Chapitre 20 — Le tirage au sort

La Qilin n'avait plus rien de menaçant, mais sa masse énorme, dressée sur place, restait passablement effrayante. Sans prêter la moindre attention aux anciens suspendus dans les airs, elle fixait les jeunes disciples sur les marches, promenant son regard de l'un à l'autre, humant l'air de ses narines comme si elle n'y trouvait rien. Au bout d'un long moment, après avoir répété bien des fois ces étranges manœuvres, la Qilin sembla enfin renoncer : elle secoua son énorme tête, se retourna, et, d'une démarche balancée, gagna une autre esplanade dégagée, s'y coucha, posa sa tête contre ses pattes, entrouvrit les yeux, et bientôt l'on entendit de nouveau ses ronflements.

Les membres du mont Canglan se regardaient les uns les autres, médusés.

Cangyan fut le plus prompt à reprendre ses esprits. Il s'approcha discrètement du vénérable Daoyan et dit à voix basse : « Frère aîné, il ne convient pas de laisser les disciples s'attarder ici. »

Daoyan reprit contenance, jeta un regard à Cangsong et hocha la tête : « Emmène d'abord les disciples là-haut ; je vais voir ce qui arrive au vénérable. » Sur ces mots, il plia le corps et s'envola vers la Qilin d'eau.

Cangsong se retourna et déclara d'une voix claire : « Le vénérable vient de nous faire une plaisanterie ; que personne ne s'alarme. À présent, tous les disciples qui participent au grand tournoi martial sont priés de se rendre en ordre au palais Yuheng. »

Les disciples répondirent en chœur et, l'ordre rétabli, montèrent. Au fond d'eux-mêmes, cependant, après avoir vu le coup terrifiant de la Qilin, bien peu sans doute croyaient à cette plaisanterie.

À la suite des autres, Zhang Qingyue et Lin Jinghong pénétrèrent dans le vaste et majestueux palais Yuheng. Debout sous ces voûtes, Zhang Qingyue sentit soudain remonter, scène après scène, les souvenirs de ces cinq années.

« Jingyu », dit soudain Zhang Qingyue à voix basse.

« Quoi ? » Lin Jinghong se tourna vers lui.

D'une voix sourde, Zhang Qingyue reprit : « Je viens de me rappeler une chose. Ces dernières années, as-tu revu l'oncle Wang Er ? »

Le visage de Lin Jinghong s'assombrit aussitôt ; il secoua la tête : « Non. Aujourd'hui, c'est même la première fois que je remets les pieds au sommet du Jietian. Il y a trois ans, j'ai interrogé le frère Qi Hao sur l'oncle Wang Er ; d'après lui, il est toujours dans le même état, à moitié fou, courant toute la journée par monts et par vaux au sommet du Jietian. Mais les frères de la lignée principale veillent sur lui ; il ne devrait rien lui arriver. »

Zhang Qingyue resta un moment silencieux, puis : « Quand ce tournoi sera fini, j'aimerais aller le voir. Tu viens avec moi ? »

Lin Jinghong hocha la tête : « Entendu. J'aimerais beaucoup le revoir, moi aussi. »

À cet instant, une lueur verte passa dans la grande salle : le vénérable Daoyan venait d'y entrer furtivement de l'extérieur. Tous les anciens du mont Canglan portèrent les yeux sur lui ; Cangyan s'avança : « Frère aîné, le vénérable… »

Daoyan leva la main pour l'interrompre et lui lança un regard. Cangyan comprit aussitôt et se tut. Puis le vénérable Daoyan, mine de rien, se retourna et, d'un air affable, s'adressa aux dizaines de jeunes disciples du mont Canglan réunis dans la salle : « Vous êtes donc tous là. Bien, bien. »

Les disciples s'inclinèrent ensemble : « Nous saluons le vénérable chef de la secte. »

Le vénérable Daoyan esquissa un sourire, regagna son siège et jeta un regard à Cangyan, qui s'avança aussitôt et déclara d'une voix claire : « Vous tous, vous êtes l'élite de la jeune génération du mont Canglan. Depuis la fondation de notre lignée Qingyun, il y a plus de deux mille ans, nous sommes la véritable orthodoxie taoïste, les chefs de la voie droite. Mais les anciens l'ont dit : l'œuvre prospère par le labeur et périt par la négligence. On dit aussi : tel un bateau qui remonte le courant, qui n'avance point recule. Nos patriarches successifs, pour avertir la postérité et promouvoir les jeunes disciples, ont transmis cette grande affaire qu'est le Tournoi des Sept Pics ; nous en sommes aujourd'hui à la vingtième édition. »

« Ah ! » Un murmure d'étonnement parcourut les disciples du mont Canglan. La vingtième édition — à raison d'une fois tous les soixante ans, cela faisait bien mille deux cents ans.

Cangyan, satisfait de leur réaction, poursuivit : « À ce jour, sous la conduite du frère aîné, notre secte du mont Canglan prospère et fleurit, bien au-delà de ce qu'elle fut jadis, et les jeunes générations comptent d'innombrables talents d'exception. Aussi, après concertation entre le frère aîné et les chefs des différents pics, le nombre de participants a-t-il été porté à soixante-quatre, afin qu'aucune perle ne reste ensevelie dans l'océan. »

À ces mots, Zhang Qingyue ne put s'empêcher de regarder vers Tian Buhui : celui-ci siégeait sous le vénérable Daoyan, le visage impassible, mais une vive impatience se lisait dans ses yeux. Après tout, cette histoire d'augmentation du nombre de participants, fût-elle présentée comme concertée avec les chefs des pics, n'avait en réalité été tranchée que par Daoyan et Cangsong.

Cangyan poursuivit : « Pour ce tournoi, le nombre de participants a doublé ; le tirage au sort s'en trouve donc quelque peu modifié. Regardez, » dit-il en désignant du doigt l'espace dégagé à droite de la grande salle. Tous y portèrent les yeux : s'y dressait un grand coffre de bois rouge, parfaitement carré, percé sur sa face supérieure d'une petite ouverture juste assez large pour y passer un bras.

« Dans ce coffre de bois rouge se trouvent soixante-trois boulettes de cire, chacune renfermant un billet portant un chiffre, de un à soixante-trois. » Un murmure s'éleva parmi les disciples ; Cangyan n'y prit garde et reprit : « Une fois le tirage terminé, les combats se feront selon les numéros : le un affrontera le soixante-quatre, le deux le soixante-trois, le trois le soixante-deux, et ainsi de suite. Au second tour, le vainqueur du un contre soixante-quatre affrontera le vainqueur du deux contre soixante-trois, et ainsi de suite, jusqu'au combat final. Avez-vous tous bien compris ? »

Les disciples du mont Canglan, au bas de la salle, gardèrent un moment le silence ; puis quelqu'un s'écria : « Une question, maître Cangsong : nous sommes bien soixante-quatre, pourquoi n'y a-t-il que soixante-trois boulettes de cire ? »

Cangyan semblait avoir prévu la question. Il toussota et dit : « Les règles de ce tournoi veulent que chacune des sept lignées du mont Canglan présente neuf disciples, la lignée principale en fournissant un de plus. Mais, hum, comme l'une des lignées n'a envoyé que huit disciples en tout, il en manque un : d'où soixante-trois. »

Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers le visage de Tian Buhui, chef du pic Dazhu. Une ombre de colère y passa, mais il resta assis, parfaitement immobile. Un brouhaha s'éleva parmi les disciples du mont Canglan, qui se mirent à chuchoter.

Lorsque le bruit se fut un peu apaisé, le vénérable Cangsong reprit d'un ton grave : « Ce n'est d'ailleurs pas là une grande difficulté. Parmi ces soixante-trois boulettes, si un disciple tire le numéro un, ce sera une chance insigne : comme il n'y a pas d'adversaire numéro soixante-quatre, il sera exempté à chaque tour. »

À ces mots, une nouvelle clameur parcourut les disciples ; mais le mont Canglan était après tout une grande secte de renom, à la discipline stricte : si saugrenue que parût la méthode, personne ne s'y opposa.

Le vénérable Daoyan se leva et promena son regard alentour : par sa dignité de chef de secte, le silence se fit aussitôt. Il hocha la tête : « Puisqu'il en est ainsi, allez tous tirer au sort. »

Dans la grande salle, tous les regards se portèrent alors sur le coffre de bois rouge. Les premiers, neuf disciples de la lignée principale sortirent et, l'un après l'autre, s'approchèrent du coffre et tirèrent chacun une boulette de cire ; puis vinrent les disciples de la lignée du pic Long.