphosa : d'abord miroir immobile, elle se mit à frémir, puis à tourbillonner avec violence ; toute l'eau du lac se mit à tourner à toute vitesse, creusant au centre un profond gouffre tournoyant, du fond duquel semblait monter un grondement. Un instant plus tard, un fracas retentit : une colonne d'eau jaillit brusquement du tourbillon et s'élança vers le ciel, épaisse comme trois hommes bras dessus dessous ; elle se figea sans se disperser, fit un tour en plein air, puis redescendit en piqué, comme poussée par une force, et vint se poster devant la Qilin, souple tel un dragon nageant, translucide et cristalline, tournoyant et ondulant dans les airs.

Alors, sur les marches, tous les membres du mont Canglan, y compris Qi Hao et les autres disciples les plus avancés, perdirent contenance ; tous avaient changé de visage, et certains, blêmes, tremblaient légèrement.

Si la Qilin d'eau avait pu devenir, voici mille ans, l'auxiliaire le plus précieux du patriarche Qingye dans sa lutte contre les démons, et si, durant un millénaire, le mont Canglan l'avait vénérée à l'extrême, c'est que sa puissance se révélait pleinement en cet instant. Parmi les cinq éléments — métal, bois, eau, feu, terre —, la Qilin d'eau est l'être spirituel le plus parfait du règne de l'eau. Il suffisait de la voir commander ainsi l'eau à partir de rien, sans le moindre appui, faire surgir une colonne d'une telle épaisseur, la figer sans qu'elle se disperse, et la faire tournoyer dans les airs sans manifester le moindre effort : la force de son esprit vital et la pureté de sa volonté dépassaient depuis longtemps celles des cultivateurs ordinaires. Même au mont Canglan, où les maîtres abondent, rares étaient ceux qui pouvaient en faire autant par la seule puissance de la pensée, et plus rares encore ceux qui, à l'aide d'un objet magique, atteignaient ce niveau.

En cet instant, le ciel et la terre s'assombrirent, les nuages et les vents se soulevèrent. Voyant la vénérable Qilin d'eau, pour la première fois en plus de mille ans, prise d'une telle fureur, les disciples du mont Canglan restaient bouche bée, incapables de réagir. Mais l'instant était compté : la Qilin rugissait sans relâche, les yeux écarquillés, et la rage haineuse qui y brillait s'épaississait de moment en moment, comme si elle eût senti quelque offense mortelle, quelque objet d'une horreur absolue, contre lequel elle voulait livrer un combat sans merci, jusqu'à la mort. Et la colonne d'eau qui tournoyait devant la bête géante accélérait de plus en plus ; soudain, dans un fracas épouvantable — « houm » —, l'énorme colonne, avec une violence inouïe, s'abattit sur les disciples du Qingyun massés sur les marches.

À cet instant critique, une voix urgente retentit dans les airs : « Vénérable, apaisez votre courroux ! »

Une silhouette vert sombre, comme surgie de nulle part, apparut brusquement en l'air, entre la Qilin d'eau et les disciples du Qingyun : c'était le chef de la secte du mont Canglan, le vénérable Daoyan. Cinq ans s'étaient écoulés, et il n'avait pas changé d'un iota, toujours aussi majestueux et immatériel ; mais ses sourcils étaient à présent froncés, signe qu'il ne comprenait pas lui non plus l'attaque soudaine de la Qilin. Or la situation était pressante : derrière lui se tenaient des dizaines des meilleurs jeunes disciples du mont Canglan, et devant, la colonne d'eau hurlante scintillait de mille reflets, où l'on devinait les silhouettes de bêtes féroces grimaçantes — assurément les monstres jadis tués par la Qilin, dont les âmes, après leur mort, avaient été aspirées dans son corps sans pouvoir passer dans l'autre monde, et qu'elle lançait à présent dans la colonne d'eau, décuplant ainsi sa puissance. Même un homme du talent universel du vénérable Daoyan ne pouvait s'empêcher d'en frémir.

Voyant la colonne fondre sur lui, Daoyan ne pouvait l'éviter : il dut inspirer profondément et récita : « Hommage au Très-Haut ! » Levant les deux mains, il embrassa le vide comme une sphère, les doigts en forme de sceau d'épée, et traça devant lui, d'un geste qui semblait lent mais était prompt, une figure du Taiji. En un instant, le motif brilla dans l'air, rayons blancs et vapeurs propices. Puis Daoyan pivota ; sa robe taoïste vert sombre se gonfla sans le moindre vent et glissa soudain de son corps ; la figure du Taiji, aussitôt, comme obéissant à une injonction, fondit sur la robe et s'y imprima. Cette robe vert sombre était elle aussi, à l'évidence, un trésor des immortels : à peine eut-elle reçu le Taiji qu'elle s'étira — « fou » — au vent, grandissant en un instant de plus du décuple, et s'étendit en travers du ciel.

« Hua » : dans un lourd fracas, la colonne d'eau de la Qilin heurta la robe verte agrandie. On entendit dans la colonne des rugissements continus, comme si les âmes des bêtes démoniaques hurlaient de rage. Sous le choc, la robe recula de plusieurs dizaines de pieds ; l'endroit de son centre frappé par la colonne se bombait profondément, trahissant l'énormité de la force subie.

Quant aux jeunes disciples du Qingyun, presque hébétés sur les marches, ils sentirent soudain un vent formidable les envahir ; tous perdirent l'équilibre, et hormis quelques-uns, assez avancés dans la pratique pour se maintenir tant bien que mal, la plupart tombèrent à la renverse. Tous en pâlirent ; sans l'intervention du vénérable Daoyan pour parer ce coup foudroyant de la Qilin, nul ne savait ce qui serait advenu.

Zhang Qingyue, livide, vacilla et bascula sur le côté. Lin Jinghong, du coin de l'œil, voulut tendre la main pour le retenir, mais son propre corps chancela et il tomba de l'autre côté : il ne pouvait déjà plus se soutenir lui-même.

Saisi d'effroi, Zhang Qingyue lâcha instinctivement le bâton de fer sombre qu'il tenait contre sa poitrine et tendit les bras de toutes ses forces pour trouver un appui — sans remarquer le moins du monde qu'à peine sa main eut quitté le bâton, la sensation de froid glacial s'évanouit sans laisser de trace.

Dans les airs, le vénérable Daoyan, le visage grave, attendait de pied ferme. Derrière lui, dans une succession de « chuintements », apparurent une dizaine d'autres silhouettes, suspendues en l'air dans son dos : à leur tête le vénérable Cangsong, puis les chefs des six pics et les anciens de chaque lignée. Tian Buhui et Su Wan étaient du nombre, tous le visage sévère.

Tous les maîtres du mont Canglan étaient à présent réunis ; dans le monde entier, devant un tel déploiement, nul n'eût manqué de prendre peur. Or la Qilin d'eau, sous le regard circulaire des chefs de la secte et de leurs anciens, ne montrait pas la moindre frayeur. Mais sous les regards convergents, ses yeux, naguère embrasés de colère, s'apaisèrent étrangement, et prirent une expression singulière, comme si elle ne comprenait plus rien. La formidable colonne d'eau qui se dressait devant elle diminua peu à peu, puis, échappant à tout contrôle, retomba au sol dans un « floc » sonore, détrempant la terre.